SIMPLE LETTRE

« A boni du vaisseau anglais le Culloden, devant Rocbefort, 1804.

Sent to France, wiih admirai Collingioood's permission,

« Il est inutile, mon enfant, que tu saches comment t'arrivera cette lettre, et par quels moyens j'ai pu connaître ta conduite et ta position actuelle. Qu'il te

suffise d'apprendre que je suis content de toi, mais que je ne te reverrai sans doute jamais. Il est probable que cela t'inquiète peu. Tu n'as connu ton père que dans l'âge où la mémoire n'est pas née encore et le cœur n'est pas encore éclos. Il s'ouvre plus tard en nous qu'on ne le pense généralement, et c'est de quoi je me suis souvent étonné ; mais qu'y faire? — Tu n*es pas plus mauvais qu'un autre, ce me semble, îl fiiût bien que je m'en dcfnteiite.

Tout ce que j'ai à te dife, c'est (Jue jef suis prisonnier des Anglais depuis Id 14 thermidor an vi (ou le 2 août 1798,

ou LÀ GANN£ DE JONC 59

yieuxstyle^ qui, dit-on, redevient à la mode aujourd'hui). J'étais allé k bord de TOrimt pour tâcher de persuader k ce brave Brueys d'appareiller pour Corfou. Bonaparte lui avait déjà envoyé son pauvre aide de camp Julien, qui eut la sottise de se laisser enlever par les Arabes, Moi, j'arrivai, mais inutilement. Brueys était entêté œmme une mule. Il disait qu'on allait trouver la passe d'Alexandrie pour faire entrer ses vaisseaux ; mais il ajouta quelques mots assez fiers qui me firent bien voir qu'au fond il était un peu jaloux de l'armée de terre. — * Nous prend-on

60 LE CAPlTAl.M:. .-

pour despasseurs d'eau"? me dit-il, et croiton que nous ayons peur des Anglais ? — Il aurait mieux valu pour la France qu'il en eût peur. Mais s'il a fait des fautes, il les a glorieusement expiées; et je puis dire que j'expie ennuyeusement celle que je fis de rester à son bord quand ou l'attaqua. Brueys fut d'abord blessé à la tête et à la main. Il continua le combat jusqu'au' moment où un boulet lui arracha les entrailles. Il se fit mettre dans un sac de son et mourut sur son banc de quart.

Nous vîmes clairement que nous allions sauter vers les dix heures du soir. Ce qui

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restait de réquipage descendit dans les chaloupes et se sauva, excepté Gasa-Bianca.

Il demeura le dernier, bien entendu; mais son fils, un beau garçon, que tu as entrevu , je crois, vint me trouver et me dit : « Citoyen, qu'est-ce que l'honneur veut que je fasse ?» — Pauvre petit ! Il avait dix ans, je crois, et cela parlait d'honneur dans un tel moment t Je le pris sur mes genoux dans le canot et je Tempêchai de voir sauter son père avec le pauvre Orient, qui s'éparpilla en l'air comme une gerbe de feu. Nous ne sautâmes pas, nous, mais nous fûmes prisi ce qui est bien plus dou-

62 L£ CAPITAINE AENAUD

loureux, et je vins à Douvres, m^ la gar4e d'uu brave capUame apglaiiii AQauné^ ColUngwcMMl, qui commande ^ pr^nt 1^ Culloden, C'est un galant homme s'il ^ fut| qui, depuis 1761 qu'il mpt dans h marine^ n'a quitté la mer que pendant deux années, pour se marier et mettre ai) monde ses deuKi filles. Ces enfants, dont il parla sans cesse, ne le connaissent pas, et sa femme ne connaît guère que par ses lettres son beau <»iractëre. Mais je sens bien que la douleur de cette défaite d'A-^ boukir a abrégé mes jours, qui n'ont été que trop longs, puisque j'ai vu un tel dé-

ou LA GANNS; PJQ JQNG 63

daitrd et la «ort da 01©$ glopiw* wois, Mon grfiod éga a touQhé tout 1« BpiQ»4« û;i ; et, eommQ to climat d^ li'Apgletwrc^ ip'a fait toiusâr bdaueoup «t <l VWWY^U tou«

tes iMB bleœures nu poipt de mQ i^rmv * eirtièremeot ds Tusage d'un brdl« lo i)Q^ capilaiAt CoiUiif:wood 9 demandé #t ob^ tmtt pcmr mm (ea qu'il n'aurait pu djf^ tMirpour lui»iiiéfiie à qui la tarre était dé* jSBodtie) la gràee d'âtra transféré ^ Sicila, flcms un aol^l plus ohaud et un ciel plus pHfi le ^ois biaf q[ue j^y vais finir ; car soixante-rdiii-4iuit an^^ sept biassuras» daa chagrins profonds et la captivité sont des

maladies incurables. Je n'avais à te laisser que mon épée, pauvre enfant I à présent je n'ai même plus cela, car un prisonnier n'a pas d'épée. Mais j'ai au moins un conseil à te donner, c'est de te défier de ton enthousiasme pour les hommes qui parviennent vite, et surtout pour Bonaparte.

Tel que je te connais, tu serais un Séide, et il faut se garantir du Séidisme quand on est Français, c'est-à-dire trës-susceptible d'être atteint de ce mal contagieux. C'est une chose merveilleuse que la quantité de petits et de grands tyrans qu'il a produits.

Nous aimons les fanfarons à un point ex-*

ou LA CANNE DE JONC 65

tréme, et nous nous donnons à eux de si bon cœur que nous ne tardons pas à nous en mordre les doigts ensuite. La source de ce défaut est un grand besoin d'action et une grande paresse de réflexion. 11 s'ensuit que nous aimons infiniment mieux nous donner corps et âme à celui qui se charge dfi penser pour nous et d'être responsable, quitte à rire après de nous et de lui .

Bonaparte est un bon enfant, mais il est vraiment par trop charlatan. Je crains qu'il ne devienne fondateur parmi nous d'un nouveau genre de jonglerie; nous

66 LÉ CAPItAINK RfcNAtlD

en aVôni bieti Mse» du Fraude. -^ Le cbarlhtâftiiitae eit iâsoltott «t coiroptco^, et Q A âondë un tels Mtëtoplès dtas notre sifeclë èf 6 méW6 il grand bfaii du tatà»

Wr èf de la kgttdftë iur U place publia quéi ^'il Éi'èël fstiéëé Aém mita profës- JsidÈi et qtt'ii A'jr' s( si petit iMM&tte qo'il t'ait gdilflé; -^ Lé 2idifibj« éSt iilëèltfUaBIe deâ gfèHOùillêâ «t^i éfèfeât. J0 mm biéti vivement que mon fils n'en soit paiis

k mi bîéfi àisë qh'il dl'âit ^tï p«fole êii Éè cHàrgmi âé iài, «ôlbiâë il dit; lâais hë i'y flë pbs tfOp. Peu de tëtfips »))i^ là mâe ibm%^ dbfat je quittai l'Egypte,

ov La caJ^Me ïjk jonc 67

toiëi là ièèfi« qii6 l'on iii'a cônféé et qui Se paàsa k ttfl certain dtûéf ; je veux te la ûïtè àfltt qiiô tti y pétises soUVeilt.

Le !" téîûdéftHaire an vn, étant au Càife> Bonaparte, ùietabfe de l'Iostitùt, ordonna une fête citiquè pour l'auniver- «aire de l'établissettieût dé la Hépubliqtie. La garûison â^Alëxabdrië Célébra la Me

autdttr dé la ëoldtl&e dd t^^mpéë, àtlr

laquelle ait plasta le di^péàii trleoiôrë ;

i'aigùUlë dé Cléopâirë fut illUtnlUée assëz tûal ; et les trotpeâ de la Hâttte-Ëgypte éêlébrèreât là fête, le ttliëUX qu'elles pUfëtii, entré lêâ pylône^, lèâ colonnes, les

68 LE CAPITÂINK RENAUD

cariatides de Thèbes, sur les genoux du colosse de Memnon, aux pieds des figures de Tâma et de Cbâma. Le premier corps d'armée fit au Caire ses manœuvres, ses courses et ses feux d'artifices. Le général en chef avait invité à dîner tout i'étatmajor, les ordonnateurs^ les savants, les kiayas du pacha, l'émir, les membres du divan et les agas, autour d'une table de cinq cents couverts dressée dans la salle basse de la maison qu'il occupait sur la place d'Ël-Béquier ; le bonnet de la Liberté et le croissant s'entrelaçaient amoureusement; les couleurs turques et françaises

ou LA GANNS DE JONC 69

formaieDt un berceau et un tapis fort agréables sur lesquels se mariaieût le Koran et la Table des Droits de l'Homme.

Âprè$ que les convives eurent bien mangé avec leurs doigts des poulets et du riz assaisonnés de safran^ des pastèques et des fruits, Bonaparte» qui ne disait rien, jeta un coup d'œil très-prompt sur eux tous. Le bon Kléber, qui était couché à côté de lui, parce qu'il ne pouvait pas ployer à la turque ses longues jambes^ donna un grand coup de coude à Abdallah- Menou, son voisin, et lui dit avec son accent demi-allemand :

70 LÉ cAPlTAÎNfe REkAUD

-^ Tien» ! voilà Ali-Bdnâ^rlë (|tti ta tioUè mire Unë dëd èiéâbiBs.

I( r&p^ëlàU cotàïûe ôëlb^ plirt^è qUé^ à là fêle de MahidoUBt, le général i'étdit étniléé à prendre le ftostumé orieiitaU et qu'âtt tuotiient où il is'était déclare protecteur de toutes left rëii$[ioii8| on lui ardit pmnpeusémeut déc^Aé lé nom de gieudre

du prophbte et on l'avait nbmdié Ali-

Bônàpàrtëk

kléber à'arAit ^i flui de parler et péi^séit encore M iûAiû dànâ isës gmuds cheVéuit blobds, qUë le petit Bonapai^te était déjà debout, et, apprbtibatat ^û r%We

ou LA CÀt^NÉ DE JONC 'ïl

de son metitôti maigre et de sa grosse cravaté. Il dit d*une voiîc brève, clàifè et sacdadéé :

— BuvotiS à l'àii tfôiâ céiit de la République française 1 .

Kléber se rail à rire dans Tépaule de Menou, au point de lui faire verser son verre sur un vieil aga, et Bonaparte les regarda tous deux de travers, en fronçant le sourcil.

Certainement, mon enfant, il avait raison ; parce que, en présence d*un général en chef, un général de division ne doit pas se tenir indécemment, fût-ce un gail

lard comme Kléber ; mais eux» ils n'avaient pas tout à fait tort ûon plus, puisque Bonaparte, à l'heure qu'il est, s'appelle l'Empereur et que tu es son page. »

— En effet, dit le capitaine Renaud en reprenant la lettre de mes mains, je venais d'être nommé page de l'Empereur en 1 804 .

— Ah 1 la terrible année que celle-là ! de quels événements elle était chargée quand elle nous arriva, et comme je l'aurais considérée avec attention, si j'avais su alors considérer quelque chose ! Mais je n'avais

pas d'yeux pour voir, pas d'oreilles pour entendre autre chose que les actions de l'Empereur, la voix de l'Empereur, les gestes de l'Empereur, les pas de l'Empereur. Son approche m'enivrait, sa présence me magnétisait. La gloire d'être attaché à cet homme me semblait la plus grande chose qui fût au monde, et jamais un amant n'a senti l'ascendant de sa maîtresse avec des émotions plus vives et plus écrasantes que celles que sa vue me donnait chaque jour. — L'admiration d'un chef militaire devient une passion, un fanatisme, une frénésie, qui font de nous des esclaves, des

Î4 LE CAPITAINE IlENÀtJD

ftkrieUï, dés àVëuglëë. — Cette paUVl>e iëttfè 4ù6 J6 viëtis de VbUs dôntièP 11 lite âe tiàt dâtlà mbn ësprtt qUë là place de ce que les écoliet>â hotûtaeHÏ m setihoh, et je âé sèMià que lé SôUlàgèmëtit iiHpie dés éUl^mâ qui se ti'ouvebt délivrés de l'àutôHté nSitUk-elIe et âë ëfoiétit libres parce ^'ib btit tMii la ëhaîûe qUë l'eUtratoe- Mëni ^ètêtû leur à fait fi ver à leur cou.

Mais Un i^âte de bons sentiments natifs tàè àt ëOUëëihrer cette écriture sacrée, et isôb autorité âur moi à grandi k mesure que dlmtuUâient ïnes rêves d'héroïque sujétiôb. Elle est restée toujours sur mon

ou LA caKHë ôk jdKc ?5

eœuF^ gt dlle a fini pd}* y jétef d^ tdbinès invisibles, aussitôt qUë le hoh ëëilè a dégagé ma vue des nuages qui la couvraient alors. Je n'ai pu m'empêcher, cette nuit, de Ift t^li^e àVèe VOUS, et je tte pteûds en pitié en C6hsldél*aht dôiiibieti a été létite là ébUrbè qUë mfe8 idées oût sUiVle ï)bUr ^Véllir à lâ bàâë là plttà Bdlidé et la pltis Simple de la côdduitë d*uù hômtdë. Vous Vètrtz à ètJttibién peu elle èé réduit; mâîfe, eii V^Hté, tob&feieui*, je petisè (jue èéla suffit à la vie d'un honnête homme, et il 4n*a feUù bîeb du tëtûps pOar arriver à trouver la âburbô de là vél[*itable gtàtidëur

qu'il peut y avoir daus la profession près* que barbare des armes.

Ici le capitaine Renaud fut interrompu par un vieux sergent de grenadiers qui vint se placer à la porte du café, portant son arme en sous-officier et tirant une lettre écrite sur papier gris placée dans la bretelle de son fusil. Le capitaine se leva paisiblement et ouvrit l'ordre qu'il recevait.

— Dites à Béjaud de copier cela sur le livre d'ordre, dit-il au sergent.

ou LA CANNE DE JONC 77

— Le sergent-major n'est pas revenu de l'arsenal, dit le sous-oflScier, d'une voix douce comme celle d'une fille, et baissant les yeux sans même daigner dire comment son camarade avait été tué.

— Le fourrier le remplacera, dit le capitaine sans rien demander; et il signa son ordre sur le dos du sergent qui lui servit de pupitre.

Il toussa un peu et reprit avec tranquillité :