LA CRUAUTÉ ENVERS LES BÊTES

29 La satire morale de la soctété.

La morale n’a pas seulement anspiré à du Fail quelques réflexions et menus essais ; elle faitle fond même de sa satire. Eutrapel contient en effet, parmi tant d’autres éléments, une revue générale des vices du temps considérés dans les diverses classes sociales. Du Fail n’a guère pratiqué la satire personnelle, contrairement à ce qu'on pourrait attendre de cette œuvre toute parsemée de noms propres. Il n’en voulait pas aux petites gens qu'il nommait par caprice et qui pour la plupart n’ont jamais de leur vie entendu parler des Contes d’Eutrapel. Ü y a bien «maistres Joannes », juge au présidial, contre lequel on sent une animosité véritable ; 1l y a bien aussi Roch Le Baïlhf, et assurément nous ne pouvons nous flatter d’avoir compris la portée de toutes les allusions de du Fail (1). Mais sa satire n’en reste pas

ne prends guere beste en vie, à qui je ne redonne les champs. » Cette phrase pouvait contenir en germe l’anecdote du renard de du Fail. Mais elle n’est pas dans l’édition de 1580.

(1) Les Rennais devaient comprendre à demi-mot, ce qui rendait la lecture d’Eutrapel plus piquante pour eux que pour nous. Ils connaissaient Chauvelière, qui mourut en suppôt de Bacchus (II, 114-115), Mabille « que la v.…… et le vin emportèrent » (II, 117), et quelques autres. Au chap. xxviir, après nous avoir raconté que « dom Jean Simon dit Sortes, de la paroisse de sainct Erblon » gagna d’une facon bizarre la maladie vénérienne dont il est question dans tout ce chapitre, l’auteur ajoute cette phrase baroque : « Maintenant qu’elle [la v....] a passé et esté alambiquée par tant de vaisseaux, il ne faut pour en guerir qu’un peu de treffle à quatre feuilles mystiquement enveloppé en une procuration à resigner purè el simpliciter, pendue au col, ete. » Ce langage abscons renferme évidemment une allusion, que nous comprenons un peu quand nous lisons dans les Arrêts (édition 1579, p- 118) à la date du 14 avril 4572 : « Maistre Pierre le Comte fut pourveu de la Cure de S. Erblon l’an 1563. par procuration à resigner que luy passa maistre Jean, etc., lors pourveu de ladite cure pure el simpliciter aux mains de l'ordinaire la collation faicte par le grand wicaire de !’Euesque de Rennes... » Le «maistre Jean, etc.» des Arrêts, c’est maistre ou messire Jean Simon, qui a en effet laissé quelques traces dans le registre baptistaire de Saint-Erblon ; en rédigeant la singulière recette qu'il préconise au chap. xxvart, du Fail rappelait le procès soutenu par le personnage et la résignation pure et simple que

moins avant tout une satire générale. Il n’est nullement sans intérêt de savoir que plusieurs des traits lancés contre les alchimistes et les adeptes de la « médecine nouvelle » allaient s’enfoncer dans l’épiderme du « sparigique » Le Baillif ; mais en somme ce chapitre des Contes d'Eutrapel ne diffère pas essentiellement des satires générales, anecdotiques ou non, par lesquelles les moralistes ont mis les hommes en garde contre les impostures des alchimistes, depuis le xx£ récit du Comte Lucanor jusqu'aux Discours de Tahureau, en passant par la déclamation d’Agrippa sur l’Incertitude des Sciences, par le colloque érasmien Alcumistica et par la Nouvelle xr1r de des Periers. De même il serait amusant, mais d'importance secondaire, d'apprendre que les seigneurs de Fanfreluchon et du Fossé et Ingrand, acteurs de la petite comédie du chapitre vr, furent des voisins de campagne de Noël du Fail : ce chapitre veut avant tout représenter l’état d'esprit et les mœurs d’une caste, et enseigner en même temps la modération et la douceur dans les rapports de voisinage.

Cette revue satirique de toutes les classes de la société fut un genre très goûté au xvi® siècle comme 1l l'avait été au moyen âge. Le moraliste médiéval empoignait sa trique et ne la déposait qu'après avoir daubé pendant plusieurs milliers de vers sur toutes les méchancetés de ce siècle pervers : marchands qui vendent à faux poids, prêtres qui entretiennent des concubines, femmes qui se fardent, prélats simoniaques, cleres bordeliers, taverniers qui brouillent le vin, pipeurs de dés, juges prévaricateurs, etc... Le premier exemple de cette « satire des états » avait été donné au xu® siècle par un compatriote de Noël du Fail, Étienne de Fougères. Au seuil du xvr* siècle Éloy Damerval, dans sa Grande, Diablerie ajouta un peu de piquant au vieux genre en imaginant une conversation entre deux diables. Au temps de la Renaissance, la revue satirique des états est plus en faveur que jamais et prend des formes variées, mêlant dans des proportions diverses le pittoresque descriptif et les réflexions morales plus ou moins sévères. Faut-il citer ici le

Jean Simon avait faite en 1563. — Signalons encore un gentilhomme que notre auteur surnomme Buridan et à qui il reproche par deux fois d’être un insigne menteur » (II, 13, 353) : ce gentilhomme était évidemment un con-

temporain de du Fail, mais on comprend sans peine qu'il m’ait été impossible de découvrir son identité,