LE VIEILLARD MACÉ

n’a que faire. Le paysan peut également être malhonnête : voici, par exemple, Glaume, de la Perrière en Saint-Gilles, qui a trouvé un excellent moyen de se faire des rentes avec son «gros pigeon paté » : il s’en allait le vendre tantôt à Montfort, tantôt à Becherel, à moins que ce ne fût à Romillé (1) ; après avoi: picoré le grain de l’acheteur, notre pigeon s’en revenait chez Glaume, qui n'avait plus qu'à le vendre une autre fois. Il y a ainsi, dans les Paysans de Balzac, une loutre qu’un indigène du pays revend indéfiniment aux étrangers naïfs.

Dans la paroisse de Chasné, aux alentours de sa résidence d'Andouillé, du Fail observe le manège du « vieillard Macé », patriarche qui ne compte pas moins de cent vingt-sept ans, du moins au témoignage de Robin Toutfès, de Jean Joullaud et de Jean Besenaye, doat le moindre avait quatre-vingts ans sonnés (2). Ergoteur, processif, mauvais voisin, ce vieux paysan avait usé une cinquantaine d'années de sa longue existence en « finesses et faux témoignages ». Il vous aurait juré, moyennant pou-boire, qu'il était présent à la défaite de Roncevaux, et, à plus forte raison, à celle d’Azincourt. Si on le prenait en flagrant délit de mensonge, 1l se tirait d'affaire en accusant sa propre infirmité et l’affaiblissement de sa mémoire. Une de ses ressources favorites, c'était de s'opposer aux bans de marlage, prétendant se souvenir que les fiancés étaient parents à un degré prohibé ; il se faisait fort de le démontrer le dimanche suivant ; mais dans l'intervalle les futurs avaient soin d'éclairer sa conscience, de sorte qu'au prochain prône il se rétractait, alléguant le désordre de ses souvenirs. Il ne se passait pas un contrat, pas un acte public, dans la paroisse, baptême, décès ou épousailles, sur lequelil ne perçût un pourboire. Cet usage était entré dans les mœurs, et, au reste, 1l n’y avait guère de pa-

(1) Eutrapel, vni (1, 294). Tous ces noms de lieux se trouvent dans la région de la Hérissaye. )

(2) Eutrapel xxx (II, 288). Si l’âge de ces personnages n’est pas vérifiable, du moins leurs noms sont bien authentiques. On retrouve les noms de Jean Joullaud et Jean Besenaye (ou : Bessinaye) dans les archives de la Morlaye : le 5 mars 1535 Nicolas Perraud avait acquis de ce dernier quelques pièces de terre (Arch. I.-et-V., E., Perraurr). Est-ce le même personnage que le « Jean Besenaye dit Merlin : que nous voyons exercer les fonctions de parrain entre 1573 et 1578 sur le registre paroissial de Chasné ? Nous ne saurions le dire, ce registre ne commençant qu’en 1573. Il nous offre de nombreux

Macé ; mais aucun ne s’appelle Olivier comme le macrobite d'Eutrapel.

roissien qui ne fût plus ou moins parent du patriarche Macé. Eh bien, ce bonhomme sans scrupules, ce vieux roué qui mentait par profession et mettait en coupe réglée tous ses concitoyens, avait de la fierté. Du Faiïl a noté à plusieurs reprises ce trait qui l'avait frappé dans la psychologie des paysans bretons : ils ont le sens de l’honneur (1). OFvier Macé tenair à sauver les apparences et ne voulait pas avoir l’air de recevoir des aumônes ; il fallait y mettre les formes pour lui graisser la patte. Le portrait est excellent, vigoureux et Imstructif, et l'on sent bien qu’un tel personnage a existé, a pu se tailler un rôle dans une sociéte encore patriarcale où la parole tenait si souvent lieu du document écrit ; mais où sont les atténuations et les gentillesses des Propos Rustiques ? Que sont devenus les bons vieillards d'autrefois ?

Même lorsque les « rustieités » d'Eutrapel ne renferment aucune satire, elles ont un coloris tout différent de celui que du Fail avait donné à ses premiers tableaux. Ainsi, le chapitre sur la longévité, d’où nous avons déjà extrait le portrait du vieux Macé, nous fait pénétrer dans une de ces épaisses forêts qui s’étendaient au centre de la Bretagne, vestiges encore imposants de la légendaire Brocéliande (2). Des êtres étranges la hantent, et ces êtres sont des hommes. Précise et même sèche en apparence comme unrapport d'enquête, l’anecdote de du Fail, qui est donnée comme le résumé d'un récit verbal fait autrefois par un président au Parlement (2), a une

(1) Ce détail n'avait pas échappé à Henri Bauprircarr (/èev. des Deux Mondes, mars 188, p. 131).

(2) C’est la forêt de Catalun (II, 286), appartenant alors au due de Rohan. Ce nom ne figure plus sur les cartes ; mais on le trouve dans les documents anciens (cf. par ex. GEsziN DE BourcocxeE et de BarrméLéMy, Anc. Évêchés de Bretagne LI, 223 ; VI,20). J'ignore si l'on aidentihé exactement l'emplacement de cette forêt ; mais il est assez facile de se rendre compte qu'elle devait être voisine de la forêt actuelle de la Hardouinaye ou coïncider avec celle-ci en tout ou en partie.

(3) « Le feu Seigneur de la Porte, président en ce Parlement». Il était conseiller et « alloit en commission » quand il rencontra les trois macrobites. On peut songer où bien à Eustache de la Porte, nommé conseiller en 1555 et président en 1563 (F. Saurnier, Parlem. de Bret. n° 1002), ou bien à François Calon, s‘ de la Porte, conseiller aux Grands Jours depuis 1540 ,puis au Parlement depuis 1553 et enfin président à partir de 4557 (F. SauL nier, n° 233). Si du Faiïl ne nous a pas complètement mystifiés,— et on hésite à admettre