MADAME D AULNOY

Parmi les plus beaux de ces jardins féeriques sont ceux dont la baronne d'Aulnoy possède la clef de diamant! Quel chagrin nous impose l'obligation d'avouer, en commençant à parler d'elle, que cette amie de l'enfance est peu recommandable !

Marie-Catherine Le Jumel de Barneville avait épousé, vers Tâge de quinze ou seize ans, un nommé François de la Motte, de trente ans plus âgé qu'elle. Inutile de dire qu'en faisant ce mariage la famille avait, sans le moindre scrupule, cédé à des considérations d'intérêt. François de la Motte était, d'ailleurs, un médiocre sire. Il avait été employé au service du duc de Vendôme, puis il avait acheté la baronnie d'Aulnoy en Brie et avait été élevé au grade de chevalier de Saint-Michel. Lui et sa femme s'entendirent pour manger la plupart de leurs biens. Ils ne s'entendaient pour rien d'autre, semble-t-il. Le baron mourut à quatre-vingts ans, « accablé, selon d'Hozier, de ses infortunes et des infamies de ses deux filles dont il y en a deux qui imitent leur mère ». Voilà un triste compliment à l'adresse de notre conteuse. C'est qu'il ne lui avait pas suffi d'avoir une conduite légère; avec l'aide de sa mère, Mme de Guadagne, elle avait tenté de se débarrasser de son mari en Taccusant de

lèse-majesté, crime capital. François de la Motte prouva son innocence, et ce fut l'aimable baronne qui faillit y perdre la tête, mais, faute de preuves suffisantes, elle échappa au sort que lui eût réservé la justice de ce temps. Ah ! Gomme nous sommes loin du Bameau d'Or ot de r Oiseau bleu, et de toutes les délicieuses fantaisies qui nous semblaient avoir fleuri dans une imagination idyllique !

Certes, ce n'était pas l'imagination qui manquait à Mme d'Aulnoy, elle en avait même de plusieurs sortes, de bon et de mauvais aloi, gardant le bon pour ses œuvres littéraires, et employant parfois le mauvais dans la vie réelle. Ses mémoires intitulés la Cour ei la Ville de Madrid nous révèlent en elle l'épanouissement de ce don brillant et parfois dangereux. Je crains beaucoup que notre baronne ne soit rien de mieux qu'une coquine, mais il faut lui reconnaître de l'esprit, de la vie, une jolie facilité de plume. Il se peut qu'elle invente jusque dans ses mémoires. Elle aime les aventures pittoresques, les beaux jardins comme ceux de Don Augustin Pacheco, et les belles toilettes comme celle que porte, au lit, la jeune femme du môme Don Augustin; ni bonnet, ni cornette, cheveux noués d'un ruban et serrés dans un morceau de taffetas incarnat ; chemise large et fine à manches larges et à fleurs brodées de soie bleue et chair; manchettes de taffetas blanc et boutons de diamant. Son lit est de cuivre doré à pommes d'ivoire et d'ébène, elle s'appuie contre plusieurs oreillers lacés de rubans, garnis de dentelles hautes et fines ; son couvre-pieds est de point d'Espagne agrémenté d'or et de soie. C'est déjà presque une toilette et un ameublement de conte de fées ; de la même plume, Mme d'Aulnoy décrira la parure des féeri(|ues princesses, et l'on se demande si

ses souvenirs maîtrisent son imagination, ou si son imagination ajoute à ses souvenirs. La camereramayor de la cour d'Espagne est pareille à une mauvaise fée. La pauvre petite reine, emprisonnée dans Tétiquette, fait songer aux princesses captives. Pourtant elle était jeune, et le roi amoureux d'elle. Cela n'empêcha point la fameuse camerera-mayor^ la duchesse de Terranova, de tordre le cou au perroquet qui récréait la reine en lui débitant des mots français. La pauvre petite souveraine dévora son chagrin, s'il en faut croire Mme d'Aulnoy. Mais quand vint l'heure du baise-main, la terrible duchesse s'approcha d'elle pour s'acquitter de son devoir, et la jeune femme, devant toute la cour, lui appliqua sur la joue le plus magistral soufflet qu'ait jamais donné la main d'une reine, un soufflet dont l'écho nous réjouit encore après deux siècles. La duchesse de Terranova se releva furieuse, et se mit à rassembler des centaines de cousins et d'arrière-cousins, pour venir demander au roi réparation. Certes, la situation ne manquait point de périls pour une petite reine étrangère. Celle-ci s'en tira avec une irrévérencieuse et spirituelle gaminerie de petite Française. Elle connaissait la coutume espagnole qui veut qu'une femme enceinte puisse se passer toutes ses fantaisies les plus saugrenues. « C'est un anlojo », dit-on. Le ministre et le roi ne comptent plus. « C'était un anlojo^ » murmura la petite reine quand le roi fit mine de se plaindre. 11 n'y avait plus rien à dire. J^e roi embrassa la reine en déclarant : « Tu as bien fait. »

Ne sommes-nous pas au milieu d'un conte de fées ? Le perroquet ne parle point d'amour comme Voiseau bleu, mais il prononce les mots du pays que per-

sonne ne dit plus autour de la petite reine étrangère; la camer(;ra-mayor est le type de toutes les geôlières des contes, de Truitonnc; ou de sa mère, et le fameux Antojo possède toutes les vertus d'un irrésistible talisman.

La délicieuse imagination de l'inquiétante Mme d'Aulnoy trouve dans le monde féerique un sujet qui la ravit. Où donc a-t-elle ramassé ses histoires ? Les contes de chats, nous enseignent les savants, sont originaires d'Egypte, mais la Châtie- Blanche de notre autoresse, si elle a quelque aïeule égyptienne, ne fait guère mine de s'en souvenir. Elle montre toutes les délicatesses et toutes les sensibilités d'une petite princesse élevée à Versailles ou d'une jeune marquise adulée dans les salons de Paris. Elle porte à la patte un bracelet avec le portrait d'un amoureux qui perdit la vie pour elle. Elle marche voilée de deuil, et sait, quand il le faut, soupirer ou lever les yeux au ciel. Elle tient à l'étiquette et n'omet pas un détail de politesse raffinée. La description de son château mérite qu'on s'y arrête. Ces escarboucles lumineuses qui l'éclairent au dehors ressemblent assez à des ampoules électriques. Mais l'électricité n'était pas utilisée aux jours de Mme d'Aulnoy. On pénètre d'abord dans un vestibule incrusté de porphyre et de lapis où l'on est servi, guidé, poussé par des mains appartenant à des êtres invisibles. Mme d'Aulnoy a-t-elle voulu figurer ici les mains multiples et mystérieuses dont se sert la destinée pour conduire quelqu'un au but assigné par elle ? Le prince va de splendeur en splendeur: porte de corail, salon de nacre, chambres ornées de peintures et de pierreries, resplendissantes de mille lumières. Toutes les distractions du

palais de la Chatte-Blanche sont pleines d'ingénieuse fantaisie. Plus tard Mme de Ségur donnera un joli pendant à la Chatte-Blanche dans le conte de Bonne-Biche et Beau-Minon qu'elle a peut-être, elle aussi, été chercher en Egypte, mais je serais portée à croire qu'elle l'a scrupuleusement trouvé dans un petit coin de son inépuisable imagination de grand-mère. Et, si j'avais un conte à choisir pour des petits enfants, j'aimerais mieux leur confier Bonne- Biche que la Chatte-Blanche^ car il n'y a qu'innocence, douceur, tendresse, chez Mme de Ségur ; et chez Mme d'Aulnoy, qu'il s'agisse de la Chatte- Blanche ou de Gracieuse et Percinet, on surprend toujours je ne sais quelle veine de cruauté absente aussi chez Perrault, et qui nous inquiète un peu, lorsque nous nous rappelons l'histoire de la dame, peut-être môme parce que nous nous la rappelons. Parfois, Mme d'Aulnoy pressent les inventions et les découvertes modernes. Dans la Biche au Bois, le portrait parlant n'est-il pas muni d'un phonographe ?Elle donnerait ainsi raison à cette hypothèse, qui veut que nos vieux contes reproduisent naïvement les souvenirs perdus de quelque civilisation antérieure à l'histoire et très avancée, celle, sans doute, dont allait nous entretenir r Atlantide de Platon, cette œuvre interrompue et qui allait peut-être se développer en conte de fées. Quel fut donc le prestige de ces folles et charmantes histoires, capricieuses et dépourvues de sens commun comme des arabesques ? Les faveurs et les disgrâces, les péripéties de santé, se trouvaient négligées dès que, sous le ciel gris de Paris, ou écoutait bruire les feuilles du rameau d'or où palpiter les ailes de l'oiseau bleu. C'est que, plus l'existence est grise et terne, plus on aurait besoin de se reposer daps

tJ':S PKES DE LA FRANCE CLASSIQUE L>t;i>

le mirage d'un rêve éclatant. Les âmes sont toujours un peu des reines captives, et combien d'entre elles passent doucement une vie obscure, tout simplement parce qu'elles chérissent un petit oiseau bleu de rêve et d'idéal !

La jolie idylle du Prince Lutin pourrait avoir inspiré la Princesse de Tennyson. Un royaume virginal où règne une belle princesse, que défendent des amazones, et dont nul homme ne peut approcher, c'est rile des Plaisirs tranquilles. L'amour en est exilé. Il y a là de charmants tableaux et de jolies réflexions assaisonnées d'un grain d'esprit du meilleur goût. « Puisque n'ayant jamais vu que cinq hommes, déclare l'a suivante Abricotine, sauvée de ses persécuteurs par le prince Lutin, j'en ai trouvé quatre si méchants, je conclus que le nombre des mauvais est supérieur à celui des bons, et qu'il vaut mieux les bannir tous. »

Ce prince Lutin a le don de se rendre invisible tout comme le héros de Wells ; seulement le personnage créé par Mme d'Aulnoy tient ce don de la munificence d'une fée, tandis que le héros de Wells bénéficie d'une prétendue invention scientifique. Le prince Lutin et V Homme invisible auront chacun leurs partisans. Et comme il est plus simple d'imaginer le don d'une ïée que d'entrer dans le mystère des applications scientifiques que prétend réaliser le héros moderne ! Toutes les gymnastiques du cerveau sont bonnes lorsqu'il s'agit de comprendre une invention réelle, mais, pour s'amuser — chacun s'amuse comme il l'entend — certains rêveurs aux goûts surannés préfèrent les vieilles fées à la science imaginaire des romans d'aujourd'hui. La princesse qui règne sur l'île des Plaisirs Tranquilles est beaucoup plus

douce, beaucoup plus civilisée, beaucoup plus facile à conquérir que celle de Tennyson. Le prince Lutin est un charmant cavalier, et l'Homme invisible est grossier et brutal. C'est que, malgré la petite veine de cruauté dont nous parlions tout à l'heure, malgré les aventures personnelles de Fauteur, la douceur de la vieille France a pénétré dans ces jolis contes, et Mme d'Aulnoy nous révèle un trait digne de Tincomparable Mme de La Fayette quand elle fait écrire par Lutin sous le portrait de la bien-aimée : « Elle est mieux dans mon cœur. »

Il y a aussi l'étoffe d'un gracieux roman ou d'une amusante comédie dans le Chevalier Fortuné. La preuve en est que, pour le fond de l'histoire, la conteuse s'est rencontrée avec Shakespeare dont je doute fort qu'elle ait lu la Douzième Nuit. Dans la France du dix-septième siècle, on ne lisait guère Shakespeare. Voyez les lectures de Mme de La Fayette et de Mme de Sévigné dirigées par Ménage ; vous y trouverez des auteurs latins, italiens^ espagnols. Les belles dames s'exercent dans ces trois littératures et dans ces trois langues, mais qui donc, avant Voltaire, s'aviserait d'aller chercher Shakespeare dans son île ? Belle-Belle, comme la Viola de Shakespeare, s'habille en homme. Elle prend le nom de Chevalier Fortuné. Toujours comme Viola, sous le déguisement, elle plaît à une femme, et devient ellemême, en secret, amoureuse d'un roi. Il ne faut pas demander à Mme d'Aulnoy une scène analogue à celle où Viola, questionnée par le roi, lui raconte délicieusement toute la tendresse et toute la tristesse de son pur amour, sans lui avouer toutefois qu'il en est l'objet. Certaines notes n'appartiennent qu'à Shakespeare. Mais le Chevalier Fortuné ne manque

point de péripéties et d'aventures. On y voit intervenir un cheval qui se trouve merveilleux conseiller, et des hommes doués par les fées de qualités étranges, comme de manger tous les pains d'une ville, de boire toutes les eaux d'un étang, et qu'on appelle tout simplcîment des Doués. Le plus intéressant de c(^s « doués » m(î paraît étr(3 Fine-Oreille, celui qui ent(!nd l'herbci croître sous la t(;rre, et reconnaît au son la nature d(; celle qui va paraître. Le chevalicT Fortuné l'emploie à des desseins utilitairiîs. « Il écoutait sortir de la t(;rre les trufFcîS, les morilles, les cliampignons, les salades, les herbes fines. » Mais ne serait-ce pas une jolie chose d'entendre le chant d(i la rose qui va fleurir, ou le murmure de la violette qui va poindre ? Une chose parfois terrible et parfois exquise, d'entendre la mélodie secrète des pensées au fond des âmes ?

Enfin Mme d'Aulnoy, qui est femme de goût au point d'en devenir artiste, nous raconte, toujours dans le Chevalier Fortuné^ la toilette d'une jeune princesse qui s(^ dispose à courir sur ses pieds légers comme les jeunes filles Spartiates de Tantiquité pour gagner un prix : « Elle avait une robe légère de taffetas couleur de rose, semée de petites étoiles brodées d'or ou d'argent ; ses beaux cheveux étaient rattachés d'un ruban par derrière et tombaient négligemment sur ses épaules ; elle portait de petits souliers sans talons, extrêmement jolis, et une ceinture de pierreries qui marquait assez sa taille pour laisser voir qu'il n'y en avait jamais eu une plus belle ; la jeune Atalante n'aurait rien osé lui disputer. »

Nous sommes à la veille du dix-huitième siècle, et ne s'annonce-t-il pas déjà par cette figurine de Saxe? En effet, c'est un petit monde artificiel et charmant,

âtâ LÀ VIE ET LA MORT DES FEEâ

comme de tendre porcelaine, qui se joue dans les récits de Mme d'Aulnoy. On y trouve des bergers, des bergères, des marquis, des marquises, minaudants et parés, ^qui expriment une pantomime amoureuse sous la vitrine, dans les salons. Personne ne prend au sérieux leurs sourires ou leurs larmes, mais ils amusent quand même l'œil qui les examine. Sans doute il ne faut point les regarder de trop près ou les manier trop brusquement, un courant d'air les renverse, la flamme d'une lampe les ferait éclater, mais dans la pénombre d'un demi-rêve, d'un peu loin, ils imitent gentiment les attitudes de la vie. Il n'en faut pas demander plus aux personnages de Mme d'Aulnoy. Au fond de tout cela il y a sans doute un scepticisme incurable. Dans la féerie vénitienne de Gozzi, les coupables se repentent quelquefois ; chez Mme d'Aulnoy, ils meurent à peu près de rage. Et, peut-être, avait-elle rapporté de ses démêlés avec la justice humaine cette irrévérence qu'elle exprime dans le conte du Chevalier Fortuné: « Le roi ne pouvant plus éviter de lui donner des juges, nomma ceux qu'il crut les plus doux et les plus susceptibles de tendresse, afin qu'ils fussent plus disposés à tolérer cette faute ; mais il se trompa dans ses conjectures ; les juges voulurent rétablir leur réputation aux dépens de ce pauvre malhtîureux, et, comme c'était une affaire de grand éclat, ils s'armèrent de la dernière rigueur... » Voyezvous cette conteuse souriante qui s'amuse à donner, d'un coup d'éventail, une chiquenaude à la justice... Ces petites lignes jetées là comme par inadvertance soulèvent toute une série de problèmes philosophiques. Déjà vous vous rappelez la scène du jugement dans Résarrection de Tolstoï. Mme d'Aulnoy dit ces

LES FliES DE LA FRANCE CLASSIQUE 273

chosos d'un ton léger et sautillant, avec un sourire moqueur et sans éclat d'indignation, et ceux qu'effarouchent les sévérités du romancier russe n'hésitent pas à mettre le cruel petit livre de l'intrigante baronne dans les mains de leurs jeunes enfants. Mais, sous ces insouciantes et terribles petites phrases, nous apparaissent une sombre psychologie et tout ce qu'il entre d'inattendu, d'imprévu, d'impossible à prévoir dans les actions humaines. C'était, décidément, une étrange femme que la baronne d'Aulnoy.