LA FÉERIE POLÉMISTE : SPENSER ET LA REINE DES FÉES

Lîi féerie de Spenser, que virent éclore les années 1589 et 1596, fit vibrer une eorde nonvelle dans ce inonde iinagûnaire. C'est une féerie de rancnne et de flatterie, de calomnie et d'adulation. Nous ne lisons pas le poème de la Reine des fées sans une sorte de malaise, que nous reconnaissons pour Ta voir éprouvé devant quelque œuvre de polémique.

Pourtant, il y a polémique et polémique. Celle de Dante s'élève aux i-égions de la poésie, et quand même nous la soupçonnerions d'être injuste ou partiale, nous devrions reconnaître de la grandeur dans ses invectives. Celle de Spenser nous rebute, d'antant plus qu'à l'insulte elle mêle la flagornerie, et que le poète ne s'attache à déshonorer que des victimes. Son âme a deux pôles : le culte des puissants, la haine des opprimés. Cette double passion n'a rien d'épique.

Le noble Torqnato Tasso savait envelopper de

beauté les camps onnemis, ci nos vieilles Chansons de geste possédaient un assez riche fonds d'héroïsme pour en doter Chrétiens et Sarrasins. Homère, en décrivant la rencontre d'Achille et de Priam, entrevit des sommets d'éternelle émotion que, (le près ou de loin, Spenser ne devinerîi jamais.

Pourquoi médite-t-pn si rarement sur les fibres de beauté qui demeurent au cœur des vaincus ? Poui*quoi ne s'avise-t-on pas qu'ils sont peut-être susceptibles de découvrir plus de secrets profonds dans le baiser qii*ils donnent à la poussière, que n'en apercevront les victorieux portés sur les épaules de flatteurs enivrés ? Eschyle, qui respecte les Perses en glorifiant Athènes, a créé le personnage d'une Gassandre. Ce n'est point sous l'intluence d'Apollon, mais parce qu'elle a souffert intensément, que la princesse troyenne voit ce que ne voit pas le triomphateur : les horizons tragiques de la g4oire.

Au siècle de Spenser, Shakespeare" n'a pas craint de déplaire à la fille d'Anne Boleyn en donnant les traits du sublime à Catherine d'Aragon. 11 nous montre h\s esprits de la paix surnaturelle A-enant visiter la douleur et peupler la solitude du délaissement.

Spenser, lui, a poursuivi de ses injures la pauvre Marie Stuaî't. Suprême outrage infligé par la poésie à la petite reine dont le sourire faisait jadis éclore les rimes françaises, à la belle et radieuse protectrice de Ronsard ! Le fils de Marie, si lent à s'émouvoir, s'émut pourtant cette fois... ïl se plaignit. Piappelons, à l'honneur des poètes, que, du vivant de Marie, Ronsard avail élev<'' la A^oix en faveur de la captive :

SPENSKR ET l.\ RKINE DES IKKS JiCH

Peuples, VOUS forligne/ aux armes, nonchalants

De vos aïeux Uenauds, Lancelots et P«olands,

Qui prenaient d'un grand cœur pour les dames querelle...

Et revenons à Sponsor qui ne fut pas Homère, ni Eschyle, ni Dante^ ni le Tasse, ni Shakespeare, mais ((ni l'nt un poète, un grantl poète, avec (h's notes (lélieienses, tout en étani le moins ehevah'l'esqne di^s poètes.

Spenser, ])our suivre une mode intellectuelle, adopte cependant le genre ch» la poésie dite « chevah»resque ». 11 n'ignore aucun des cliefs-d'œuvro dus à ce genre. Il a lu tous les récils des jardins féeriques, et, si les spectacles familiers à ses yeux, reflétés dans son livre, évoquent parfois une «lélicieuse fraîcheur de jardin anglais, d'auti'es passages y font roA^vre les jardins d'Italie, comme la description de cette porte enguirlandée de vigne aux feuillages d'ov et de poiirp)'e, aux grappes lourdes et transparentes, aux festons (rnne grâce riche et souple, par où Ton pénètre chez la molle et dangereuse Acrasia. Il exécutera des variations sur le nn''me thème, mais, cette fois, dans le mode mineur, en nous dépeignant le triste jardin de Proserpine, ombragé de cyprès, fleuri de pavots, de ciguë et d'ellébore.

Les fontaines ornées de bas- reliefs, les coupes de breuvage enchanté, tendues aux chevaliers par des magiciennes perfldes, Spenser utilise à sa façon, et non sans charme, tous ces motifs traditionnels de la féerie créés par la Renaissance. Sa Duessa, son

Acrasia, n'auraient peut-être jamais existé si JJojardo, si l'Arioste, si le Tasse, ne nous avaient donné des Dragontine, des Alcine, des Armide.

Une féerie se pourrait-elle concevoir, s'il n'y était question de renchanteur Merlin ? La belle guerrière lîritoniarl, inspir(''e ])ar les souvenirs d(î Bradamante et de Clorinde, après avoir jeté les yeux sur ]v miroir de Merlin qui lui montre le chevalier Artliegall, autre héros du royaume de féerie, comme l'objet de son futur amour, ira trouver au fond de sa caverne l'enchanteur Merlin lui-même, accompagnée de la nourrice Glaucè. Comme à la Bi'adamante de FArioste, Merlin donne pour ascendants à Britomart des héros troyens. 11 lui prédit une postérité glorieuse qui régnera sur l'Angleterre et dont la plus belle fleur sera la reine Elisabeth. Ainsi FArioste faisait prédire à Merlin la splendeur de la maison d'Esté.

Les vieux romans de la chevalerie et de la féerie inspirent à Spenser un chant plus original et plus émouvant lorsqu'il célèbre la bibliothèque du château de Tempérance. Elles dorment, toutes les vieilles histoires destinées à ravir et à exalter les hommes ; et elles peuvent lutter contre les enchantements du jardin d'Alcine, contre les prestiges du jardin d'Acrasia. Tous les féeriques et chevaleresques romans bretons seront revivifiés par le juvénile enthousiasme des héros et des poètes; ici, un patriotique amour se mêle à cet enthousiasme. Ou aime la terre natale dans les légendes qu'elle inspire, comme dans le parfum des fleurs auxquelles elle a donné naissance.

Spenser possède une vaste culture ; il connaît à merveille VIliade, YEnéide, et, de même que le

SI'KiNSEH I-:T la Hli;iNL: DES 1 ttS 20.)

Roland furieux un la Jérusalem délivrée^ il considère ces ouvrages comme des allégories. Il croit avoir trouvé le secret d'Homèn;, de Virgile, de l'Ariostc; et du Tasse. Sou poème, qui ne craindra pas de l(;ur l'aii'e des emprunts, stîra, lui aussi, une vaste allégorie divisée en allégories secondaires. Il aura les enchevêtrements symétriques qui sont dims le goût du temps, comme le témoignent les jardins, les reliures, les parures, les bordures di^ tapisserie.

Mais Spenser aj)j)orte dans la poésie féerique uiu; note nouv(îlle où vibrent certains échos de son âme, de sa vi(i, d(i son pays et de son époque.

L'àme parait avoir été de qualité médiocre, et, cependant, il eut un bel amour inspiré par uikî l^]lisabeth qu'il épousa, qu'il reiulit heureuse, et pour laquelle il composa des vers exquis.

Sa vie eut des heures brillantes. Gomme beaucoup de poètes, Spens(;r vécut en ([uelque soi'te sa léerie avant de l'écrire. Il était fils d'un petit employé de commerce dont la famille avait certaines prétentions nobiliaires : dans les régions de la cour, il y avait des Spencer orthographiant leur nom par \\\\ c, dont les splendeurs le faisaient rêver. Pourtant la destinée devait avoir quelques sourires pour le jeune Spenser, malgré cet s malencontreux ([ui déparait son nom.

Sorti de Cand3ridge en 1556 avec le titre de maître es arts, il sut ac({uérir la protection du favori l^eicester et devint l'hôte de Leicester-House, où son imagination, comme celle de Perrault à Versailles, s'illumina de la splendeur d'un règne.

La reine Elisabeth à laquelle il fut présenté le reçut très gracieusement; il devait voir en elle rhéroïne de son rêve féerique.

■Jm LA vit El" LA MOUT DES 1-LES

Cette Augliîterre d'Klisiibttith s'tîiiorgueiilissait tliî sa puissaiic<3, do «a prospérité, de son lux-e, de son architecture, de sa i>0'ésie, de ses fêtes ; et, de tout^'s ces gloires, elle faisait une auréole à sa souveraine.

Gomme poète, à la vérité, Spenser avait le droit d'être frappé par cette étrange personne. Assez belle, d\m<3 beauté que l'adulation ne mancjuait pas d'exagé- 1er, elle trouvait le moyen, au milieu des affaires, de ne iiégligxjr ni son latin, ni son grec, ni sa musifjue, et de faire de sa culturo intellectuelle une nouvelle arme de sa coquetterie. Vulgaire et violente, elle lançait aussi bien de sa voix rauque des injures de poissarde que des calembours et des plaisanteries salées. Elle avait une âme double, cette impi'tueuse et frivole Elisabeth qui, pour l'aire admirer sa grâce, dansait une courante, loj^qu'elle savait l'ambassadeur de France caché derrière une tapisserie, mais qui devenait capable, à l'occasion, de résister à toush^s entraînements de sa nature^ surtout loi-sque sa politique était en jevk

Spenser, quand il la vit, inagniliquement pariM? sans doute comme à son ordinaire, et jouant avec ses bag-ues pour faire admirer la blanclieur de ses mains, m^ put oublier que les flots des mers lointaines s'étaient courbés sous sa puissance, et que, dans cette somptueuse Angleterre où croissaient les demeures seigneuriales, chaque pierre de ces châteaux merveilleux célébrait son nom. Elle devint la reine des fées, et, flattée de l'hommage, elle sourit au poète.

La reine des fées s'appelle Gloriana. Tout le long du poème, elle reste invisible, et son apparition devait se produire vers la fin de l'épopée, dans une apothéose, mais l'œuvre lut inachevée. Gloriana fait

si»i:.\.si:k et la hlim: nts i-ees 2U7

mouvoir tous les rouag(!s de la féerie; et des chevaleresques entreprises, comni<3 Elisabtîth fait mouvoir l(3S rouages de son royaume. La souveraine; de l'(;erie est (îutourée de chevaliers auxquels elle confie des missiijns. Tels des compagnons de la TahhvRonde, ils jHii'courent l'univers pour délivrer <h;s princesses captives, sauv<;r des inncjcents opprimés, ahattn* ilos monstnys [('«"Oces. Mais h'iir patrie est ce Fairvfi^ind^ c(; J>ays ch; f(;eri(;, où ils ix;tournont aprèsavoir accompli leur tâche, afin de recevoir le prix de Iciii's travaux, la n^coiiipenstî qu<-; leur -d-écerne Gio* riaiia.

Si i>raiitl(^ est la l*;\î^ciuation t^.x^ï'cée siir Spensx^* par l'iiiiai>'e d'JvUsahetli, (jMi; cett<' im^^g*^ se multiplie à s(^s yeux; on la iX3Connait sous les trails <h' phisic^urs h<'roïnes des |>oèmcs c Gloriana est sa gloire; ki chasseresse U(;lphœb('s lill'e du soleil et (Tiuie l'ee, sa chastet/C; Mercilla, sa justice. Tontes l(;s hypocrisies d'Elisabeth sont flattées dans l^e portrait de Mercilla : son luxe y est magnitiquennMit di'peiîivt; Aleix'illa nous est doimée comme la juslicièri; vengeresse d'es cliievali-ei's de l'éiârie, mais nous la reconnaissons^ nous la parons imaginair«*ment des robes gemmées de son modèle, de cette lillisabeth victorieuse qui aimait mieux les propos gaillards que les rêves poignants ouïes fantaisies délicates de Shakespeare, mais qui sut honorer les poètes.

EUsabeth est la reine des Fées et domine toute la composition de cette œuvre. C'est Elisabeth qu'il convient d'exalter., Ce sont ses ennemis qu'il convient d'avilir, et voilà comment Tânie d'un polémiste s'empare de Tàme dim poéifce, comment la polémique entre, avec des allures de souveraine, dans les parterres iieuris de la Reine des Fées,

2U8 LA VI b: ET LA MORT DES FEES

L(;s ennemis crElisabelli apparaissent sous les traits les plus odieux. Il faut les reconnaître sous la figure d'une bète immonde qui porte le nom d'Erreur et que tue le chevalier Croix-Rouge. Ses petits la dévorent ensuite et meurent eux-mêmes de cet abominable repas. Voilà, pour Spenser, Temblème de ces Papistes et de ces dissidents qui pendent à tous les gibets du royaume. Il est bien le digne sliérifF de Cork, qui jure l'extermination des malheureux Irlandais et ne se rassasie point de leur détresses : « Qu'ils meurent, écrit-il... La famine est le meilleur moyen. » Il récolta ce qu'il avait semé : ces spectres se révoltèrent. Spenser et sa famille furent sur le point de périr dans l'incendie de leur propre maison.

La Reine des Fées met encore en scène les personnages du faux ermite Archimago qui symbolise le Papisme ; de Tinfàme Corceca, hébété(; de patenôtres, caricature du Catholicisme ; du triste sire Bourbon qui représente le roi de France ; de la sorcière Duessa à laquelle il attribue le rôle de la mauvaise fée, et qui n'est autre que la séduisante victime d'Elisabeth, l'infortunée Marie Stuart.

L'infâme Duessa, la vile Duessa détourne de leurs vraies dames l'amour des chevaliers; elle complote la mort des héros; elle lutte contre des entreprises favorisées par Gloriana; elle ourdit des trahisons et des sortilèges. Un moment, sa laideur et sa vieillesse réelles apparaissent sous son air de jeunesse et de beauté. Nous connaissons le passage pour avoir lu la métamorphose de la nuuivaise fée Alcine dans

spENSHii p:t i.a iœink des fées 20»

liolnnd Furieux (1(3 l'Arioutc. Mnin, lorHqiie Spen6(?i* nous montre Du(3ssa comparaissant au tribunal (le McF'cilla, nous le tissu d'injures, nous voyons certaines allusions — r|uelles allusi(ms ! — au charme de Marie Stuart, à ce charme irr('iftiHtible qui, jusqu'au derniei' moment, dans les cœurs les plus pr(ivenus, lui ouvrit les sources de la piti(^ l/enipj'isonnenient (*t la mort de leurs victimes n'assouvirent ])as les i'ancuiu»s puritaines. Elles furent pali(!utes à composcM' un tissu de calomnies, tel qu'il s'en est rarement trouvi' i\v semblables, si bien que, devant certaines ombres vraies ou factices, qui se jouent encore sur le beau visage de Marie, riiistorien, ti'oubh^, ne sait que s'arrêter, hésiter. On connaît pourtant des mots exquis de son cœur. Marie ('tait belle, chevaleresque, artiste, i'afiin(;e, elle nous émeut m(''m(; dans les livres («crils par ses (ennemis, tandis que, à ti'avei's les louanges des pan('*gyristes, l']lisabeth nous laisse de la défiance.

Mais Spenser qui, du vivant d(? Mai'ie, réclamait sa mort, ne s'est jamais énni ni de sa beauté ni de son malheur.

Il ne convient guère d'approfondir l'ame de ce })oète. Mieux vaut s'arrêter à son omvi'e :un royaume des fées où l'on se voue à des entreprises morales (ou prétendues telles), à travers des tableaux qui ne le sont pas toujours, ainsi peut-elle se définir. Les images brutales ou voluptueuses se mêlent aux prédications édifiantes, mais c'est un étrange prédicateur que ce poète qui ne s'attendrit le plus souvent que sur la volupté. Cependant, il a sur l'amour toute une pure envolée de vers resplendissants, par exemple dans ses Hymnes à V Amour el à la Beauté, dans le Proihalamion composé pour sa belle épousée.

Le je lie sais quoi d'éclatant et d'impalpable, de musical et de fluidique, par où la poésie se révèle poésie, n'a jamais été plus merveilleusement présent que dans certaines strophes ou dans certainsvers de son œuvre.

En somme, le poèine de la Reine des fées est plus beau, plus glorieux, quand il se dégage des scories de la polémique, et quand les strophes bruissent doucement, comme le murmure des fontaines chantantes ou le frémissement de feuillages embaumés, dont Spenser sut parler avec des accents immortels.