LE CYCLE DES FRANCS-ARCHERS

sa défaite par ses sentiments chevaleresques qui l'ont empêché de se battre avec une faible femme :

Mais, voylà, c’estoit une femme :

J’en eu grand pitié, sur mon âme ; Il valut mieulx me montrer sage (1).

Non content d’avoir introduit deux Ajax dans son Îliade rustique, du Fail consacra un chapitre entier aux ridicules querelles de deux francs-archers villageois : Guillot le Bridé et Philippot l'Enfumé. Ce chapitre paraît bien lui appartenir en propre, et Je ne connais dans la littérature des francs-archers rien de semblable à cette rancune longue, entêtée, entre les deux voisins, ni à la solennelle diplomatie de Philippot, laquelle dissimule honorablement la peur des coups : tout cela est trop lent pour provenir d’une œuvre dramatique, le trait n’est pas aiguisé, nous sommes presque certainement dans le domaine de l'observation. Pourtant l’auteur a tenu à nous indiquer le lien qui rattachait ses deux héros à leurs collègues du monologue et de la farce. L’onomastique de ce chapitre x1 est empruntée au cycle des francs-archers dramatiques, — sauf le nom de Tiravant, qui vient de Rabelais. Le fils aîné de Guillot s'appelle Tredouille : c’est le nom d’un des ennemis vaincus par le redoutable franc-archer de Cherré (2). Guillot, son père, porte le même nom que le personnage villageois qui fait mine de se battre avec l’Aventureux dans la farce de l’Adventureux et Guermouset. Enfin, Philippot (ou Phlipot) était le héros grotesque d’une sottie où des « galants » font de lui un soldat, bien qu'il n’ait aucune aptitude pour ce métier. Le début du chapitre xr est une ingénieuse broderie sur un thème courant dans le cycle des matamores : leurs prétentions à la noblesse (3).

Cette petite enquête spéciale aboutit, en somme, à la même conclusion que l’enquête relative à Rabelais : du Fail sait rester indépendant ; mais il éprouve, en même temps, le besoin de s’appuyer sur des guides, cherche d’où vient le vent, s'inquiète de la mode, regarde sans cesse hors de la Bretagne, bref, « fait

) Franc-Archer de Cherré, v. 288-290.

(2) V. 545. Le même nom se retrouve dans le Pionnier de Seurdre.

(8) Franc-Archer de Bagnolet, v. 136, 305. Franc-Archer de Cherré, v. 30, 271-272.

de la littérature » à dose beaucoup plus forte qu’on ne l'avait cru Jusqu'à présent.

Parmi les conséquences diverses qu’on pourra tirer de notre étude, il en est une qui s'impose : du Fail a dépeint la vie campagnarde avec un parti-pris d'optimisme. [l a vu les paysans à travers ses préjugés de gentilhomme conservateur, de littérateur humaniste, de rabelaisien. C'était son droit de comj:oser une idylle, mais on comprend qu'il soit désormais impossible de conclure du coloris charmant des Propos Rustiques à la féhcité du paysan haut-breton vers le milieu du xvi* siècle, et, parce que du Fail fait une énumération de chansons, de dire avec La Borderie qu’ (un peuple qui chante est un peuple heureux ». Nous n’avons pas entre les mains les documents nécessaires pour juger du degré de bien-être des habitants de Saint- Erblon et de Pleumeleuc au milieu du xvi® siècle. Sur cette question, M. Henri Sée, le savant historien des classes rurales en Bretagne, beaucoup mieux renseigné que ses prédecesseurs,. se montre aussi beaucoup plus réservé, et ne se range nullement à leurs conclusions optimistes (1). Au reste, 1l a fort bien noté que du Fail met exclusivement en scène de petits propriétaires aisés ; l’auteur des Propos Rustiques fait parler Anselme, « l’un des riches de ce village », Lubin « un autre gros riche pitault de ce village » : le prologue nous prévient, par une précaution ingénue, que ces braves gens ne sont pas des rhéteurs, — comme nous aurions pu le croire, vous et moi, — mais qu'il n'y a dans leurs paroles« fard ne couleur de bien dire, fors une pure vérité» ; cependant, il est clair, dès le début, que ces « Roger bon temps» verront tout en beau. Du Fail a trié ses témoins sur le volet.

Veut-on encore des preuves du continuel parti-pris de l’auteur ? Il nous suffira de parcourir les Baliverneries, qui ont été écrites peu de temps après les Propos Rustiques et contiennent, elles aussi, des scènes villageoises. Le chapitre le plus pimpant, le mieux enlevé de ce petit livre, c’est la description d’une panique qui s'empare de toute la campagne de Vern à l'approche d'une bonde de soudards. Ces invasions de gens de guerre étaient un des fléaux de l’agriculture à cette époque. Décidé à

(1) Herr Sér, Les Classes rurales en Bretagne du XVI® siècle à la Révolution, Paris, 1906. Voir les chap. 11 et m1 de la septième partie : « La vie maté. rielle et morale des paysans. »