L'ÉPITRE AU LECTEUR

d'inspirer à La Fontaine la fable immortelle du Paysan du Danube. Ov qu'est-ce que cette fable, sinon la protestation éloquente de l’homme primitif, naturel, rude d’allures mais foncièrement bon et vertueux, contre la civilisation oppressive et corruptrice ? Du fait d’avoir encouragé chez nous un mouvement de réaction vers la nature, cet Espagnol est au moins aussi intéressant à nos yeux que pour avoir fourni à tel ou tel compilateur des lieux communs sans portée ou des exemples.

Le chapitre final d’Eutrapel, nous venons de le voir, coïncide en partie avec la préface des Propos Rustiques, qui contient également un éloge de l’agriculture et une liste de personnages illustres retirés aux champs. Mais la dite préface contient beaucoup d’autres choses ; c’est un bavardage plaisant où l’auteur remue ciel et terre, remonte jusqu'au déluge, ou plus exactement jusqu’à l’âge d’or, et laisse entrevoir ses idées et ses tendances sous un badinage un peu forcé parfois et sous une érudition historique qu'il est le premier à ne pas prendre au sérieux. La Borderie juge que cette Epistre au Lecteur « est un hors-d’œuvre et qui n’est pas fort heureux ». Ce jugement est un peu sévère, non seulement parce qu'une préface a, en somme, le droit d’être un hors-d’œuvre (1), mais parce que celle-ci est animée d’un mouvement vif et contient plus d’un détail pittoresque ; d'autre part, il faut bien admettre, chez les auteurs du xvi® siècle, certains Jeux d'esprit scolastiques qui sentiraient aujourd’hui le pédant : telle la méthode, gravement annoncée au début, qui consiste à définir un objet par son contraire, en l'espèce à définir le rustique ou « ignoble » en traitant d’abord de la noblesse. Du Fail aurait pu nous dire avec plus de simplicité qu'il voulait jeter quelques idées sur l’origine des nobles. Il nous fait d’abord remonter aux origines de l'humanité, qu'il décrit avec un réalisme curieux et parfois très cru. Son âge d'or n’est point une idylle : 1l nous représente des hommes primitifs, habitant dans les cavernes ; son point de départ doit être dans certaines descriptions antiques et probablement aussi

(1) Nous réservons ce terme de « hors-d’œuvre » pour deux chapitres intérieurs des Propos Rustiques (Cf. notre chap. vi).

dans le Roman de la Rose de Jean de Meung ; il reste très personnel dans le détail, et on sent, par exemple, que le futur auteur des Baliverneries est tout près de féliciter les hommes préhistoriques de leur ignorance des conventions mondaines, de leur naïve impudeur. Cette humanité vivait au début dans une paix parfaite ; mais ce ne fut pas pour longtemps ; des querelles surgirent bientôt pour diverses causes, parmi lesquelles. l’amour et la jalousie. Et du Fail transpose à sa manière un passage bien connu d’Horace :

Nam fuit ante Helenam mulier teterrima belli Causa (1)...

Ces rixes préhistoriques nous font prévoir les grandes échauffourées villageoises des Propos Rustiques.

Mais que devient la noblesse ? Nous y voiei : les querelles continuelles rompent l'égalité primitive ; les hommes, sans cesse menacés dans leurs propriétés se décident à élire parmi eux, comme arbitre et. comme défenseur, le plus robuste, le plus sage, le plus « haut à la main ». On reconnaît 1er la théorie fameuse exposée dans le Roman de la Rose :

Un grant vilain entr'eus eslurent, Le. plus ossu de quanqu'il furent

Du Fail dessine des arabesques autour de la thèse de Jean de Meung. Les sujets du prince abandonnent à celui-ci une parte de leurs revenus, en signe de reconnaissance, et c'est l’origine des impôts. Mais le Roï sut tirer parti de ces impôts pour intéresser les plus vaillants à la défense commune : avant la bataille, il promettait d’exempter du tribut ceux qui se distingueraient, et voilà comment il se fait que les nobles ne payent pas la taille. L’exemption constitua ce qu'on appela, dès le début, € noblesse », car il faut croire qu'on parlait déjà le français à cette époque. Au reste, le mot ne signifie rien du tout par luimême : on (imposait à signifier » (2).

(1) Horace, Sat. TI, 1x, v. 107-108. Le même passage avait déjà inspiré Jean DE Meuxc (C£ Roman de lu Rose, édition Fr. Michel, +. I, p. 104). Au reste du Fail suit d'assez près Jean de Meung dans toute læ première partie de cette préface. Le vieux poète lui avait donné l'exemple des. transpositions réalistes d'auteurs anciens (Ovipe, Horace, Juvénar).

(2), On sait que pour Rabelais également, contrairement à la thèse soutenue dans le Cratyle, le langage n’a rien de naturel : «les mots, signifient à plaisir. »