LA CRUAUTÉ

Fail dans son grand recueil de jurisprudence : ici, un appel a été formé par Jean Le Clerc contre l'héritier d’un gentilhomme récemment décédé : celui-ci avait de son vivant coupé une main à l'appellant, lequel, terrorisé comme le paysan du récit, n'avait osé se plaindre jusque-là : « il estoit menacé d’estre bruslé s’il se plaignoit » ; il alla nième jusqu’à simuler une réconciliation avec le gentilhomme défunt (1).

La conversation va rouler sur la clémence et sur la cruauté pendant presque tout le chapitre. Après quelques exemples de clémence, du Fail fait une allusion intéressante à la Justice eriminelle de son temps, qui laissait bien peu de garanties à l’accusé. Il y touche discrètement, mais assez pour nous laisser voir: qu'il eût penché vers plus d'humanité :

« Est-il bon que le juge s’efforce par petites subtilitez et interrogatoires. exquis (2), arracher ainsi une espèce de vérité d’un prisonnier assez affligéd’ailleurs ? Sembleroit qu’il faut aider et favoriser entant que la justice, l’honneur, et la conscience le permettent, la calamité d’un homme tourmenté: et en peine, lui ouvrir les moyens d’attenuer et appetisser les trop rigoureuses. et violentes poursuites de son procès, se souvenir d’estre homme, c’est-à-dire: pitoyable, et faire honestement plaisir aux enserrez. (3).

On sent de la sincérité dans cette protestation, que l’auteur attribue gratuitement à Lupolde. Mais, comme s'il craignait d’en avoir trop dit et de paraître révolutionnaire, du Fail corrige aussitôt l'effet de cette réplique. Sans répondre directement à ce qui précède, sans traiter le problème de l'instruction crimipelle, Polygame maintient que pour les grands forfaits du moins la sévérité est un devoir sacré, et que le juge doit éviter toute faiblesse, car il est responsable devant Dieu. Du Fail a donc effleuré d’une main prudente, comme Montaigne, l'appareil de la justice criminelle de son temps (4).

Il reprend ensuite toute sa liberté d'expression pour flétrir le vice de la cruauté spécialement chez les gentilshommes. Sa

(1) Arrêts, édition 1579, p. 94 (19 août 1567). (2) Entendez : « captieux ».

(SIRDIEE

(4) Mais si du Fail tient à maintenir une certaine sévérité qu'il juge nécessaire, il ne s’est pas gêné pour nous raconter avec quelle désinvolture on faisait pendre des innocents dans mes petites justices seigneuriales. Voir, au chap. vrr (1, 296-297) le récit joyeusement macabre de Ia pendaison d’un paysan qu’un gentilhomme fait condamner à mort pour satisfaire un caprice de sa femme:

enceinte.

morale est ici avant tout une morale de caste ; il fait appel au sentiment nobiliaire de l’honneur et s'efforce de démontrer que la méchanceté est une preuve de couardise : c’est là, on le sait, le sujet d’un chapitre des Essais. Mais n'étant pas psychologue comme Montaigne, il ne pénètre pas dans l'analyse des causes morales de la cruauté. Il se contente de causes externes : l'hérédité, comme c’est le cas pour ce gentilhomme dont la mère «s’estoit autrefois oubliee avec un boucher » (1) ; l'éducation, également puissante, ainsi que le prouve l'exemple de Caligula, qui avait sucé un lait ensanglanté (2) ; joignez à cela l'inévitable explication nationaliste par l'influence du virus italien : certains Français sont (farcis de certaines maximes endiablées, et venues d'Italie, avec plusieurs autres sciences, comme de se venger en quelque sorte que ce soit, et haïr perpétuellement. » Inutile de faire observer que du Fail est d'accord en cela avec Henri Estienne (3). Tous deux ont caractérisé une forme particulière de dilettantisme cruel qu'on appellerait aujourd'hui le sadisme.

L'originalité de du Fail paraît surtout dans les développements spéciaux qu'il accorde à la cruauté envers les animaux. C'est par là que son petit essai mérite d’être comparé, toutes proportions gardées, au bel essai de Montaigne De la Cruauté : je dis simplement « comparé », car les deux essais sont indépendants l’un de l’autre, et 1l est impossible de discerner dans tout Eutrapel la moindre trace d’une lecture de Montaigne (4). La coïncidence est d'autant plus curieuse qu'il s’agit ici d’un sentiment moral entièrement absent de notre ancienne littérature et

(1) IT, 459. — I] cite comme exemple d’hérédité celui de « Niceus Poëte Grec, » qui après trois générations naquit tout noir parce que son aïeule « s’estoit accouplee avec un Ethiopien. » L'exemple vient de Pline (Hist. Nat., VII, xu). Mais Pline dit expressément que Nicée était un lutteur. PrERRE MESssiE en fait un poète (Die. Lecons, 1, xxx vin) et telle doit être la source de du Fail.

(2) Du Fail, ainsi que Boaisruau, qui rapporte le même exemple dans son Théâtre du Monde, se sont inspirés de l’Horloge des Princes de Guevara (II, XXI),

(3) Apol. pour Herodote, chap. xvunr.

(4) Je suis absolument certain que du Fail n’a pas connu les Essais de 1580, sans quoi leur influence n'aurait pas manqué de se faire sentir de temps à autre. Rappelons que les Baliverneries de 1548 ignorent le Tiers Livre de 1546. Les Bretons ne se mettaient pas vite au courant du mouvement de la librairie française.