LA CHAPELLE DE LA CROIX

La chapelle de la Croix, située à gauche dans la première travée de la nef de la collégiale de Brioude, une des plus importantes oeuvres de Vaneau, se compose d’un autel en bois sculpté, surmonté d’un immense retable également en bois, de trois mètres de hauteur environ, formé de quatre colonnes d’ordre corinthien, soutenant une corniche décorée de deux tètes d’anges dans une gloire. Dans l’entre-colonnement central est placé le Christ en croix, mesurant environ 1^70 de hauteur. A ses pieds, de chaque côté, saints Jean et Joseph d’Arimathie. Le premier est assis, dans l’attitude de l’abattement, le genou

52 PIERRE VANEAU ET SON ŒUVRÉ

gauche replié sous le genou droit, la tête sur la main gauche tenant un mouchoir qui couvre le bas du visage. Le second, assis également, est accoudé sur sa jambe gauche un peu plus élevée que la droite. Son attitude trahit une douleur profonde. Entre les deux colonnes, d’un côté est la Vierge; un voile recouvre sa tête penchée vers le Christ, ses deux mains sont étendues comme pour implorer les bourreaux. De l’autre, est une des saintes femmes, les yeux levés douloureusement vers le crucifié. Elle tient une main sur son cœur ; l’autre est rejetée en arrière. En dehors de la colonnade, sur un piédestal en contre-bas de près de vingt centimètres, se trouve Marie-Magdeleine et une autre sainte femme, complétant l’ordre symétrique du groupe.

Près de la première statue est un fût de colonne sur lequel est placé le vase d’albâtre qu’elle soutient de la main gauche.

La base de la croix est formée d’une espèce de grotte surmontée de trois têtes d’anges en adoration. Dans cette grotte se trouvait autrefois un morceau de la vraie croix, rapporté de Jérusalem en 1284, comme il résulte d’un document récemment découvert, dont on a bien voulu nous donner communication. La légende sculptée sur le bois en fait foi d’ailleurs; elle porte ces mots : Hic est de vero ligno sanctæ crucis nostri Jesu-Christi.

Nous avons rarement vu une œuvre, de cette nature, aussi importante et aussi remarquable. Les statues de femmes sont superbes, comme composition et comme exécution.

Le devant de l’autel de la Passion est formé d’un grand panneau ovoïde représentant Élie et l’ange dans le désert. Le prophète est étendu sur le sol au pied d’un arbre. Près de lui se trouve une amphore vide. L’ange, debout à droite, tend d’une main un pain à Élie et, de l’autre, lui montre le ciel. La partie de la main gauche manque; elle a été brisée. Le panneau est encadré par des rinceaux d\me délicatesse d’exécution extraordinaire. Nous retrouvons dans cette sculpture le même style que dans les autres parties du retable. Le coup de ciseau est aussi ferme et aussi hardi. La figure du prophète, en proie à la souffrance physique et à la souffrance morale, est admirable d’expression.

A gauche, dans un panneau inférieur, est représenté un chanoine en

L’ŒUVRE RELIGIEUX

prière, le donateur du retable, Hugues de Colonges, prévôt du chapitre.

Il y a deux ans, le receveur de Brioude, M. Lachanal, a découvert, ainsi que nous l’avons raconté plus haut, dans les archives d’un notaire de cette ville, deux documents concernant cette œuvre considérable et permettant de l’attribuer d’une manière certaine à Vaneau. Voici le texte de ces documents inédits dont nous avons reçu gracieusement communication :

— 29 Mai 1693 — ■

« Prix fait du retable de la chapelle de la Croix de l’église Saint-Julien de Brioude, sculpté par Vaneau, sculpteur de monseigneur de Béthune, évêque du Puy. Véritable événement dans l’année 1693 et dans la 2® moitié de l’année 1693.

« Du vendredy vingt neuf may mil six cent quatre vingt treize, chapitre ordinaire a esté tenu dans la Chambre des comptes au son de la cloche, en la manière accoustumée, auquel ont assisté messieurs le prévost, de la Richardie, du Chéry, de Volivier, Dujrot, de la Farge, d’Albon, de Séverac, d’Ouradour, de la Rochette, du Crozet, de Fontanges, de Vilaret, de la Volpilière, de la Richardie, de Montgon, théologal, tous chanoines, comtes de l’église roïale de Saint-Julien de Brioude, capitulairement assemblés, y présidant monsieur de

Colonges, prévost, qui a exposé pour premier point

et dernier point est que le sieur prévost nous rapporte un prix fait par devant notaire qu’il a donné au sieur Vaneau maistre sculpteur de monsieur l’évesque du Puy pour faire un retable à l’hautel de la Chapelle de la Croix^ de bois de noyer, pour le prix de huit cent cinquante livres, suivant le dessain qui en a esté fait. Nous remonstre le d. sieur prévost qu’il est obligé après son décès de paier la somme de trois cents livres à la Sacrestie suivant l’arrêt du réglement de l’année i633 et d’en donner caution pendant sa vie, et comme il a fait faire cest ouvrage en vüe de se libérer de la somme de trois cens livres, vous prie et vous requiert de l’en décharger et de luy en donner quittance lorsque le prix fait sera exécuté et par luy payé; et, le dit s*' prévost s’estant retiré, le d. sieur d’Auliac présidant, après avoir reçu les voix sur ce point, a esté délibéré par trois unanimement et conclu par le d. sieur d’Auliac qu’il sera donné quittance au d. sieur prévost de la somme de trois cens livres, aussitôt

PIERRE VANEAU ET SON ŒUVRE

que le susdit prix fait aura esté exécuté et payé par le d. sieur prévost quy demeurera quitte et deschargé de la d. somme de trois cens livres; moiennant ce, ne pourra ledit chapitre prétandre aucune choze sur les biens meubles du d. sieur prévost, en exécution du d. arrêt de réglement de i633 et signé de la Richardie. Estant et plus bas par commandement de messeigneurs. — Pages secrétaire.

(( Expédié au d. sieur prévost par commandement de Messeigneurs. — Pages secrétaire. »

— 8 Avril 1695 —

« Quittance du droit de dépouille donné au prévost M. de Colonges.

« Ont esté présens, nobles et vénérables personnes. Messire Jean de la Richardie, d’Auliac comte et chanoine, Charles de Pons, aussi comte et bailli de lesglise et chapelle Saint-Julien de Brioude, lesquels de leur bon gré et voulant : En conséquence et conformément à l’acte capitulaire du d. chapitre du ving-neuf mai mil six cent quatre-vingt-treize, dont l’expédition demeure attachée à la minute du présent, ont recognu que les seigneurs du d. chapitre ont esté payés et remboursés de la somme de trois cents livres que noble et vénérable personne messire Hugues de Colonges, prévost comte-chanoine, première et principale dignité de la d. esglise et chapitre estoit tenu et obligé de paier après sa mort suivant et aux termes de l’arrest de règlement de mil six cent trente-trois, rendu entre les d. seigneurs du chapitre et prévost, le d. paiement au moien des ouvrages que le seigneur prévost a faict faire à ses frais et dépens à la Chapelle de la Croix, qui revenoient à beaucoup plus que la d. somme de trois cent livres, de laquelle les d. sieurs de la Richardie et de Pons, en vertu du sus d. acte capitulaire ont quitté et quittent le seigneur prévost et l’en ont déchargé et promettent lui faire tenir quitte luy et ses héritiers ou ayant cause et de la caution qu’il estoit obligé de donner, sans que les d. seigneurs du Chapitre puissent prétendre aucune autre chose sur les biens meubles du d. seigneur prévost en exécution du d. arrest.

« Car ainsi est volu et obligé et soumis, faict et passé au d. Brioude étude du notaire, en présence de M® Pierre Barjou, chirurgien au d. Brioude, soussigné avec les parties et d’Antoine Alary, laboureur du d. Brioude qui a dé-

L’ŒUVRE RELIGIEUX

daré ne savoir signer, de ce requis le huict avril mil six cent quatre-vingtquinze après midy.

« Signé : H. de Golonges, prévost; de Pons, bailli; de la Richardie; Çrosmarie, notaire royal; Barjou.

« Contracté à Brioude le 9® avril 1695. (Signé) Bonabry. »

La quittance de la somme de 3oo livres fut donnée le 9 avril 1695, par acte reçu par maître Crosmarie, notaire royal à Brioude; le prix fait étant de mai 1693, l’œuvre de Vaneau a donc été exécutée dans cette période.