LES FÉES DANS LES SALONS

Si Perrault conserve quelque chose d'inimitable, rien n'empêcha qu'il ne fût souvent imité. Ces délicieux contes, profonds comme la vieillesse et ingénus comme Fenfance, naquirent à une époque où les fées devenaient à la mode, et où elles ne tardèrent pas à faire fureur. Les beaux esprits s'y mettent, et c'est une véritable frénésie. Dans les salons les plus renommés, les conversations se transforment enper-

péluels contes de l'ées. Chacun a le devoir d'y aller du sien. L'imagination se laisse allor sans trop savoir où elle aboutira, selon le caprice des rêves. On s'y prend comme pour la tapisserie, en alignant des petits mots où d'autres aligneraient de petits points ; et les histoires improvisées s'enchevêtrent en étourdissantes arabesques. En relisant ces contes, nous leur trouvons un aspect pâle et lointain de tapisseries fanées.

Leurs admirateurs leur attribuaient ou feignaient de leur attribuer de sérieuses vertus éducatrices» Ces récits étaient censés prêcher toujours la morale et devoir former le cœur des rois. Au fait, les éducateurs ne les dédaignaient point. Mme de Maintenon elle-même y prenait plaisir, et contait en filant comme la reine Berthe ou comme une simple Mère TOye.

Son élève la duchesse de Bourgogne acceptait la dédicace de la Tyrannie des Fées délriiite par Mme d'Auneuil, qui tenait un salon littéraire. Les salons littéraires étaient enragés pour ce genre qui ne leur demandait pas un trop fatigant effort de pensée. La Pensée est une solitaire, et les salons ne s'engouent qu'exceptionnellement des solitaires.

Les femmes adoptent ces féeries avec enthousiasme. La préface du Cabinet des fées nous donne un tableau complaisant de la société qui s'en délecta.

Les femmes de qualité ne couraient pas. Elles causaient et conversaient essentiellement. Les plus galantes ne se prenaient qu'à la conversation, elles étaient généralement instruites (plusieurs aimables et jolies). Il y avait un fond de dignité qui n'était pas si déplacé qu'on le pense. Les coteries étaient réellement des coteries. On se bornait. Le nombre des amis n'augmentait ni ne décroissait. On vieillissait ensemble. Chaque cercle offrait presque une famille. On y gagnait plus de franchise, plus d'agrément. On savait se quereller et oublier les querelles. Les mœurs n'avaient

pas fait ce dernier pas de déclinaison. Une femme offrait un appartement à un savant, à un ami : on n'en glosait point. La science, l'amitié, paraissaient des prétextes ou, plutôt, des titres plausibles. Les Mercures se remplissaient de questions sur les manières d'aimer ; d'un autre côté on traçait des caractères, ici des maximes. Comme on connaissait ceux avec qui l'on vivait et qu'on vivait longtemps, on connaissait le cœur humain. Les hommes ne s'éloignaient point des femmes : un duc de Saint-Aignan, un duc de La Rochefoucauld avaient donné de trop bons exemples. Les visites de l'amitié ou de l'esprit étaient aussi réglées que les pendules. On voulait s'amuser, on se donnait un canevas, et le petit conte était fait. On se peignait l'un et l'autre, et l'on riait ensuite... L'esprit français amis tant d'amabilité, tant de légèreté dans ce travail, qu'on doit convenir que la féerie est une des plus délicates et des plus ingénieuses branches de notre littérature.

Voilà comment, environ à quatre-vingt-dix ans de distance, le dix-huitième siècle jugeait ce délassement du grave et fin dix-septième siècle.

Ces petites sociétés, d'ailleurs, survécurent au grand siècle. Elles se formaient de préférence autour d'une femme âgée, ou, du moins, à l'automne de l'âge, et qui savait user avec un sourire du privilège conféré par les premiers cheveux blancs. Il ne messied nullement d'être une jolie aïeule dont le fin profil s'adoucit à l'ombre de dentelles parfumées. L'heure des visites est régulière comme celle des horloges et la place des gens comme celle des meubles. Ceux qui viennent sont les amis des jours de pluie ou de soleil, et, quand leur pensée est distraite, leurs pieds accomplissent tout seuls le trajet accoutumé, vieux de tant d'années ! Aux longs crépuscules de la saison douce, ils voient les mômes reflets de soleil mourir aux mômes angles et dans les mômes cuivres; quand les jours sombres de l'hiver meurent dans la

nuit, ils regardent la même lampe s'allumer, éclairer leur causerie. On a traversé ensemble les mrmes périodes de Texistence ; chaque inflexion de voix, chaque jeu de physionomie, chaque coup d'œii sont appréciés à leur juste valeur, et selon leur signification. Rien n'est caché des goûts, des manies, des petites faiblesses de chacun. Il est très facile de concevoir que l'on pénètre ainsi le cœur humain à une profondeur que n'atteint pas notre observation distraite, précipitée, aussi vaste que superficielle. Voyez, par exemple, quelle attention les héros de Racine prêtent aux moindres signes du visage. Dans un de ces petits cercles, très affinés, La Rochefoucauld a ciselé ses Maximes, La Bruyère a gravé ses Caractères, Peut-être est-ce d'une telle société qu'est sorti cet admirable Discours sur les passions de Vamour, dont l'attribution, parfois contestée, peut être donnée à Pascal. Cette connaissance précise du cœur humain n'abandonne pas Hamilton ni Mme d'Aulnoy, même quand ils laissent aller leur imagination, la bride sur le cou. Plus tard, Mlle de Lespinasse raffolera des contes de fées.

Vous représentez-vous ces auditeurs ? Ils arrivent portant, comme un invisible fardeau, un tas de petites misères inhérentes à la vie quotidienne. Le brouillard, le froid, l'humidité, l'obscurité du dehors ; une ambition déçue, une visite manquée, une vanité froissée ; tout cela réveille, dans leur corps et dans leur âme, l'écho assourdi des vieilles douleurs; il y a dans l'une des rouages qui grincent et dans l'autre des articulations qui résistent. Quelque part on trouve un feu, une lampe, une réunion de causeurs qui vous accueillent. Déjà les titres éclatants an Rameau d'or et de r Oiseau bleu sourient comme des rayons de

soleil OU des trouées d'azur. C'est le moment d'ouvrir les jardins féeriques.