L'INTERPRÉTATION DE LA RÉALITÉ

l’évoque à la manière classique plus qu'il ne la décrit. Lorsqu'il nous représente les paysans € jazans librement » & au soir, aux rais de la lune, » ou le laboureur dont un vol d'oiseaux familiers suit la charrue « pour se paistre des vermets qui yssent-de la terre renversée », nous reconstruisons les scènes évoquées et nous en comprenons la poésie sans avoir visité les ombrages de La Herissaye ni erré sur les bords sinueux de la Seiche : de même qu'il n’est pas besoin d’avoir fait un pèlerinage littéraire en Champagne pour voir, en imagination, un lac frissonnant sous la brise, quand reviennent à notre mémoire les vers de

La Fontaine :

Le moindre vent qui d'aventure Fait rider la face de l’eau.

Dans la peinture de ses personnages, du Fail évite également tout particularisme. Il leur fait parler le pur français de France ; à peu près toutes les expressions proverbiales qu'ils égrènent se retrouvent dans d’autres provinces et chez d’autres écrivains. Si l’on veut recueillir chez du Fail quelques mots dialectaux, ce n’est pas aux Propos Rustiques qu’il faut s’adresser, mais aux Contes d'Eutrapel où sa verve est moins tenue en bride. Il trouve moyen de faire discourir pendant tout un chapitre un hôte de la cour des miracles sans qu’un seul mot d’argot lui échappe. Lorsque Tailleboudin, énumérant les diverses catégories de gueux et de faux mendiants, signale « celui qui ha bruslé sa maison » et colporte un parchemin bien authentique attestant le désastre, nous inscrivons en marge, d’après Sauval, le terme technique de Crifodé » ; lors qu'il en vient au prétendu bourgeois spolié de ses biens par la guerre, nous savons, par ailleurs, qu'il veut parler du « marcandier ». Du Faïl n’a pas, comme Rabelais, le culte de la technicité ; il veut, avant tout, être intelligible pour tous.

Ses personnages ont, il est vrai, certains traits individuels ; mais du Fail réduit ces traits au strict nécessaire ; il simplifie, élague, clarifie, généralise, choisit avec soin les gestes révélateurs d’une classe sociale, d’une profession, et veille à ce que ces gestes ne déroutent pas le lecteur ; il sait être à la fois très sobre et très clair. Considérons l’une de ses plus exquises silhouettes, celle du curé prenant part au banquet

rustique. Nous le voyons à deux moments : d’abord, un peu échauffé par le dîner, mais grave cependant, conscient de sa dignité et de sa voleur, messire Jean bavarde avec ses paroissiens «et les éblouit par son savoir universel; non seulement 1l leur commente l'Évangile du jour pendant la digestion, mais ilest capable de conférer avec la plus ancienne matrone du village sur les remèdes propres à la fièvre, à la colique et aux maladies des femmes ;.et le brave homme, lancé sur son propre éloge, ne se garde pas assez du péché d’orgueil : il ne craint personne pour chanter au lutrin, pour faire un prône, pour entendre le latin, — « encore qu'il y fût un peu rouïillé », ajoute malicieusement du Fail. Que ne sait-il pas encore ? Empenner une flèche, mettre une arbalète en corde, bien faire un rebec (1). Ei cependant qu'il vantaït ses propres mérites, « la povre femme » qui l’écoutait « devenoit en une merveilleuse admiration ».

Un peu plus loïn, c’est une autre scène, contée avec finesse : messire Jean, après s'être fait prier, prend sa part de la danse

villageoïse ; et, une fois lancé, s'en donne tout son soûl.

Ce portrait a été fait d’après nature, cela va de soi : bien qu'il ait éprouvé le besoin de mettre à l’actif du curé une anecdote évidemment traditionnelle (2), il a observé à Saint-Erblon ou à Pleumeleuc un ou plusieurs « messire Jean ». Mais ïl a peint le curé de campagne en général et groupé les traits significatifs de façon à montrer : 1° l'empreinte du métier sur. l’homme et l'influence du milieu, je veux dire la naïve vanité

que développent chez messire Jean l’admiration béate de ses paroïssiens et paroissiennes et l'habitude d’être regardé comme le plus savant du village (3) ; 20 la « bonne foi » ingénue du temps

(1) Pour ce dernier détail, cf. Ewtrapel xvu : du Fail fait allusion à un curé de campagne qui aurait fabriqué des vielles, dom Jean Gautier de Tremerel (II, 104).

(2) « Estoit ce, ce ferial curé (feit alors Pasquier) qui au prosne de la grand messe reprenant les enfans de la paroisse, pour quelques insolences, disoit, que s’il estoit leur pere, qu'il les chasticroit tres bien ? » L’anecdote se retrouve, mais sous une forme plus gaillarde et qui doit être la forme authentique, chez des Periers, nouv. exvir (Henrt EsrTirennr, Apol. pour Hérod. ch. XXXvH, édition Ristelhuber II, 253). Du Fail a visiblement adouci l'expression. (3) Cf. p. 21, la parenthèse : (se vantant de belles besognes (par ce qu’il estoit ouy tres voulentiers) *. Du Fail a donc donné les circonstances atténuantes. ,