LA SATIRE MORALE DE LA SOCIÉTÉ

Tiers Livre de Rabelais et les Dialogues de Tahureau ? Ces dermiers dérivent du Traité d'Agrippa sur l’Incertitude des Sciences, qui était lui aussi une vaste revue satirique et que tout le xvit siècle, y compris du Fail, avait lu avec délices (1). Il se peut fort bien que du Fail ait profité des brillants Dialogues de Tahureau (1565) (2). Mais, bien qu'elle ne soit pas dialoguée, la grande revue satirico-morale d'Henri Estienne intitulée Apologie pour Herodote (1566) est assurément l'ouvrage de cette catégorie avec lequel les Contes d'Eutrapel offrent le plus de ressemblance. Du Fail attaque les mêmes vices que son coreligionnaire Estienne, se plaignant comme lui de leur aggravation, et les jugeant au nom même de la morale fondée sur l’intervention constante d’un Dieu vengeur. Au reste, chacun de ces deux ouvrages a sa physionomie propre. Il est certain que l'A pologie est mieux construite qu'Eutrapel et que les idées s’y développent avec une clarté et une ampleur dont l'esprit mobile de Noël du Fail n’était guère capable ; la phrase d'Henri Estienne est souvent traînante, mais toujours lumineuse. Du Fail a une incontestable supériorité dans l’esquisse de mœurs ; et son réalisme fragmentaire, sa galerie bigarrée de petits tableaux inspire en somme plus de confiance que l’Apologie, avec son allure systématique, ses prétentions à l’exactitude historique, ses raisonnements pesants.

Indiquons quelques rapprochements entre les deux ouvrages: Du Fail et Estienne, comme leurs ancêtres, prêcheurs et sati-

(1) Nous ne prétendons pas donner ici une énumération complète. Je noterai cependant qu’une comédie fort oubliée, et qui ne mérite pas cet oubli, la Nephelococugie de Le Loyer (1579) participe dans une large mesure du genre revue. Nous y voyons défiler un Chicanoux, un Astrologue, un Alchimiste, un « Enfant de la Matte », un Sophiste, un Soldat : chacun de ces personnages, dépourvu de traits individuels, représente les défauts et les ridicules d’un métier ou d’une catégorie sociale. Dans la scène de l’Alchimiste, Le Loyer intercale un trait de satire personnelle à l’adresse d’un individu dont il nous donne, sous forme de charade, le nom à deviner. Cela n'empêche que son Alchimiste est classique et résume en sa personne les griefs traditionnels opposés aux gens de sa profession,

(2) A vrai dire, s’il existe une ressemblance générale entre les diverses diatribes du « Democritic » et les satires d’Eutrapel, je ne vois guère qu'un rapprochement précis à signaler : on dirait que l’anecdote de l’alchimiste au chap. x d’Eutrapel (1, 325-326) dérive directement d’un passage du second dialogue de Tahureau (édition F. Conscience, p. 141-142).

Puiciror. — Noël du Fail. 30

riques, dénoncent le vice de l’usure. Mais les avides marchands: le pratiquent de nos jours, — je parle du xvi* siècle, — avec une subtilité plus raffinée qu’autrefois. Dans cette progression du vice, on reconnaît la thèse fondamentale de l'Apologie ;. c’est aussi, en somme, le point de vue d’Eutrapel, bien qu'il ne le dise pas aussi expressément. Du Fail met donc en présence un marchand et un gentilhomme. Celui-ci étant criblé de dettes, demande de l'argent au « sire » qui se déclare sans numéraire ; mais il dispose heureusement d’un ballot de laine qu'il veut bien céder au gentilhomme pour un prix trois fois supérieur à sa valeur réelle ; le naïf emprunteur revend le ballot avec perte à un: tiers qui est, bien entendu, un compère du marchand, de sorte: que le ballot finit par revenir à son point de départ : ce métier honnête enrichissait rapidement son homme. Si l’on veut voir la suite de l’histoire, qu'on se reporte au xxxi® chapitre des. Contes d'Eutrapel. Or ce procédé où le ballot de laine fait figure de crocodile empaillé nous est également exposé, quoique sous. une forme moins vivante, par Henri: Estienne au chapitre xvi de son Apologie pour Herodote : c’est, nous dit l’auteur, (un tour qui se joue aujourd’hui en quelques eux (1). »

Pour ce quiest de la satire Judiciaire, les deux pamphlets peu-vent encore se commenter l’un par l’autre, Tous deux reprochent aux avocats de prendre a dextris et a sinistris et aux Juges de selaisser corrompre par argent. Et voici une anecdote d'Eutrapel à ce sujet (2) : un pauvre compagnon nommé Vento (3) était accusé d’avoir occis plusieurs cerfs et biches dans les forêts du roi ; le procureur, fort échauffé, requérait la peine de ‘mort : mais en lui mettant dans la main gauche (une belle portugaise. qui valoit lors trente quatre livres, » Vento rabattit instanta-nément le caquet du procureur, qui, éclairé d’une inspiration subite, s'écria : « Messieurs, nous allions commettre un sacerilège : cet homme vient de me dire qu'il est clerc : renvoyons-le-

(1) Apol. p. Herod,, éd. Ristelhuber, I, p. 324. — Eutrapel, IH 262,

(2) Eutrapel, ax (1, 255-258), (3) Malgré son apparence, ce nom était porté par des Bretons, Il y a eu en. Bretagne au xvi® siècle des Vento d'origine espagnole (Cf. Annuaire des Côtes-du-Nord, 1877, p.103). Un Jehan Vento est procureur des mobles et bourgeois. de Vannes en 1539 (De Caraw, Docum. inéd, relatijs aux États de Bretagne, ,. p. 102 ; üd,, La Bretagne et les Bretons qu xvi® siècle, p. 164), L'authenticitédu nom ne prouve pas, bien entendu, l'authenticité de l’anecdote.