SAVANNAH

vrais principes religieux. » Et il poursuit : « Mais, direzvous peut-être, comment cet avancé pourrait-il s’accorder avec ces églises que nous voyons partout : la moindre petite ville contient souvent deux et trois temples religieux, et ces constructions, qui ne sont dues qu’à des souscriptions libres et volontaires, requièrent souvent pour leur éi'ection des montants extraordinaires. Oui, on bâtit des églises, mais on n’en a pas pour cela plus de religion. Qu’importe à cet infidèle Américain que la souscription qu’on vient lui demander soit pour une église méthodiste, baptiste, épiscopalienne ou catholique, si son érection amène de l’eau à son moulin, comme on dit ordinairement ? C’est du travail aux ouvriers ; c’est du bois qu’il faudra ; ce sont des vitres, des ferrures, etc. ; c’est un nouvel appoint au commerce ; sa boutique s’en sentira peut-être. C’est un degré de plus pour la prospérité de sa ville, sa propriété augmentera de valeur, et dès lors il souscrit généreusement, sans se faire prier. Elevé sans qu’on lui parlât de religion, son bon sens lui dira bien, plus tard, que l’homme doit un certain culte à son Créateur ; mais il croira qu’il lui suffit de lui ériger des temples, sous n’importe quelle dénomination, ei d’assister de temps à autre aux sermons qu’on y débite sur cette moralité extérieure qu’il convient d’afficher, mais dans lesquels on n’entre jamais dans le détail des véritables rapports qui rattachent l’homme à son Créateur et qui seuls peuvent constituer une religion. Il n’a pas été baptisé ; mais qui lui a jamais démontré qu’il dût l’être ? N’y a-t-il pas maintes et maintes sectes qui nient la nécessité du baptême ? »

Je crois qu’on aimera à lire ces extraits des récits de voyage de l’abbé Provancher. Car ce n’était pas un conteur ordinaire, qui se borne à narrer les incidents de ses pérégrinations. Doué comme il l’était d’un sens aigu d observation, il s’échappe souvent dans ses récits en dehors des faits et donne cours aux réflexions que lui inspirent les gens et les choses. En un mot, il fait de la philosophie de la narration, comme le véritable historien fait de la philosophie de l’histoire.

Le diocèse de Savannah, qui comprenait tout l’Etat de Géorgie, ne comptait que treize prêtres pour la desserte de ses missions. Aussi l’évêque accepta volontiers l’offre de service que lui fit l’abbé Provancher, pouvant encore, dit-il.

l’abbé provancher

tout en tentant de refaire sa santé dans ce climat favorable, remplir certaines fonctions du saint ministère. Après une semaine de séjour à Savannah, il fut donc dirigé vers Maçon, où il prêterait son aide à un prêtre chargé de six ou sept missions à desservir. Il quitta Savannah sans beaucoup de regret. Car, d’abord, l’abbé Doherty, son compagnon de voyage, voyait sa santé notablement améliorée par son séjour en cette ville, qu’il devait d’ailleurs y prolonger. Et puis, le travail dont il allait s’occuper soulagerait son budget de toute dépense de pension, ce qui n’était pas, observe-t-il, un article de mince importance pour lui : « car, dit-il, les revenus du rédacteur du Naturaliste ne lui permettent pas encore de prendre tout à fait les allures d’un grand seigneur. » Après trente années et plus d’expérience, je puis corroborer là-dessus l’assertion de l’abbé Provancher, et cela explique sans doute pourquoi la carrière de journaliste scientifique est encore si peu encombrée de nos jours et dans notre pays.

Maçon, où allait désormais résider l’abbé Provancher, est un peu plus au nord que Savannah et au centre même de la Géorgie. Il s’y rendit le 4 avril, et y commença d’exercer son ministère dès le 6, qui se trouvait être le Jeudi-Saint. « Hélas ! s’écrie-t-il, tandis qu’en tant de lieux, et surtout à Québec, on célèbre aujourd’hui avec une pompe extraordinaire les intéressants offices de ce jour, ici les choses se font fort piteusement. Les prescriptions liturgiques sont observées, à strictement parler, et rien de plus. Cependant, c’est avec plaisir que nous avons accepté l’offre de célébrer aujourd’hui : car, s’il peut y avoir trêve à l’ennui qui obsède un voyageur, si à 500 lieues de son domicile on peut oublier un instant la froide réserve, l’indifférence et même quelquefois l’air soupçonneux et défiant avec lequel on vous accueille, c’est bien dans l’église, et pour le prêtre c’est bien au saint autel que ce doux moment est réservé... »

L’abbé Provancher note qu’en cette journée du 6 avril le thermomètre marqua 90° Far., pour atteindre le lendemain jusqu’à 920 ; mais il ne se plaint pas de cette température extrême, pas plus qu’il ne fit plus tard, durant notre séjour aux Antilles, où le thermomètre se tenait aussi à ces hauteurs. C’est que la chaleur lui allait bien, et je me demande quelle elle aurait dû être pour l’incommoder.