ON HOMMB DE MEK

UN HOMMB DE MBR

Sitôt que TEmpereur fut sorti de Tappartement, deux ecclésiastiques vinrent auprès du Saint-Père, et l'emmenèrent en le soutenant sous chaque bras, attéré, ému et tremblant.

Je demeurai jusqu'à la nuit dans Tal-

côve d'où j'avais écouté cet entretien. Mes idées étaient confondues, et la terreur de cette scène n'était pas ce qui me dominaît. J'étais accablé de ce que j'avais vu; et sachant à présent à quels calculs mauvais l'ambition toute personnelle pouvait faire descendre le génie, je haïssais cette passion qui venait de flétrir, sous mes yeux, le plus brillant des Dominateurs, celui qui donnera peut-être son nom au siècle pour l'avoir arrêté dix ans dans sa marche. — Je sentis que c'était folie de se dévouer à un homme, puisque l'autorité despotique ne peut manquer de ren<*

ou LA CANNE DE JONC 133

dre mauvais nos faibles cœurs ; mais je ne savais à quelle idée me donner désormais. Je vous l'ai dit, j'avais dix-huit ans alors, et je n'avais encore en moi qu'un instinct vague du Vrai, du Bon et du Beau, mais assez obstiné pour m'attacher sans cesse à cette recherche. C'est la seule chose que j'estime en moi.

Je jugeai qu'il était de mon devoir de me taire sur ce que j'avais vu ; mais j'eus lieu de croire que l'on s'était aperçu de ma disparition momentanée de la suite de l'Empereur, car voici ce qui m'arriva. Je

ne remarquai dans les manières du maî-

tre aucun changement à mon égard. Seulement, je passai peu de jours près de lui, et l'étude attentive que j'avais voulu faire de son caractère fut brusquement arrêtée.

Je reçus un matin Tordre de partir surle-champ pour le camp de Boulogne, et à mon arrivée, l'ordre de m'embarquer sur un des bateaux plats que l'on essayait tfa mer.

Je partis avec moins de peine que si l'on m'eût annoncé ce voyage avant la scène de Fontainebleau. Je respirai en m'éioignant de ce vieux château et de sa forêt, et a ce soulagement invoionlaire je

ou Là CANNE DE lONC 135

smtis que mon Séidisme était mordu au cœur. Je fus attristé d'abord de cette première découverte, et je tremblai pour râ)k^is$ante illusion qui faisait pour moi ua devoir de mon dévouement aveugle.

Le grand égdfste s'était montré à nu devanl moi ; mais à mesure que je m'éloi* gnai de lui je commençai à le contempler dm» 9^ o^vresi et il reprit encore sur nioi> par cette vue» une partie du magi« (pie i^ndant par lequel il atait fesciné le ]iipQ4e. "^ CependMt ce fut plutôt l'idée gigantesque de la gu^re qui désormais m'ai^arut, que celle de Tbommo qui la

représentait d'une si redoutable façon, et je sentis à cette grande vue un enivrement insensé redoubler en moi pour la gloire des combats, m'étourdissant sur le maître qui les ordonnait, et regardant avec orgueil le travail perpétuel des hommes qui ne me parurent tous que ses humbles ouvriers.

Le tableau était homérique, en effet, et bon à prendre des écoliers par Tétourdissement des actions multipliées. Quelque

chose de faux s'y démêlait pourtant et

/ se montrait vaguement à moi, mais sans

netteté encore, et je sentais le besoin

ou LA CANNE DE JONC 137

d'une vue meilleure que la mienne qui me fît découvrir le fond de tout cela. Je venais d'apprendre à mesurer le Capitaine, il me fallait sonder la guerre. — Voici quel nouvel événement me donna cette seconde leçon ; car j'ai reçu trois rudes enseignements dans ma vie, et je vous les raconte après les avoir médités tous les jours. Leurs secousses me furent violentes, et la dernière acheva de renverser l'idole ' de mon âme.

L'apparente démonstration de conquête et de débarquement en Angleterre, l'évocation des souvenirs de Guillaume le

138 LE CAPITAINE BENAUD

Conquérant^ la découverte du camp de César, à Boulogne, le rassemblement subît de neuf cents bâtiments dans oè pott, sous la protection d'une flotte dé cinq cents voiles, toujours annoncée; rétablissement des camps de Dunkérqùe et d'Ostende, de Calais, de Montreiiil et de Saint-Omer, sous les ordres de qiÉfttre maréôhaux ; le trône militaire é*6h tombèrent les premièreô étoîIeS dé là Légion d'honneur, les revues, les fêtes, les attaques partielles, tout cet éclat réduit, selon le langage géométrique, à sa plus simple expression, eut trois

. ou LA CANNE DE JONC 139

buts : inquiéter TAngleterre, assoupit»

l'Europe, concentrer et enthousiasmer Tarmée*

Ges trois points dépassés, Bonaparte luissa tomber pièce à pièce la machine ar* tificielle qu'il avait fait jouer à Boulogne, Quand j'y arrivai, elle jouait à vide comme celle de Marly, Les généraux y faisaient encore les faux mouvements d'une ardeur simulée dont ils n'avaient pas la conscience. On continuait encore à jeter à la mer quelques malheureux bateaux dédai^ gnés par les Anglais et coulés par eux de temps à autre. Je reçus un commandement

sur l'une de ces embarcations, dès le lendemain de mon arrivée.

Ce jour-lk, il y avait en mer une seule frégate anglaise. Elle courait des bordées avec une majestueuse lenteur, elle allait^ elle venait, elle virait, elle se penchait, elle se relevait, elle se mirait, elle glissait, elle s'arrêtait, elle jouait au soleil comme un cygne qui se baigne. Le misérable bateau plat de nouvelle et mauvaise invention s'était risqué fort avant avec quatre autres bâtiments pareils ; et nous étions tout fiers de notre audace, lancés ainsi depuis le matin, lorsque nous décou-

ou LA CANNE DE JONC 141

vrtmes tout à coup les paisibles jeux de la frégate. Ils nous eussent sans doute paru fort gracieux et poétiques vus de la terre ferme^ ou seulement si elle se fut

amusée à prendre ses ébats entre l'Angleterre et nous ; mais c'était, au contraire, entre nous et la France. La côte de Boulogne était à plus d'une lieue. Cela nous rendit pensifs. Nous fîmes force de nos mauvaises voiles et de nos plus mauvaises rames, et pendant que nous nous démenions, la paisible frégate continuait à prendre son bain de mer et à décrire

mille contours agréables autour de nous,

faisant le manège, changeant de tnain comme un cheval bien dressé^ et destinant des S et des Z sur Teau de la façon la plus aimable. Nous remarquâmes qu'elle eut la bonté de nous laisser passer plusieurs fois devant elle sans tirer un coup de canon, et même tout d'un coup elle les retira tous dans l'intérieur et ferma tous

ses sabords. Je trus d'abord que b'était une manœuvre toute pacifique et je ne comprenais rien à cette politesse. -«-* Mais un gros vieux marin mè donnii un coup de coude et me dit : Voici qui va mal. En effet, après nous avoir bien laissés courir

ou LA CANNE DE JONC 143

devant elle comme des souris devant un chat^ Taimable et belle frégate arriva sur nous à toutes voiles sans daigner faire feu, nous heurta de sa proue comme un cheval du poitrail, nous brisa^ nous écrasa, nous coula, et passa joyeusement par dessus nous, laissant quelques canots pêcher ^ , les prisonniers , desquels je fus , moi ^ dixième^ sur deux cents hommes que nous étions au départ. La belle frégate se nomla Naïade, et pour ne pas perdre l'habitude française des jeux'^e mots, vous • pensez bien que nous ne manquâmes ja* mais de l'appeler depuis la Noyade.

, J'avais pris un bain si violent que l'on

«était sur le point de me rejeter comme

mort dans la mer, quand un officier qui

* visitait mon portefeuille, y trouva la lettre

:de mon père que vous venez de lire et la

signature de lord Gollingwood. Il me fit

"^ /donner des soins plus attentifs; on me

' • 1^ trouva quelques signes de vie, et quand

je repris connaissance, ce fut, non à bord

de la gracieuse Naïade, mais sur la Vie--

toire (the Victory) . Je demandai qui com-

•\ mandait cet autre navire. On me répondit

laconiquement : Lord Gollingwood. Je crus qu'il était fils de celui qui avait con-

ou LA CANNE DE JONC 145

DU mon père ; mais quand on me conduisit k lui, je fus détrompé. C'était le même homme.

Je ne pus contenir ma surprise quand il me dit, avec une bonté toute paternelle, qu'il ne s'attendait pas à être le gardien du fils après l'avoir été du père, mais qu'il espérait qu'il ne s'en trouverait pas plus mal ; qu'il avait assisté aux derniers moments de ce vieillard,^ et, qu'en apprenant mon nom il avait voulum' avoir k son bord, il me parlait le meilleur

français avec une douceur mélancolique dont l'expression ne m'est jamais sortie

146 LE CAPITAINE RBNAtJD

de la mémoirei II m'offrit de r^ter à son bord^ sur parole de ne faire auculid ten^ tative d'évasion. J'en donnai ma pâlt>Id d'honneur^ sans hésiter, b la maniâre des jeunes gens de dix-huit ans, et me trou* vaut beaucoup mieux à bord de la Victoire que sur quelque j^nton; étotitié dd M rien voir qui justifiât les pr^veAtionë qu'on nous donnait contre les Anglais^ je fis connaissance assez facilement aV^ léd officiers du bâtiment, que mon ignorance de la mer et de leur langue amusait beaucoup, et qui se divertirent à me fhirô connaître Tune et l'autre, avec une po-

ou LA CANNJS Dfi JONC 147

Utesse d'autant plus grande que leur amiral me traitait comme son fils. Cependant une grande tristesse me prenait quand je toyais de loin les côtes blanches de la Normandie, et je me retirais pour ne pas pleurer. Je résistais à Tenvie que j'en avais, parce que j'étais jeune et courageux; mais ensuite, dès que ma volonté ne surveillait plus mon cœur, dès que j'étais couché et endormi, les larmes sortajent d^ mes yeux ipalgt^ moi et trempaient mes joues et la toile de mon lit au point de me réveiller.

L-n soir surtout, il y avait eu une prise nouvelle d'un brick français ; je l'ayais vu périr de loin, sans que l'on pût sauver un seul homme de l'équipage, et, malgré la gravité et la retenue des oflSciers, il m'avait fallu entendre les cris et les hourras des matelots qui voyaient avec joie l'expédition s'évanouir et la mer engloutir goutte à goutte cette avalanche qui menaçait d'écraser leur patrie. Je m'étais retiré et caché tout le jour dans le réduit que lord Collingwood m'avait fait donner près de son appartement, comme pour mieux déclarer sa protection, et, quand la

ou LA CANNE DE, JONC 149

nuit fut venue, je montai seul sur le pont.

J'avais senti T ennemi autour de moi plus que jamais, et je me mis à réfléchir sur ma destinée sitôt arrêtée, avec une amertume plus grande. II y avait un mois déjà que j'étais prisonnier de guerre, et l'amiral CoUingwood, qui, en public, me traitait avec tant de bienveillance, ne m'avait parlé qu'un instant en particulier, le premier jour de mon arrivée k son bord ; il était bon» mais froid, et, dans ses manières, ainsi que dans celles des officiers anglais, il y avait un point où tous les épanchements s'arrêtaient et où la poli-

tique compassée se présentait comme une

barrière sur tous les chemins; C'est ^ cela que se fait sentir la vie en pays étran^ef .

J'y pensais avec une sorte de telreur hé yy^ considérant l'abjection de ma positioù qui pouvait durer jusqu'à la fin de la guerre, et je voyais comme inévitable le sacrifice de ma jeunesse, anéantie datiâ la honteuse inutilité du prisontifèl*. La frégate marchait rapidement, toutes vôilës dehors, et je ne la sentais pas aller. J'avais appuyé mes deux mains, et, aîtisi penché, je regardais dans l'eau de la mer.

Ses profondeurs vertes et sombres me

ou LA CANNE DE JONC 151

donnaient une sorte de vertigei et le s^ lence de la nuit n'était interrompu que par des cris anglais. J'espérai un moment que le navire m'emportait bien loin de la

France et que je ne verrais plus le lendemain ces côtes droites et blanches, cou«* pées dans la bonne terre chérie de mon pauvre pays. •-« Je pensais que je serais ainsi délivré du désir perpétuel que me dondait cette vue et que je n'aurais pas, du moins, ce supplice de ne pouvoir songer à m'échapper sans déshonneur, supplice de Tantale, où une soif avide de la patrie devait me dévorer pour longtemps.

J'étais accablé de ma solitude et je souhaitais une prochaine occasion de me faire tuer. Je révais à composer ma mort habilement et à la manière grande et grave des anciens. J'imaginais une fin héroïque et digne de celles qui avaient été le sujet

de tant de conversations de pages et d'enfants guerriers, l'objet de tant d'envie parmi mes compagnons. J'étais dans ces rêves qui, à dix-huit ans, ressemblent plutôt à une continuation d'action et de combat qu'à une sérieuse méditation, lorsque je me sentis doucement tirer par le bras, et, en me retournant, je vis, de-

ou LA CANNE DE JONC 153 ^

bout derrière moi, le bon amiral CoUingwood.

Il avait à la main sa lunette de nuit et il était vêtu de son grand uniforme avec la rigide tenue anglaise. Il me mit une main sur Tépaule d'une façon paternelle, et je remarquai un air de mélancolie profonde dans ses grands yeux noirs et sur son front. Ses cheveux blancs, à demi poudrés, tombaient assez négligemment sur ses oreilles, et il y avait, k travers le calme inaltérable de sa voix et de ses manières, un foi^d de tristesse qui me frappa ce soir^là surtout, et me donna

15i LE CAPITAINE RENAUD

pour lui, tout d abord> plus de respect et d'attention.

— - Vous êtes déjà triste, mon wfant, me dit-il. J'ai quelques petites choses à vous dire; voulez-vous causer un peu avec moi ?

Je balbutiai quelques paroles vagues de reconnaissance et de politesse qui n'avaient pas le sens commun probabl6méiit5 car il ne les écouta pas et s'assit sur un banc, me tenant une main. J'étais d^Kmt devant lui.

-^ Vous n'êtes prisonnier que depuis un mois, reprit-il, et je le suis depuis

ou LA CANNE DE JONC 155

trente*trois ans. Oui, mon ami, je suis prisonnier de la mer ; die me garde de tous côtés, toujours des flots et des flots ; jeneTois qu'eux, je n'entends qu'eux.

Aies cheveux ont blanchi sous leur écume, et mcm dos s'est un peu voûté sous leur humidité. J'ai passé si peu de temps en Angleterre, que je ne la con-^ ^«ais qu$ par la carte. La patrie est un être idéal que je n'ai feit qu'enti^voir, mais que je sers en esclave et qui augttente pour moi de rigueur à mesure que je deviens plus nécessaire. C'est le sort commun et c'est même ce que nous

156 LE CAPITAINE BENAUD

devons le plus souhaiter que d'avoir de telles chaînes ; mais elles sont quelquefois

bien lourdes.

Il s'interrompit un instant et nous nous tûmes tous deux, car je n'aurais pas osé dire un mot, voyant qu'il allait poursuivre.

— J'ai bien réfléchi, me dit-il, et je me suis interrogé sur mon devoir quand jer vous ai eu à mon bord. J'aurais pu vous laisser conduire en Angleterre, mais vous auriez pu y tomber dans une misère dont je vous garantirai toujours et dans un désespoir dont j'espère aussi vous sauver;

ou LA CANNE DE JONC 157

j'avais pour votre père une amitié bien vraie, et je lui en donnerai ici une preuve ; s'il me voit, il sera content de moi, n'estce pas?

L'amiral se tut encore et me serra la main* Il s'avança même dans la nuit et me regarda attentivement, pour voir ce que j'éprouvais k mesure qu'il me parlait.

Mais j'étais trop interdit pour lui répondre. Il poursuivit plus rapidement :

— J'ai déjà écrit à l'Amirauté pour qu'au premier échange vous fussiez renvoyé en France. Mais cela pourra être

long, ajouta-t-il, je ne vous le cache pas ;

158 LE CAPITAINE HENAUD

car, outre que Bonaparte s'y prête maU on nous fait peu de prisonniers, i — Ea attendant, je yeux vous dire que je vous verrais avec plaisir étudier la langUA dii^ vos ennemis, vous voyez que nous savons la vôtre. Si vous voulez, nous trMrailIe^ rons ensemble et je vous prét^ai Shaks^ peare et le capitaine Gook. «^ Ne yous affligez pas, vous serez libre avant moi^ car, si l'Empereur ne fait la paix^ j'en ai pour toute ma vie*

Ce ton de bonté, par lequel il s'associait à moi et nous faisait camarades dans sa prison flottante, me fit de la pein^ pcmr

ou LA CANNE DE JONC 159

lui ; je semis que^ dans cette vie sacrifiée ek isolée, il avait besoin de faire du bien pour se coiisoler secrètement de la rudesse dé sa missioti toujours guerroyante.

— Milord, lui dis-je, avant de m'enseigner lès mots d'uue langue nouvelle, appreûèz-tnoi les pensées par lesquelles vous êtes parvenu k ce calmé parfait, à cette égalité d'âme qui ressemble à du bonheur, et qUi caché un éternel ennui...

Pardonnez*-moi ce que je vais vous dire, mais je crains que cette vertu ne soit qu'une dissimulation perpétuelle.

— Vous vous trompez grandement.

dit-il, le sentiment du Devoir finit par dominer tellement l'esprit, qu'il entre dans le caractère et devient un de ses traits principaux^ justement cotnme une saine nourriture, perpétuellement reçue, peut changer la masse du sang et devenir un des principes de notre constitution. J'ai éprouvé, plus que tout homme peut-être, à quel point il est facile d'arriver à s'oublier complètement. Mais on ne peut dépouiller l'homme tout entier, et il y a des choses qui tiennent plus au cœur que l'on ne voudrait.

Là, il s'interrompit et prit sa longue

ou LA CANNE DE JONC 161

lunette. Il la plaça sur mon épaule pour observer une lumière lointaine qui glissait à l'horizon, et, sachant à l'instant au mouvement ce que c'était : — Bateaux pêcheurs, — dit-il, et il se plaça près de moi , assis sur le bord du navire. Je voyais qu'il avait depuis longtemps quelque chose à me dire qu'il n'abordait pas.

— Vous ne me parlez jamais de votre père, me dit-il tout à coup ; je suis étonné que vous ne m'interrogiez pas sur lui, sur

ce qu'il a souffert, sur ce qu'il a dit, sur, ses volontés.

Et comme la nujit était très-claire, je

vis encoro que j'étais attentivemeiit observé par ses grands yeux noirs.

— Je craignais d'être indiscret... lui dîs-je avec embarras.

Il me serra le bras, comme pour m'empêcher de parler davantage.

— Ce n'est pas cela, dit-il, my child, ce n'est pas cela.

Et il secouait la tête avec doute et bonté.

— J'ai trouvé peu d'occasions de vous parler, milord.

— Encore moins, interrompit-il; vous

ou LA CAxNNE DE JONC 163

m'auriez parlé de cela tous les jours, si vous l'aviez voulu.

Je remarquai de l'agitation et un peu de reproche dans son accent. C'était la ce qui lui tenait au cœur. Je m'avisai encore d'une autre sorte de réponse pour me justifier ; car rien ne rend aussi niais que les mauvaises excuses.

— Milord, lui dis-je, le sentiment humiliant de la captivité absorbe plus que vous ne pouvez croire. Et je me souviens que je crus prendre en disant cela un air de dignité et une contenance de Régulus,

164 LE CAPITAINE RENAVD

propres à lui donner un grand respect

pour moi.

— Ah ! pauvre garçon ! pauvre enfant f — poor b&y t me dit-il, vous n'êtes pas dans le vrai. Vous ne descendez pas en vous-même. Cherchez bien, et vous trouverez une indifférence dont vous n'êtes pas comptable, mais bien la destinée militaire de votre pauvre père.

Il avait ouvert le chemin k la vérité, je la laissai partir.

— Il est certain, dis-je, que je ne connaissais pas mon père, je l'ai à peine vu à Malte, une fois.

ou LA CANNE DE JONC 165

— Voilà le vrai ! cria-t-il. Voilà le cruel, mon ami ! Mes deux filles diront un jour comme cela. Elles diront : Nous ne connaissons pas notre père I Sarah et Mary diront cela ! et cependant je les aime avec un cœur ardent et tendre, je les élève de loin, je les surveille de mon vaisseau, je leur écris tous les jours, je dirige leurs lectures, leurs travaux, je leur envoie des idées et des sentiments, je reçois en échange leurs confidences d'enfants; je les gronde, je m'apaise, je me réconcilie avec elles ; je sais tout ce qu'elles font f je sais quel jour elles ont été au temple avec

166 LE CAPITAINE HENAUD

de trop belles robes. Je donne k leur mère de continuelles instructions pour elles^ je prévois d'avance qui les aimera^ qui les demandera, qui les époilsera ; leurs maris seront mes fils ; j'en fais des femmes pieuses et simples : on ne peut pas être plus père que je ne le suis..* Eh bien!

tout cela n'est rien, parce qu'elles ne me voient pas.

Il dit ces derniers mots d'une voix émue, au fond de laquelle on sentait des larmes. . . Après un moment de silence^ il continua :

— Oui, Sarah ne s'est jamais assise sur

ou LA CANNE DE JONC 167

mes genoux que lorsqu'elle avait deux

ans, et je n'ai tenu Mary dans mes bras que lorsque ses yeux n'étaient pas ouverts encore. Oui, il est juste que vous ayez été indifférent pour votre përe et qu'elles le deviennent un jour pour moi. On n'aime pas un invisible. — Qu'est-ce pour elles que leur père? Une lettre de chaque jour; un conseil plus ou moins froid. — On n'aime pas un conseil, on aime un être, — et un être qu'on ne voit pas n'est pas, on ne l'aime pas, — et quand il est mort, il n'est pas plus absent qu'il n'était déjà, ' — et on ne le pleure pas.

11 étouffait et il s'arrêta. — Ne voulant pas aller plus loin dans ce sentiment de douleur devant un étranger, il s'éloigna, il se promena quelque temps et marcha sur le pont de long en large. Je fus d'abord très-touché de cette vue, et ce fut un remords qu'il me donna de n'avoir pas assez senti ce que vaut un père, et je dus à cette soirée la première émotion bonne, naturelle , sainte , que mç^n cœur ait éprouvée. A ces regrets profonds, à cette tristesse insurmontable au milieu du plus brillant éclat militaire, je compris tout ce que j'avais perdu en ne connaissant pas

Tamour du foyer qui pouvait laisser dans xin grand cœur de si cuisants regrets ; je compris tout ce qu'il y avait de factice dans notre éducation barbare et brutale, dans notre besoin insatiable d'action étourdissante ; je vis, comme par une révélation soudaine du cœur, qu'il y avait une vie adorable et regrettable dont j'avais été arraché violemment, une vie véritable d'amour paternel, en échange de . .

laquelle on nous faisait une vie fausse, toute composée de haines et de toutes sortes de vanités puériles; je compris qu'il n'y avait qu'une chose plus belle ^que

la famille.et k laquelle on pût saintement rimmoler '.^c'était l'autre famille, la Patrie. Et tandis que le vieux brave> s'éloignant de moi, pleurait parce qu'il était bon, je mis ma tête dans mes deux mains, et je pleurai de ce que j'avais été jusquelà si mauvais.

Après quelques minutes, l'amiral revint h, moi.

— J'ai k vous dire, reprit-il d'un toi plus ferme, que nous ne tarderons pas nous rapprocher de la France. Je suiJrjis une éternelle sentinelle placée devant Y ix—jo s ports. Je n'ai qu'un mot k ajouter, et j'^s-^/

ou LA CANNE DE JONC 171

voulu que ce fût seul a seul : souvenez- TOUS que vous êtes ici sur votre parole, et que je ne vous surveillerai point ; mais, mon enfant, plus le temps passera, plus l'épreuve sera forte. Vous êtes bien jeune encore ; si la tentation devient trop grande pour que votre courage y résiste, venez me trouver quand vous craindrez de succomber, et ne Vous cachez pas de moi, je vous sauverai d'une action déshonorante que, par malheur pour leurs noms, quelques officiers ont commise. Souvenezvous qu'il est permis de rompre une chaîne de galérien, si l'on peut, mais non

une parole d'honneur. — Et il me quitta sur ces derniers mots en me serrant la main.

Je ne sais si vous avez remarqué, en vivant, monsieur, que les révolutions qui s'accomplissent dans notre âme dépendent souvent d'une journée, d'une heure, d'i^np conversation mémorable et imprévue qui nous ébranle et jette en nous comme des germes tout nouveaux qui croWnt lentement, dont le reste de nos actions est seulement la conséquence et le naturel développement. Telles furent po^ir moi la matinée de Fontainebleau et la nuit du

ou LA CANNE DE JONC 173

vaisseau anglais. L'amiral Colling>^'^ood me laissa en proie à un combat nouveau. Ce qui n'était en moi qu'un ennui profond de la captivité et une immense et juvénile impatience d'agir, devint un besoin effréné de la Patrie ; à voir quelle douleur minait à la longue un homme toujours séparé de la terre maternelle, je me sentis une grande hâte de ponnaître et d'adorer la mienne ; je m'iâventai des biens passionnés qui ne m'attendaient pas en effet ; je m'imaginai une famille et me mis à rêver à des parents que j'avais à peine connus et que je me reprochais de n'avoir

174 LE CAPITAIT^E. RENAUD ^

pas assez chéris^ tandis qu'habitués à me compter pour rien ils vivaient dans leur froideur et leur égoïsme, parfaitement in-

différents à mon existence abandonnée et manq^ée. Ainsi le bien même tourna au mal en moi ; ainsi le sage conseil que le brave amiral avait cru devoir me donjier, il me l'avait apporté tout entouré d'une émotion qui lui était propre et qui parlait plus haut que lui ; sa voix troublée m'avait plus touché que la sagesse de ses paroles ; et tandis qu'il croyait resserrer ma chaîne, il avait excité plus vivement en moi le désir effréné de la rompre. —

ou LA CANNE DE JONC 175

Il en est ainsi presque toujours de tous les conseils écrits ou parlés. L'expérience seule et le raisonnement qui sort de nos propres réflexions peuvent nous instruire.

Voyez, vous qui vous en mêlez, l'inutilité des belles-lettres. A quoi servez-vous? qui convertissez-vous? et de qui êtes-vous compris, s'il vous plaît ? Vous faites presque toujours réussir la cause contraire k celle que vous plaidez. Regardez, il y en a un qui fait de Clarisse le plus beau poëme épique possible sur la vertu de la femme ; — qu'arrive-t-il ? On prend le contre-pied et l'on se passionne pour Lo-

velace, qu'elle écra$e pourtant de sa splendeijr virginale, que le viol même c'a pas ternie ; pour Lovelace, qui se traîne^ en vain à genoux pour implorer la grâce de sa victime sainte, et ne peut fléchir cette âme que la cnute de son corps n'a pu souiller. Tout tourne mal dans les enseignements. Vous ne servez k rien qu'à remuer des vices, ^qui, fiers de ce que vous les peignez, viennent se mirer dans votre tableau et se trouver beaux. — Il est vrai que cela vous est égal ; mais mon simple et bon Collingwood m'avait pris vraiment en amitié, et ma conduite ne

ou LA CANNE DE JÛNC 177

lui était pas indifférente. Aussi trouva-t-il d'abord beaucoup de plaisir à me voir livré à des études sérieuses et constantes.

Dans ma retenue habituelle et mon silence il trouvait aussi quelque chose qui sympathisait avec la gravité anglaise, et il prit l'habitude de s'ouvrir à moi dans mainte occasion et de me confier des affaires qui n'étaient pas sans importance.

Au bout de quelque temps, on me considéra comme son secrétaire et son parent, et je parlais assez bien l'anglais pour ne plus paraître trop étranger.

Cependant c'était une vie cruelle que

178 l^E CAPITAINE RENAUD

je menais, et je trouvais bien longues les / journées mélancoliques de la mer. Nous ne cessâmes, durant des années entières, de rôder autour de la France, et sans cesse je voyais se dessiner à l'horizon les côtes de cette terre que Grotius a nommée — le plus beau royaume après celui du ciel ; ' — puis nous retournions k la mer, et il n'y avait plus autour de moi, pendant des mois entiers, que des brouillards et des montagnes d'eau. Quand un navire passait près de nous ou loin de nous, c'est qu'il était anglais; aucun autre n'avait permission de se livrer au vent, et l'O-

ou LA CANNE DE JONC 179

céan n'entendait plus une parole qui ne fut anglaise. Les Anglais même en étaient attristés et se plaignaient qu'à présent rOcéan fût devenu un désert où ils se rencontraient éternellement, et l'Europe une forteresse qui leur était fermée. — Quelquefois ma prison de bois s'avançait si près de la terre, que je pouvais distinguer des hommes et des enfants qui marchaient sur le rivage. Alors le cœur me battait violemment, et une rage intérieure me dévorait avec tant de violence, que j'allais me cacher à fond de cale pour ue pas succomber au désir de me jeter à la

nage ; mais quand je revenais auprès de l'infatigable Collingwood, j'avais honte de mes faiblesses d'enfant, je ne pouvais me lasser d'admirer comment k une tristesse si profonde il unissait un courage si agissant. Cet homme qui, depuis quarante ans, ne connaissait que la guerre et la mer, ne cessait jamais de s'appliquer à leur étude comme à une science inépuisable. Quand un navire était las, il en montait un autre comme un cavalier impitoyable ; il les usait et les tuait sous lui. Il en fatigua sept avec moi. 11 passait les nuits tout habillé, assis sur ses canons, ne

ou LA CANNE DE JONC 181

cessant de calculer l'art de tenir son navire immobile, en sentinelle, au même point de la mer, sans être à l'ancre, à travers les vents et les orages; exerçait sans cesse ses équipages et veillait sur eux et pour eux ; cet homme n'avait joui d'aucune richesse ; et tandis qu'on le nommait pair d'Angleterre, il aimait sa soupière d'étain comme un matelot ; puis, redescendu chez lui, il redevenait père de famille et écrivait à ses filles de ne pas être de belles dames, de lire, non des romans, mais l'histoire des voyageurs, des essais et Shakspeare tant qu'il leur plairait

(as often as they pieuse) ; il écrivait : — « Nous avons combattu le jour de la naissance de ma petite Sarah, » — aprës la bataille deTrafalgar, que j'eus la douleur de lui voir gagner, et dont il avait tracé le plan avec son ami Nelson à qui il succéda. — Quelquefois il sentait sa santé s'aflfaiblir, il demandait grâce à l'Angleterre; mais l'inexorable lui répondai( :

Restez en mer, et lui envoyait une dignité ou une médaille d'or par chaque belle action ; sa poitrine en était surchargée. Il écrivait encore : « Depuis que j'ai quitté mon pays, je n'ai pas passé dix jours dans

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un port, mes yeux s'affaiblissent ; quand je pourrai voir mes enfants, la mer m'aura rendu aveugle. Je gémis de ce que, sur tant d'officiers, il est difficile de me trouver un remplaçant supérieur en habileté. »

L'Angleterre répondait : Vous resterez en rner, toujours en mer. Et il resta jusqu'à sa mort.

Cette vie romaine et imposante m'écrasait par son élévation et me touchait par sa simplicité, lorsque je l'avais contemplée un jour seulement^ dans sa résignation grave et réfléchie. Je me prenais en grand mépris, moi qui n'étais rien comme

citoyen, rien cx)mme père, ni comme fils, ni comme frère, ni homme de famille, ni homme public, de me plaindre quand il ne se plaignait pas. Il ne s'était laissé deviner qu'une fois malgré lui, et moi, fourmi d'entre les fourmis que foulait aux pieds le sultan de la France, je me reprochais mon désir secret de retourner me livrer au hasard de ses caprices et de redevenir un des grains de cette poussière qu'il pétrissait dans le sang. — La vue de ce vrai citoyen dévoué, non comme je l'avais été, à un homme, mais à la Patrie et au Devoir, me fut une heureuse ren-

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contre, car j'appris, à cette école sévère, quelle est la véritable Grandeur que nous devons désormais chercher dans les armes, et combien, lorsqu'elle est ainsi comprise, elle élève notre profession audessus de toutes les autres, et peut laisser digne d'admiration la mémoire de quelques-uns de nous, quel que soit l'avenir de la guerre et des armées. Jamais aucun homme ne posséda à un plus haut degré cette paix intérieure qui naît du sentiment du Devoir sacré, et la modeste insouciance d'un soldat à qui il importe peu que son nom soit célèbre, pourvu que la

chose publique prospère. Je lui vis écrire un jour : — « Maintenir l'indépendance de mon pays est la première volonté de ma vie, et j'aime mieux que mon corps soit ajouté au rempart de la Patrie que traîné dans une pompe inutile, k travers une foule oisive. -^ Ma vie et mes forces sont dues à l'Angleterre. — Ne parlez pas de ma blessure dernière, on croirait que je me glorifie de mes dangers. » — Sa tristesse était profonde, mais pleine de grandeur ; elle n'empêchait pas son activité perpétuelle, et il me donna la mesure de ce que doit être l'homme de guerre

intelligent, exerçant, non en ambitieux, mais en artiste, Vart de la guerre ^ tout en le jugeant de haut- et en le méprisant maintes fois, comme ce Montecuculli qui, Turenne étant tué, se retira, ne daignant plus engager la partie contre un joueur ordinaire. Mais j'étais trop jeune encore pour comprendre tous les mérites de ce caractère, et ce qui me saisit le plus fut Tambition de tenir, dans mon pays, un rang pareil au sien. Lorsque je voyais les Rois du Midi lui demander sa protection^ et Napoléon même s'émouvoir de l'espoir que GoUingwood était dans les mers de

rinde, j'en venais jusqu'à appeler de tous mes vœux l'occasion de m'échapper, et je poussai la hâte de l'ambition que je nourrissais toujours jusqu'à être près de manquer à ma parole. Oui, j'en vins jusque-là.

Un jour, le vaisseau V Océan, qui nous portait, vint relâcher à Gibraltar. Je descendis à terre avec l'amiral, et en me promenant seul par la ville je rencontrai un officier du 7® hussards qui avait été fait prisonnier dans la campagne d*Espagne, et conduit à Gibraltar avec quatre de ses camarades. Ils avaient la ville pour prison, mais ils y étaient surveillés de

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près. J'avais connu cet officier ed France.

Nous nous retrouvâmes avec plaisir, dans une situation à peu près semblable. Il y avait si longtemps qu'un Français ne m'avait parlé français, que je le trouvai éloquent, quoiqu'il fût parfaitement sot, et, au bout d'un quart d'heure, nous nous ouvrîmes l'un k l'autre sur notre position.

Il me dit tout de suite franchement qu'il allait se sauver avec ses camarades ; qu'ils avaient trouvé une occasion excellente, et qu'il ne se le ferait pas dire deux fois pour les suivre. Il m'engagea fort à en faire autant. Je lui répondis qu'il était

bien heureux d'être gardé ; mais que moi, qui ne l'étais pas, je ne pouvais pas me sauver sans déshonneur, et que lui, ses compagnons et moi, n'étions point dans le même cas. Cela lui parut trop subtil.

— Ma foi, je ne suis pas casuiste, me dit-il, et si tu veux je t'enverrai à un évêque qui t'en dira son opinion. Mais à ta place je partirais. Je ne vois que deux choses, être libre ou ne pas l'être. Sais-tu bien que ton avancement est perdu , de-f puis plus de cinq ans que tu traîne» dans ce sabot anglais ? Les lieutenants du même temps que toi sont déjà colonels.

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Là-dessus ses compagnons survinrent, et m'entraînèrent dans une maison d'assez mauvaise mine, où ils buvaient du vin de Xérès, et là ils me citèrent tant de capitaines devenus généraux et de souslieutenants vice-rois, que la tête m'en tourna, et je leur promis de me trouver, le surlendemain à minuit, dans le même lieUi Un petit canot devait nous y prendre, loué à d'honnêtes contrebandiers qui nous conduiraient abord d'un vaisseau français chargé de mener des blessés de notre armée à Toulon. L'invention me. parut admirable, et mes bons compagnons

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m 'ayant fait boire force rasades pour calmer les murmures de ma conscience, terminèrent leurs discours par un argument victorieux, jurant sur leur tête qu'on pourrait avoir, à la rigueur, * quelques égards pour un honnête homme qui vous avait bien traité, mais que tout les confirmait dans la certitude qu'un Anglais n'était pas un homme.

Je revins assez pensif à bord de ï Océan, ^ et lorsque j'eus dormi, et que je vis clair dans ma position en m'éveillant, je me demandai si mes compatriotes ne s'étaient point moqués de moi. Cependant le désir

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de la liberté et une ambition toujours poignante et excitée depuis mon enfance, me poussaient à l'évasion, malgré la honte que j'éprouvais de fausser mon serment.

Je passai un jour entier près de l'amiral sans oser le regarder en face, et je m'étudiai à le trouver inférieur et d'intelligence étroite. — Je parlai tout haut à table, avec arrogance, de la grandeur de Napoléon; je m'exaltai, je vantai son génie universel, qui devinait les lois en faisant les codes, et l'avenir en faisant des événements. J'appuyai avec insolence sur

la supériorité de ce gégie, comparée au

médiocre talent des hommes de tacticpie et de manœuvre. J'espérais être contredit ; mais, contre mon attente, je trouvai dans les of&ciers anglais plus d'admiration encore pour l'Empereur que je ne pouvais en montrer pour leur implacable ennemi.

Lord Collingw^ood surtout, sortant de son silence triste et de ses méditations continuelles, le loua dans des termes si justes, si énergiques, si précis, faisant considérer à la fois, à ses ofBciers, la grandeur des prévisions de l'Empereur, la promptitude magique de son exécution, la fermeté de ses ordres, la certitude de son juge-

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ment, sa pénétration dans les négociations, sa justesse d'idées dans les conseils^ sa grandeur dans les batailles, son calme dans les dangers, sa constance dans la préparation des entreprises, sa fierté dans l'attitude donnée à la France, et enfin toutes les qualités qui composent le

grand homme, que je me demandai ce que l'histoire pourrait jamais ajouter à cet éloge, et je fus atterré, parce que j'avais cherché à m'irriter contre l'amiral, espérant lui entendre proférer des accusations injustes.

J'aurais voulu, méchamment, le mettre

dans son tort, et qu'un mot incoDsidéré ou insultant de sa part servît de justification à la déloyauté que je méditais.

Mais il semblait qu'il prît a tâche, au contraire, de redoubler de bontés, et son

empressement faisant supposer aux autres que j'avais quelque nouveau chagrin dont il était juste de me consoler, ils furent tous pour moi plus attentifs et plus indulgents que jamais. J'en pris de l'huineur et je quittai la table.

L'amiral me conduisit encore k Gibraltar le lendemain, pour mon malheur.

Nous y devions passer huit jours, — Le

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soir de Tévasion arriva. — Ma tête bouillonnait et je délibérais toujours. Je me donnais de spécieux motifs et je m'étourdissais sur leur fausseté ; il se livrait en moi un combat violent ; mais, tandis que mon âme se tordait et se roulait sur ellemême, mon corps, comme s'il eût été arbitre entre l'ambition et l'honneur, suivait, à lui tout seul, le chemin de la fuite. J'avais fait, sans m'en apercevoir moimême, un paquet de mes hardes, et j'allais me rendre, de la maison de Gibr^tltar où nous étions, à celle du rendez-vous,

lorsque tout k coup je m'arrêtai, et je

sentis que cela était impossible. — Il y a dans les actions honteuses quelque chose d'empoisonné qui se fait sentir aux lèvres d'un homme de cœur sitôt qu'il touche les bords du vase de perdition. Il ne peut même pas y goûter sans être prêt à en mourir. — Quand je vis ce que j'allais faire et que j'allais manquer à ma parole," il jne prit une telle épouvante que je crus que j'étais devenu fou. Je courus sur le rivage et m^enfuis 'de la mfi^isqAj fatale comme d'un hôpital de pestiférés, sans oser me retourner pour la regarder. — Je me jetai à la nage et j'abordai, dans la

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nuit, l'Océan, notre vaisseau, ma flottante prison. J'y montai avec emportement, me cramponnant à ses câbles; et quand je fus sur le pont, je saisis le grand mât, je m'y attachai avec passion, comme à un asile qui me garantissait du déshonneur, et, au même instant, le sentiment de la Grandeur de mon sacrifice me déchirant le cœur, je tombai à genoux, et, appuyant mon front sur les cercles de fer du grand mât, je me mis à fondre en larmes comme un enfant. — Le capitaine de V Océan, me voyant dans cet état, me crut ou fit semblant de me croire malade, et me fit

porter dans ma chambre. Je le suppliai à grands cris de mettre une sentinelle à ma porte pour m'empêcher de sortir. On m'enferma et je respirai, délivré en^n du supplice d'être mon propre geôlier. Le lendemain, au jour, je me vis en pleine mer, et je jouis d'un peu plus de calme en perdant de vue la terre, objet de toute tentation malheureuse dans ma situation. J'y pensais avec plus de résignation, lorsque ma petite porte s'ouvrit, et le bon amiral entra seul.

— Je viens vous dire adieu, commença-t-il d'un air moins grave que de

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coutume ; vous partez pour la France demain matin.

— Oh ! mon Dieu I Est-ce pour m'é-

prouver que vous m'annoncez cela, milord?

— Ce serait un jeu bien cruel, mon enfant, reprit-il ; j'ai déjà eu envers vous un assez grand tort. J'aurais dû vous laisser en prison dans le Northumberland en pleine terre et vous rendre votre parole. Vous auriez pu conspirer sans remords contre vos gardiens et user d'adresse, sans scrupule, pour vous échapper.

Vous avez souffert davantage, ayant plus

de liberté ; mais, grâce à Dieu ! vous avez résisté hier à une occasion qui vous déshonorait. ^ — C'eût été échouer au port, car depuis quinze jours je négociais votre échange, que l'amiral Rosily vient de conclure. — J'ai tremblé pour vous hier, car je savais le projet de vos camarades.

Je les ai laissés s'échapper k caufie de vous, dans la crainte qu'en les arrêtant on ne vous arrêtât. Et comment aurionsnous fait pour cacher cela? Vous étiez perdu, mon enfant, et, croyez-moi, mal reçu des vieux braves de Napoléon. Ils ont le droit d'être difficiles en Honneur.

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J'étais si troublé que je ne savais comment le remercier ; il vit mon embarras, et, se hâtant de couper les mauvaises phrases par lesquelles j'essayais de balbutier que je le regrettais :

— Allons, allons, me dit-il, pas de ce que nous appelons French compliments:

nous sommes contents l'un de l'autre, voilà tout ; et vous avez, je crois, un proverbe qui dit : // n*y a pas de hélle prison. — Laissez-moi mourir dans la mienne, mon ami ; je m'y suis accoutumé, moi, il l'a bien fallu. Mais cela ne durera plus bien longtemps ; je sens mes jambes

trembler sous moi et s'amaigrir. Pour la quatrième fois, j'ai demandé le repos à lord Mulgrave, et il m'a encore refusé ; il m'a écrit qu'il ne sait comment me reniplacer. Quand je serai mort, il faudra bien qu'il trouve quelqu'un cependant, et il ne ferait pas mal de prendre ses précautions.

— Je vais rester en sentinelle dans la Méditerranée ; mais vous, my child, ne perdez pas de temps. Il y a là un sloop qui doit vous conduire. Je n'ai qu'une chose à vous recommander, c'est de vous dévouer à un Principe plutôt qu'à un Homme. L'amour de votre Patrie en est un assez grand pour

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remplir tout un cœur et occuper toute une intelligence.

— Hélas ! dis-je, milord, il y a des temps où Ton ne peut pas aisément savoir ce que veut la patrie. Je vais le demander à la mienne.

Nous nous dîmes encore une fois adieu, et, le 'cœur serré, je quittai ce digne homme, dont j'appris la mort peu do temps après. — Il mourut en pleine mer, comme il avait vécu durant quaranteneuf ans, sans se plaindre, ni se glorifier, cl sans avoir revu ses deux filles. Seul et

sombre comme un de ces vieux dogues

2C6 LE CAPITAINE RKNAL'D

d'Ossian qui gardent élerneilement les côtes d'Angleterre dans les flots et les brouillards.

J'avais appris, à son école, tout ce que les exils de la guerre peuvent faire louffrir et tout ce que le sentiment du devoir peut dompter dans une grande âme ; bien pénétré de cet exemple et devenu plus grave par mes souffrances et le spectacle des siennes, je vins à Paris me présenter, avec l'expérience de ma prison, au maître tout-puissant que j'avais quitté.