IMITATIONS D’ « EUTRAPEL )» AU XVII® SIÈCLE

source dans la préface de cette petite comédie intitulée Le Deuil (1672) ; le fait est qu'il doit à du Fail les effets les plus comiques de sa pièce. J’ajouterai que dans les Nobles de prosince, le même Hauteroche a mis en vers quelques passages du chapitre vi d'Eutrapel, où du Fail avait raillé la vanité des hobereaux et leurs querelles de préséance (1).

Mais la question la plus intéressante qui puisse se poser à nous, c'est de savoir dans quelle mesure l’auteur de Francion s’est servi de Noël du Fail. Dans sa Bibliothèque Françoise, Charles Sorel a traité fort dédaigneusement du Fail, G. Bouchet, et autres écrivains facétieux du xvi® siècle, en quoi, il s’est montré vraiment ingrat. Il n'avait pas échappé à M. Émile Roy que Sorel connais$ait fort bien les Propos Rustiques et les Contes d’Eutrapel (2) ; seulement j'estime que cet érudita beaucoup trop réduit la part de Noël du Fail dans la genèse du premier en date de nos romans réalistes (3). Sans doute, il est acquis désormais

taine par Ad. Recnrer (II, p. 212, n. 21) cite à ce propos plusieurs écrivains anciens, et n'oublie que Varron, dont Noël du Fail, de son propre aveu, a traduit une phrase : ( cogitans esse properandum... annus enim octogesimus - admonet me ut sarcinas colligam antequam proficiscare vita ».(De re rustica, 11, 5). Au reste, l'expression devait être courante au xvri* siècle : je la retrouve dans le Dialogue de trois Vignerons, par Jean Sousnor (éd. 1634, p. 51) : « L’en meurt ben pus contens quand en a fait ses paquets d’houre et de temps. » c) L’expression « un tour de vieille guerre », qu’on peut lire dans le même chap. xxvir (AssÉzAT II, 214) et que La Fontaine emploie dans sa fable du Chat et du Vieux Rat (III, xvir), devait être, elle aussi,depuis longtemps entrée dans le domaine commun. La Fontaine pouvait la lire chez Rabelais (IV, vrrr).

(1) Ces passages sont peu nombreux ; on les trouve dans la scène 111 de l’acte I, où nous sommes mis au courant du grave motif de guerre qui vient de surgir entre M. de Fontnid et M. de Fatencour. «Devant mon logis», explique ce dernier,

Devant mon logis, hier même, il eut encor L’audace de sonner cinq ou six fois du cor.

Bien lui prit que j'étois ailleurs. —

[Valereux]. La venerie Donne ce privilege ; un chasseur...

Comparez : Eutrapel, vr (1, 284-285).

(2) Émile Roy, La Vie et les Œuvres de Charles Sorel, Paris, 1891 (thèse).

(3) On pourrait lui reprocher aussi d’avoir fait trop peu de cas de Noël du Faii : il le range (p. 65) parmi les « disciples minuscules » de Rabelais, et le place à côté de Guillaume Bouchet et de Béroalde de Verville : passe encore pour ce dernier, dont le Moyen de Parvenir, malgré un déluge d’obscénités, appartient à la littérature ; mais Bouchet est avant tout un compilateur, — Outre cer-

que Francion dérive avant tout du roman picaresque espagnol, et en particulier de Guzman d’Alfarache et de Lazarille de Tormes ; mais il-y entre aussi des éléments français: Or de tous les romans ou essais de romans qui avaient vu le jour en France au siècle précédent, je n'en vois aucun qui ait mieux répondu que celui de du Fail à la définition du roman picaresque. Dans l'œuvre de Noël du Fail, plus terre à terre, moins imagimatif que Rabelais, fouillint davantage les petits recoins de la vie, on voyait un héros, anonyme dans les Propos Rustiques, puis nommé Eutrapel, raconter son existence, et une existence assez mouvementée, où 1l avait traversé des milieux très divers : on lé voyait s’entretenir avec des paysans, il racontait ses espiègleries d'étudiant, ses démêlés avec la police, ses fréquentations douteuses, son escapade en Piémont; puis on devinait la métamorphose de ce bohôme er juriste ; mais le juriste, sa robe une fois enlevée, daubait sur ses collègues ; cet homme nous conduisait tantôt dans le cabinet d’un avocat, tantôt dans la boutique d’un apothicaire ; il faisait défiler devant nos yeux toutes les professions, toutes les classes sociales distribuant de côté et d'autre des traits satiriques, libre d’allures, capable de raconter avec une indulgente désinvolture quelque trait de friponnerie ou des anecdotes scabreuses, et pourtant moral et tirant de tout des enseignements substantiels. Qui ne voit que ce résumé schématique de l’œuvre de du Fail, roman fragmentaire, s'applique aussi à Francion, à Gil Blas et à tel autre représentant du genre picaresque ? Il nous suffit, pour nous en convaincre, d'entendre Sorel lui-même se résumer et faire l'apologie de son art : « Nous avons dessein de voir une image de là vie humaine ; de sorte qu'il faut en montrer ici diverses pièces. L'histoire du père de Francion représente bien un gentilhomme champêtre, qui a vu dela guerre en sa jeunesse, et a encore un cœur martial, qui méprise toutes les autres conditions. L’avarice de quelques gens de judicature, et toutes leurs mauvaises humeurs, sont aussi taxées fort à propos. L'on voit

après les sottises de quelques personnes vulgaires, et puis enfin taines omissions que nous signalerons, on peut relever chez M. Roy quelques lapsus dans les indications relatives à du Fail ; ainsi, p. 16, n., à propos de la vie de collège, l'auteur renvoie au ch. xxv d’Eutrapel : il faut renvoyer surtout au ch. xxvr: p.71, n, 3 : le ch. v d'Eutrapel traite de la Goutte et non de la Joux.

CHARLES SOREL 514 l’on, trouve les impertinences de quelques pedans avec les friponnéries des écoliers.» (1). Ce programme est en somme celui d'Eutrapel. Comment supposer dès lors que Sorel ait pu voir dans l’œuvre de Noël du Fail un simple répertoire de contes et de: facéties, sans remarquer les analogies profondes qu’elle: présentait avec la sienne ? En fait le souvenir d’Eutrapel plane sur la première partie de la biographie de Francion. Le héros est un provincial, comme Eutrapel ; comme lui, il est né en Bretagne dans une gentilhommière ; et comme lui encore il va étudier le droit à Paris: Pourquoi, Sorel, qui était normand et qui:n'’a, que je sache, jamais mis les pieds en Bretagne, s'est-il avisé de faire naître son héros dans. cette province lointaine ? « Probablement », répond M. Roy, parce que « le jeune Francion, au sortir du collège, manque de s'engager dans : une bande de vo: leurs » et que « Noël du Fail nous a montré un étudiant breton rencontrant un camarade de son village affihé à une bande de filous ; au xvi® siècle c’étaient les Anges de la Grève, en 1622 ce sera la bande des Rougets et des Plumets» (2). La raison est étrange et les souvenirs de M. Roy paraissent un peu brouillés. Il est bien vrai que l'intérêt porté par l'écrivain aux déclassés et aux irréguliers rentre dans la notion du roman picaresque, et que ce genre d'intérêt existe à la fois chez du Failet chez Sorel. Mais le vieil Anselme, qui raconte au chapitre vx des Propos Rustiques son entrevue avec le gueux Tailleboudin n'était pas un étudiant, non plus que Tailleboudin lui-même ; le petit paragraphe très sec où Francion avoue qu'un moment il eut l'idée d'imiter certains écoliers fripons n’a rien de commun avec le chapitre vus de du Fail (3). Le véritable rapprochement a échappé à M. Roy. Il fallait répondre que les chapitres xxv: et xxvi d'Eutrapel, où le héros, gentilhomme breton, narre les incidents de.sa vie écolière, présentent une analogie évidente avec les chapitres 111 'et 1v de Francion, également autobiographiques et portant sur:la même période de la vie du héros. Sans doute, je ne voudrais pas exagérer l'importance de ce rapprochement ni comparer dans lé détail la courte esquisse de du Fail et les copieux chapitres de Sorel. Celui-ci connaissait à fond son

(1) Francion, 1. III (éd. Colombey, p. 131-132).

(2) Ém: Roy, opcitis p.72.

(3) Quant aux Rougets et aux Plumets, c’est Agathe et non Francion qui à assisté de près à leurs exploits et qui en fait le récit.

sujet et parle par expérience de la vie de collège ; s’il fait allusion aux écoliers qui vont « cueillir du raisin aux vignes sans craindre les messiers » (p. 119), s’il parle de leurs promenades «sur les fossés ou bien auprès des Chartreux» (p. 164), s'il fait mention d’un voyage en Bretagne survenu au milieu des études (p. 162-163), du messager qui vient porter de province l'argent du lendit, de la pauvreté des écoliers et de leurs difficultés financières, s'il raille l’avarice crasseuse des pédants et régents crottés, s’il nous montre qu’un étudiant pouvait facilement devenir un fripon, il est certain que tous ces détails devaient être aussi vrais au début du xvu® siècle qu'au milieu du xvi® et que l’existence écolière n’avait pas dû se modifier beaucoup dans l'intervalle ; mais nous ne pouvons pas oublier non plus que tous les traits que nous venons de grouper se trouvaient dans Eutrapel et ne se trouvaient dans aucun autre ouvrage antérieur ; Sorel s’en rendait compte, et en accordant à son écolier la nationalité bretonne, il rendait hommage à Noël du Fail comme à un précurseur. Il ne saurait être question ici d’une imitation proprement dite, mais d’une influence qui, pour être lointaine, n’en est pas moins sûre.

Voici maintenant des cas plus nets d'imitation. Le livre III, où Francion évoque ses souvenirs d'enfance et de jeunesse, contient un épisode de satire judiciaire. Le père du héros, un gentilhomme breton, soutient un procès de succession, mais ne s’entend pas mieux aux affaires d'intérêt ni à la chicane que ce gentilhomme des Contes d'Eutrapel qui se laisse gruger par un marchand (1). Victime des gens de lois, il essaie gauchement de corrompre le baïlli en lui offrant tout de go une pièce de satin : naturellement le bailli proteste contre une pareille offense à la dignité de la justice, ce qui n'empêche pas madame la baillive d'accepter en sous-main le cadeau fièrement repoussé par son époux. Nous reconnaissons dans cette scène ironique notre du Fail et son chapitre De ceux qui prennent en refusant : lui aussi nous représentait € un pauvre gentilhomme plaidant » (2) auquel on avait dit, comme au père de Francion, que s’il voulait gagner un procès, 1l lui fallait graisser la patte d’un président ; notre plaideur s'en va naïvement offrir à ce magistrat dix écus

(1) Chap. xxx. (2) Éd. Assézat I, 258.