LES BURGRAWES DE NOEL DU FAIL

sobriété émouvante et frappe l'imagination. Le thème paraît traditionnel (1) et pourtant on dirait que tout a été vu. Le président en question rencontre d'abord un octogénaire «pleurant sur le seuil. d'une pauvre maison, couverte de branches d'arbres, entrelacée de genets et bruieres, ayant une buye ou c-uche sur sa teste » (2). On lui demande ce qu'il a : le pauvre enfant de ‘Œuatre-vingts ans, tout en larmes, répond que son père vient de-le battre. On va questionner le père, qui demeure près de là et quiest plus que centenaire, (au demeurant fort et robuste » ; ilconfesse qu'en effet il a « battu ce gars illec (monstrant le pleureur) qui faict le long et ne se veut haster aller querir de l'eau à mon père, que voici au lit malade ». On entre dans la pauvre masure, où l'ancêtre, (€ un grand homme maigre et deffait », est couché sur des feuilles. C'était la première maladie de sa vie. Au fond des bois où il fabrique des cuillers depuis beaucoup plus d’un siècle, il a vécu en dehors du temps ; il ignore tout du monde extérieur ; il ne sait même pas que la forêt qu'il habite appartient au duc de Rohan et ne peut pas dire au Juste son âge ni celui de son fils : 1l se souvient seulement d’avoir envoyé celui-ci, alors âgé de quelque soixante ans, porter de la vaisselle de bois à l’armée de Saint-Aubin du Cormuer (3) ; 1l sait aussi qu'à cette date le curé de la paroisse

cette hypothèse en présence de tant d'indications précises, — je choisirais de préférence François Calon, dont le curriculum vilæ nous permet de repor: ter la scène vue par lui à une date qui concorde bien avec les âges attribués aux vieillards ; ajoutons qu'Eustache de la Porte était encore vivant en juin 1584 (EÆutrapel paraît en 1585), tandis que Fr. Calon était « feu » depuis

(1) Nous avons déjà un premier essai d’anecdote de ce genre à la fin du chap. x des Propos Rustiques (p. 84 : bon mot du père de Philippot) ; la question de la longévité a toujours intéressé du Fail. Quant à l’anecdote de la forêt de Catalun qui nous occupe, elle a été souvent racontée avec diverses variantes. Je la retrouve par exemple dans la Doctrine Curieuse du P.Garasse (édition 1623, p. 449); le cardinal d’Armagnac aurait été témoin du fait. Bien que je ne connaisse pas d'exemple antérieur à du Faiïl, on comprend qu'il faille se méfier ; l’auteur lui-même rapporte l’histoire en employant un conditionnel qui laisse toute la responsabilité au premier narrateur. Au reste, d’après les calculs auxquels je me suis livré et dont j'épargne le détail au lecteur, tout se passe mathématiquement comme si le président Calon, alors conseiller aux Grands Jours, avait rencontré les macrobites en 1548. Les âges respectifs sont alors : 80, 120 et 140 ans.

(2) Eutrapel, xxx (II, 286).

(3) 28 juillet 1488.

s'appelait dom Jame,mais ne va pas plus loin que le prénom. Pendant toute son existence il n’a guère mangé que de la « gâche d’avoine ». Le visiteur, avisant un gros arc pendu sur deux chevilles, lui demande s’il n’a pas quelquefois chassé au sanglier ; et «le paillard », qui avait dû braconner de temps à autre, mais se gardait bien d'en souffler mot, répond en « montrant de grandes dents et sousriant » que l’arc servait seulement à le défendre contre les loups « qui, bien souvent, venoient hurler aux environs de sa maison ». Il n'y a pas un détail de cette description qui n'imprime dans notre esprit l’image d’une humanité confinée, solitaire, lointaine et, pour ainsi dire, préhistorique. Dans ces deux petites pages trop peu remarquées et qu'on pourrait appeler « les Burgraves de Noël du Fail », nous retrouvons, avec plus de concentration que dans les Propos Rustiques, les qualités que nous aimons chez notre auteur : sa manière humoristique de conter et cette union de deux choses en apparence si différentes l’une de l’autre et presque contradictoires : le sens de la poésie des choses passées et la vision nette des réalités.