LES CONTES D 'EUTRAPEL. DU FAIL CONTEUR

Sur le fond assez trouble d’'Eutrapel circulent une foule joyeuse de contes de toute taille et de toute espèce. Ils sont l’agrément de l’œuvre, et c’est grâce à eux qu’elle tient encore une place honorable dans la bibliothèque des lettrés. Mais avec du Fail il faut prendre le mot « conte » dans son acception la plus large et comprendre sous ce terme, non seulement le conte proprement dit, à la façon de l’Heptameron ou des Cent nouselles, mais aussi la fable, l’apologue, le fait-divers et le tableau de mœurs. Aucun conteur du xvi® siècle n'offre une collection aussi variée.

D'où lui viennent ces contes ? Les questions de sources, tou- Jours intéressantes pour nous faire mesurer l'originalité d'un auteur et nous faire assister à son travail littéraire, présentent, dans le cas particulier de du Fail, un intérêt primordial, car il cite des noms de lieux et de personnes parfaitement authentiques, continue, avec moins de caprices, le système des localisations inauguré dans les Propos Rustiques, bref, se donne comme un conteur de terroir, comme un chroniqueur de la vie réelle. C’est sans doute parce qu'on l'a cru sur parole et admis à priort l'authenticité des récits d'Eutrapel, que les spécialistes de la « nouvellistique » ont passé à côté de Noël du Fail sans l’interroger sur ses sources.

Sans prétendre renverser de fond en comble l'opinion ecourante, j estime que notre auteur a pratiqué beaucoup plus lar-

gement qu'on ne l’a cru et qu'iln’a bien voulu le dire l'emprunt à la tradition ou à la littérature.

Tout d’abord il va de soi que, grand lecteur d'Érasme, il a parsemé son Eutrapel d'exemples aneiens, d’allusions à des fables, anecdotes et apophthegmes gréco-romains. Ainsi il rapporte, fort mal du reste, et avec une précipitation visible, l’anecdote du jeune Cyrus tancé par son maître pour une erreur de jugement (1); il cite l'exemple de Philopæmen condamné à casser du bois et portant la peine de sa laideur (2) ; lé jugement méprisant d’Annibal sur le philosophe d’'Ephèse qui parlait «comme clerc d'armes » (3) ; l’anecdote de Denys le tyran et du joueur de harpe (4) ; la fable de |’ « asne Cuman » vêtu de la peau du lion (5)/et d’autres encore. Parfois du Faïil fait un sort à ces vénérables historiettes, les anime de quelques tournures familières et pittoresques, ou même leur donne une certaine ampleur. Tel est le cas pour la fable de Momus critiquant l’homme créé par Vulcain (6), pour l'apologue ésopique du pot de terre et du pot de fer, brièvement, mais joliment conté et vivifié par du Fail au chapitre 11 (7), pour l’anecdote du trente-et-unième convive au banquet de noces (8) ; nous citerons enfin, comme récits plus étoffés : l’apologue des femmes et du secret, librement traduit du De Lingua d'Érasme (9) et le conte d’adultère tiré d'Apulée.

Mais en somme, la part de l’antiquité classique n’est pas très

(1) Chap. vis (I, 295). Anecdote tirée de la Cyropédie. (2) Chap. xxrx (II, 241). L’anecdote a dû être prise au Plutarque d'Amxor.

(3) Chap. xxvr (II, 209). Cf. Guevara, Horloge des Princes, Disc. de l’Autheur (édition Sertenas, 1561, p. 6). GuicnarDin, Heures de récréation (édition 1624, p. 115-116).

(4) Chap. xxxr (IT, 268). L’anecdote se trouvait dans les Apophtegures d’'Érasme et dans ses Chiliades (chil. T, cent. I ; Par pari referre). En bon folkloriste, du Fail la rapproche de l’anecdote du gueux et du rôtisseur, qu'il avait lue dans Rabelais.

(5) Chap. xxx (II, 245). Fable bien connue, que l’on trouve chez Erasme, chez G. Haudent, ete. (Cf. DecsouzLe, Rev. d'Hist. Litt., 189%, p. 189-190).

(6) Du Fail avait trouvé cette anecdote dans l’Hermotime de LucrEN, auteur qu'il a beaucoup pratiqué. Mais au reste elle apparaît, avec diverses variantes, dans les Adages d’Erasme (( Momo satisfacere »}) et ailleurs.

(8) Chap. xvir (II, 95). Cf. Macrone, Saturn., I, vit; Aurvu-Gezcr, XIII, x1 ; GuicrArDiN, Heures de récréation.

(9) Chap. xxx (IT, 311-312). Cf. ci-dessus, p. 392.

vrande, et du Fail s’est surtout adressé à des modernes. Le début du chapitre x11 ne rassemble pas moins de trois contes dont les sujets lui viennent d'autrui ; chacun des trois devisants. s'est chargé d’un récit, comme dans l’Heptameron et comme dans tout recueil fabriqué selon la formule de Boccace. Vient d’abord le conte, déjà mentionné, que Polygame a lu au chapitre xvir du livre IX des Métamorphoses d'Apulée, et qui met en scène Philiseterus, amant d’une femme mariée, le mari et l’esclave Myrmece. C’est l’historiette qu'on a l'habitude, sans que je puisse comprendre pourquoi, de citer à propos du fabliau des Braies au Cordelier. Sauf certaines variantes, dont quelquesunes sont heureuses (1), du Fail a suivi en gros le texte latin. L'anecdote n° 2 est celle du curé et du van, connue par l'Heptameron (2) et par l'Apologie pour Herodote (3). On n’a pas trouvé de version antérieure de ce petit conte, car 1l n'y a aucune raison pour citer, comme on le fait parfois, le vieux fabliau du Prestre et de la Dame (4). L'histoire est connue : un paysan, assis au coin du feu, voit tomber le prêtre galant qui s'était tapi dans un van : € Voici votre van que je viens vous rendre », lui dit l’amoureux qui n’a pas perdu la tête ; à quoi le mari répond avec une simplicité vraie ou feinte : « C'est bien lourdement rendre ce que l’on a emprunté. « Du Fail hisait à ee moment Apulée : or, celui-ci, ou plutôt la vieille qu'il fait parler, raconte après l’histoire de Philiseterus une autre aventure d’adultère dont l'héroïne est une boulangère. Son amant s’introduit chez

(1) En voici une qui témoigne d’une certaine délicatesse : dans Apulée, Philisetere (l’amant) est plus brutal que chez du Fail ; pour en venir à ses fins, il conclut tout simplement avec la dame un marché par l'intermédiaire de Myrmex, et la jeune femme cède à l’appât de l'or. Dans Eutrapelil y a progrès : seul le gârdien, Myrmex, est acheté ; l'amant conquiert la femme malheureuse et tyrannisée en la plaignant de la servitude où elle vit. Du Fail a donc introduit dans le récit latin un souci moderne de la liberté de la femme et de sa dignité : le fait est à noter chez un disciple de Rabelais. Un peu plus loin, Eutrapelinterrompt Polygame pour lui demander « où estoit la pauvre miserable ? » À quoi Polygame répond : « Le texte n'en sonne mot. » C’est une critique d'Apulée, qui en effet avait complètement sacrifié la femme dans son récit. On voit que du Fail savait garder son indépendance vis-à-vis de ses sources.

(2) Nouv. XXIX.

(3) Chap. xv (édition Ristelhuber, I, p. 267-268).

(4) Le fabliau ressemble, il est vrai, dans sa première partie au conte du xvi® siècle ; mais il en diffère au moment où celui-ci s’achemine vers la réplique finale qui en fait tout le comique,

elle pendant que le mari n’y est pas ; mais celui-ci rentre à limproviste, et la boulangère de cacher le jeune homme sous un van de bois, que Lucius, déguisé en âne, finit par faire culbuter. Ici s'arrête la ressemblance avec notre anecdote (1), dont tout le sel est dans la réplique finale. Mais le récit d’Apulée suggéra à du Fail l’idée de reprendre, ou plutôt de résumer le conte de l'Heptameron qui l'avait amusé par le flegme paysan du mari. Or, du Fail donne un nom au curé surpris en conversation galante : 1l l’appelle dom Glaume Fauchoux, et ce nom, bien authentique, est celui d’un prêtre qui vivait à Pleumeleuc et que du Fail connaissait. La Borderie avait déjà signalé l'existence d’un « Glaume ou Guillaume Fauchoux ou Le Fauchoux » qui ne figure pas moins de neuf fois sur le registre paroissial de Pleumeleuc (2). Mais La Borderie n'ayant pas mentionné le titre de « dom » devant le nom de ce personnage, il résultait de sa communication que ce Glaume Fauchoux n’était certainement pas celui de l’anecdote, car les registres baptistaires n’omettent jamais, et tout au moins n'ometteraient pas à neuf reprises de signaler le caractère ecclésiastique d’un parrain. Aussi n’ai-je pas été médiocrement surpris, en me reportant au registre de Pleumeleuc, de constater que le Glaume Fauchoux réel était bel et bien flanqué de la particule « dom » que La Borderie lui avait enlevée par mégarde. Il est donc certain que; sans égard pour sa soutane, le seigneur de la Herissaye mêla un prêtre du pays de Pleumeleuc à une aventure galante. Dom Glaume Le Fauchoulx figure sur le document paroissial entre le 24 juillet 1560 et le 5 août 1584, et cette période coïncide avec celle où fut écrite l’anecdote du van et qui se place entre la publication de l’Heptameron (1558-1559) et la publication d’Eutrapel (1585). Dom Glaume avait peut-être d’autres péchés sur la conscience, mais à coup sûr il n’a pas été le héros d’une historiette d'emprunt, et nous sommes heureux d’avoir vengé sa mémoire d’une imputation calomnieuse. C’est un des bénéfices de la « nouvellistique » et, en général, de l'étude des sources, de nous mettre en méfiance contre les renseignements que nous voudrions tirer des œuvres littéraires pour l’histoire des mœurs.

(1) Le boulanger, qui n’a rien d’un paysan bonasse, tire du galant une ven-

geance que seul Morlini a pu raconter en latin d’après Apulée. (2) Bibl. Éc. des Ch., t. XXXVI, p. 573-574.

4t4 LES CONTES D EUTRAPEL

La troisième histoire d’adultère est celle de ce « Monsieur de Paris » que sa femme réussit à tromper em se faisant Jeter sur la tête une « jallée » d’eau, bon prétexte pour entrer se sécher dans une maison complice. Le tour est vieux : il avait inspiré déjà l’auteur des Cent Nouvelles nouvelles (1), celui des Nouvelles Recreations et Joyeux Devis (2), et il inspirera La Fontaine (On ne s’avise jamais de tout). La version de Noël du Fail dérivet-elle de celle des Cent Nouvelles ou de celle des Joyeux Devis, qu'il pouvait lire depuis 1558 ? C’est ce qu'il est difficile de dire, et le seul fait de poser de pareilles questions sans les résoudre avec certitude, prouve que, si du Fail ne prend pas toujours la peine de renouveler un sujet, il ne plagie point et reste original, du moins dans le détail et dans l'expression. Cependant, le récit d'Eutrapel me paraît dériver plutôt de celui de des Periers (3).

Voilà donc, coup sur coup, trois anecdotes sur le même sujet, prises à l’antiquité et à des recueils contemporains. Un groupement de ce genre est, du reste, peu fréquent chez du Fail, et ses sources ne sont pas toujours aussi faciles à reconnaître.

Nous venons de voir qu'ilavait pratiqué l'Heptameron ;1l lui arrive une fois, à propos de la liberté de langage, d'invoquer entre autres exemples « les contes attribuez à la reine de Na-

1) Nouv. XXX VII.

2) Nouv. X VI.

(3) Je me suis livré, sans résultat décisif, à une comparaison que je me garde bien de refaire iei tout au long. Disons seulement que le plus intéressant rapprochement entre la version de du Fail et celle des Cent Nouv. Nowv., c'est que dans toutes les deux l’amant organise le stratagème avec l’aide d'une femme,

qui est, dans le texte du xve siècle, « une sienne bonne amye » demeurant près de l’église, et chez du Fail une nommée Catin Pourceau. D’après des Periers, Fe : ; >

l’aide est fournie par un personnage masculin appelé sire Henry. Par contre, certains petits détails ne se retrouvent que chez des Periers et du Fail : par exemple le mari trompé est un Cenfant.de Paris » d’après l’un et un « monsieur de Paris » d’après l’autre. Diverses coïncidences de ce genre me font penser que du Fail s’inspirait surtout de la nouvelle XVI des Joyeux Devis. Mais comment admettre qu'il n'ait pas connu les deux recueils ? Les Cent Nouvelles Nouvelles se lisaient encore au xvr£ siècle ; une édition rajeunie en avait été donnée en 1549 à Paris, chez Jean Real (Les Facetieux devitz des cent Nouv. Nouv... : par le seigneur de la Morte RouzLawr) : cette édition avait été aussitôt rééditée en 1550 chez Jean Longis.

varre » (1). Au chapitre xxr (2) il fait allusion, en passant, à ces « courtisans de Menedallee qui allans faire l'amour, se laissent cheoïr et veautrer en une mare et bourbier près la maison de leur maistresse, pour avoir occasion se chauffer, seicher, et. changer de chemise ». Écartons ce nom propre breton que du Fail s'amuse à introduire iei en souvenir de la préface qu'il avait écrite pour le Demosterion de Roch Le Baillif (5) : nous. avons, dans ces quelques lignes, le résumé d’un conte de l’Heptameron où un gentilhomme poursuivant une jeune fille bourgeoise « un jour alla mener ses grands chevaux » devant la maison où elle demeurait, « se laissa tomber de son cheval dedans une grande fange » sans se faire le moindre mal, demanda « s’il n'y avoit point de logis où il pût éller changer ses habillements », et pénétra ainsi chez la belle : Jà il « se dépouilla en chemise, car tous ses habillements estoient souillés de la fange » (4). L’emprunt n’est pas douteux (5), et du Fail en a fait un usage baroque, transformant une aventure unique en une sorte d’habitude attribuée aux mystérieux courtisans bretons « de Menedallee ». Avec notre auteur, 1l faut prendre son parti de ces

bizarreries.

(1) Eutrapel, xx (II, 145). La formule dont il se sert est très intéressante. Du Fail n’était donc pas sûr, lorsqu'il écrivait ce chapitre, que l’Heptameron fût réellement de Marguerite. Il est possible qu'il n’ait connu que l'Histoire des amants fortunés, publiée en 1558 par son compatriote Boaiïstuau, ou, qu'ayant eu entre les mains l’édition de Boaistuau et celle de Gruget, il n’ait su que penser de cet imbroglio bibliographique. La Croix du Maine n'était pas plus avancé que du Fail en 1584, comme le prouve la notice de la Bibl. Françoise sur Pierre Boistuau (Rigoley de Juvigny, IT, 255).