LE CHAPITRE PREMIER

« donne au diable tout quant qu'il y a dessoubz ses deux mains, si oncques bouche d’omme toucha à la sienne », mais, par une équivoque infernale, elle désigne ainsi son mari sur la tête de qui elle impose les mains. La paysanne de du Fail ne peut dissimuler ses sympathies pour messire Jean, et, au risque de mettre son homme en méfiance, s’écrie en lui sautant au cou dans un accès de joyeuse franchise : «Et je te dy, mon pataut, mon amy, que si tu estois mort, et que les Prestres fussent mariés, comme l’on disoit je ne sçay quant, je serois sienae. » Le mari non plus ne ressemble pas aux « cocus » de la littérature comique antérieur, et il a son tempérament propre : c’est un « mélancolique », qu'Eutrapel rencontre gesticulant et monologuant par les champs ; son cas s'aggrave d’une certaine dose d’alcoolisme ; exalté par l’infortune conjugale qu'il vient de découvrir il se répand en exclamations, se frappe les cuisses, a d’incroyables absences, comme quand il pousse la distraction Jusqu'à «se treschausser », c’est-à-dire jusqu'à enlever ses souliers et à les remettre chacun au mauvais pied. Il est possible que du Fail ait prêté de sa propre nervosité à ce personnage un peu trop grimaçant ; maisil n’est pas douteux qu'il ait eu en vue un indigène de la campagne rennaise ; notre villageois a un signalement précis, et 1l exerce un métier bien déterminé, celui de marchand rural ambulant : ses nombreux voyages de côté et d'autre expliquent en partie l’inconduite de sa femme. Au reste, cet homme si abondant en gestes est un faible, qui craint sa (terrible mesnagere » ; il est enchanté au fond des conseils de pacification qu'on lui donne. Il a vu, ce qui s'appelle vu son déshonneur, et il n’a rien fait aux coupables. « I fallait, lui dit ironiquement Eutrapel, prendre le bonnet du curé pour le jeter par terre, au cas où messire Jean n’eût promis de payer pinte. « Le paysan d’Ille-et- Vilaine, surtout lorsqu'il a absorbé quelques « bolées » de cidre, se répand volontiers en interminables menaces, qui aboutissent rarement à des voies de fait. Somme toute, cette histoire d’adultère aux champs est traitée avec un réalisme sobre et sans grossièreté ; et dans la présentation on ne sent pas trop l’artifice : les cris de désespoir, les soupirs du narrateur, ainsi queles saillies goguenardes d'Eutrapel coupent heureusement le récit et le suspendent aux endroits intéressants.

Le lecteur qui s’est égaré dans les broussailles des Contes et Discours d’'Eutrapel est frappé de la bonne et claire ordonnance

de cette première Balivernerie, de la façon dont les réflexions des devisants se rattachent au sujet, enfin de l'effort réalisé par du Fail pour conserver à chaque personnage sa physiononue. Eutrapel est narquois et jovial d’un bout à l'autre. Il est infiniment probable que Lupolde, le sophiste archaïque, n’est qu'un. prête-nomquand ilexprime les idées fortlibérales de Noëldu Fail au sujet de la jalousie et de l'éducation des femmes (1). Pourtant Lupolde fait preuve d’une naïveté amusante et conforme à son caractère : il croit, contre toute évidence, que le villageois a mal vu, comme il se portera plus tard garant de la chasteté des fileries (2). Il s'exprime dans un style massif, solide, avec les considérants, les attendus et les définitions qui conviennent à ce pédagogue juriste. Jamais du Fail ne fera pareil effort. Ce que dit Lupolde, c’est que le meilleur moyen-d'obtenir qu'une femme garde son honneur est de ne pas la traiter en esclave ; ne soyez pas pour elle un Cerbère jaloux ; faites-lui confiance, et elle gagnera en dignité : idées sages et élevées, qu'avaient déjà exprimées le Courtisan et l’'Amie de Cour, mais qu'on ne s’attendait guère à rencontrer dans un fabhiau gaulois. Le jugement prononcé par Eutrapel est équitable, sous une forme badine : le « cocu » est buveur, sans cesse absent du logis et se permettant des fantaisies extra-conjugales ; qu'il fasse donc la paix sans exiger de sa femme une chasteté qu'il n'observe pas lui-même : Cqua mensura metienuni alus, 1lla remetietur vobis. » Une idée de justice et d'égalité entre les sexes se dégage de toute cette fin de chapitre. Par la suite, il arrivera à du Fail d'être plus brillant comme conteur ; mais 1l a débuté par son meilleur « colloque ».

Si j'avais à faire un choix littéraire parmi les Baliverneries, je Jjoindrais à la première la troisième, où 1l ÿY a du mouvement, de l’entrain et même de l'humour, chose assez rare dans le livret de 1548 : on peut qualifier d'humoristique l'histoire de ce chien qui, voyant ses maîtres apeurés empaqueter à la hâte leurs objets les plus précieux, demande par signes à se charger lui aussi de

(1) Cependant il est à remarquer qu'au chap. x11 d'Eutrapel le même Lupolde sera encore chargé de défendre la thèse d’une honnête liberté à accorder aux femmes (Il, 34). Est-ce une simple coïncidence ? On n’est sûr de rien avec du Fail. Cependant on voit mal le vieux sophiste exprimant des idées assez modernes et presque féministes.

(2) Eutrapel, xx (II, 7-8).