VOYAGE EN FLORIDE

adressa de là-bas, au Naturaliste canadien, des lettres de voyage fort détaillées, que la revue publia du mois d’avril 1871 au mois de juillet 1872. Sa parole écrite ou verbale était toujours si vivante, qu’on peut lire encore aujourd’hui avec un vif intérêt ces lettres de voyage. « Ne voulant pas interrompre notre publication, écrit-il, dès sa première lettre, datée de New-York, le 19 mars, nous acceptâmes avec empressement l’offre que nous fit un ami (1) de nous remplacer temporairement à notre rédaction, nous engageant à lui transmettre de nombreuses correspondances des différents lieux que nous visiterions, dans lesquelles nous ferions part aux lecteurs du Naturaliste de nos impressions de voyage, non seulement relativement à ce qui peut nous rattacher à l’histoire naturelle, mais encore à tout ce qui pourrait attirer notre attention et que nous jugerions pouvoir intéresser nos lecteurs sous quelque rapport. » Quelques lignes plus haut, il avait commencé cette lettre comme suit : « Pressé par avis de médecin d’aller demander à des climats plus doux, sinon le rétablissement, du moins quelque soulagement à une santé depuis longtemps délabrée, et compromise dernièrement davantage par une vie trop sédentaire et l’habitation continue d’un bureau dans l’enceinte d’une ville, nous laissâmes Québec le 16 du courant, en compagnie de M. l’abbé Doherty, vicaire à Saint-Roch de Québec, encore plus sérieusement indisposé que nous-même, pour nous transporter dans les Etats du Sud de l’Union américaine. » (2) Cet abbé Doherty, avant d’exercer le saint ministère dans la paroisse de Saint-Roch de Québec (18,0- 1872), avait enseigné l’anglais au Séminaire de Québec durant quelques années (1865-70). Au risque de nuire un peu à sa réputation pédagogique, je dois avouer que je lus l’un de ses élèves. Pour nous familiariser plus rapidement avec la langue anglaise, il avait imaginé de nous faire soutenir en classe, et en anglais, bien entendu, des discussions littéraires ou historiques. A cette initiative originale, je dois d’avoir prononcé, au moins une fois dans ma vie, un discours en langue anglaise — discours où je rabrouais

(1) Cet ami était feu Philippe Masson, mon intime ami et confrère de classe, dont la vocation de journaliste était irrésistible dès sa jeunesse. L’abbé Provancher lui a fourni l’occasion de s’y mettre dès sa sortie du collège. A.

(2) Le Naturaliste canadien, ni, p. 145.

l’abbé provancher

de belle façon Charlemagne ou Napoléon Bonaparte, je ne sais plus.

M. Doherty était un excellent compagnon de voyage pour l’abbé Provancher. Il était la personnification de la courtoisie et de la gaieté, et il possédait à un haut degré l’humour irlandais. J’ai déjà raconté plus haut, l’aimable plaisanterie qu’il se permit un jour, au cours de ce voyage, à l’égard de l’abbé Provancher (i).

C’étaient donc deux malades qui s’en allaient chercher dans un doux climat une amélioration de leur santé. L’abbé Provancher vit son dessein couronné de succès, puisqu’il vécut encore vingt et un ans après ce voyage. Quant à l’abbé Doherty, trop gravement atteint de la poitrine, il ne survécut qu’une année à peine et mourut le 21 mai 1872.

Les lettres de voyage de l’abbé Provancher ont été publiées dans le Naturaliste canadien, de la livraison du mois d’avril 1871 (volume III) à celle du mois de juillet 1872 (volume IV). Il sera sans doute intéressant, même un demi-siècle après eux, de suivre un peu nos voyageurs à travers ces régions encore peu connues parmi nous.

Partis de Québec le 16 mars, et le 17 de Montréal, nos voyageurs s’arrêtèrent deux jours à New-York. A Baltimore, ils sont les hôtes du séminaire des Sulpiciens, dont le supérieur les accompagna dans la visite qu’ils firent à l’archevêque, qui était le célèbre Mgr Spalding. « Le vénérable prélat, écrit l’abbé Provancher, nous accueillit avec bonté et avec ce sans-gêne qui caractérise l’Américain en toute circonstance. Il était un peu souffrant, et nous parut un peu affaisse, bien qu’il sût à tout propos trouver le mot pour rire. Une pipe et une tabatière étaient à sa portée, et il paraît qu’en véritable Américain il sait en faire largement usage. » Le 23 mars se passa à Washington, où la première visite de l’abbé Provancher est pour le parc et les serres avoisinant l’édifice du Capitole. « C’est ici, racontet-il, que nous commençâmes véritablement à jouir : car, il

(1) On a raconté dans le temps que, sur son lit de mort, et lorsqu’il ne pouvait plus parler, il reçut la visite de l’un de ses anciens collègues et amis du Séminaire de Québec, feu l’abbé N. Laliberté. Celui-ci, pour des motifs que j’ignore, avait reçu des écoliers le sobriquet de « la grue ». Or, quand il demanda au mourant s’il le reconnaissait, l’abbé Doherty souleva sa main défaillante et figura avec son index la courbure du long cou de l’échassier bien connu...