FEERIES A POUDRE ET A MOUCHES

Le dix-huitième siècle s'ouvrit donc en pleine féerie. Des contes succédaient à des contes. Il fallait du fantastique, de l'exotique ou du soi-disant exotique, en un mot de l'extraordinaire et de l'extravagant. Quelques littérateurs de profession ne dédaignaient pas le merveilleux. L'Orient, qui semblait en être la patrie, acquérait tout à coup une vogue inattendue. Parce que Galland traduisait les Mille et Une Nuits, des Mille et Un Jours, des Mille et Un Quart d'heure devaient fleurir. Lesage travaillait aux Mille et Un Jours, contes persans ou prétendus tels. Les Contes et Fables indiens, les Contes mogols, les Conteschinois ne pouvaient resteren arrière.

Et la féerie, ne se bornant pas au conte, gagne le théâtre. Des Contes de fées du sieur de Preschac, auteur de la célèbre Petite Grenouille Verte, on extrait Kadour, qui devient une comédie et se joue sur le Théâtre-Italien. Marivaux effleure la féerie dans Vile de la Raison et dans Félicie ; il y triomphe dans Arlequin poli par V Amour.

Arlequin poli par V amour : voilà un joli titre qui fleure son dix-huitième siècle. Tous les personnages de cette pièce pourraient être représentés en porce-

LES F*EES DE LA PIUNCE CLASSIQUE 28^

laine do Saxe. La fée serait une marquise frivole et licencieuse. Arlequin est beau, niais et rustre, mais il se civilise assez rapidement sous un regard de Silvie. Silvie n'est qu'une fade et jolie bergère, comme il y en a trop dans la bergerie de l'époque, une bergère à jupes roses et fleuries, à houlette enguirlandée, fuite pour conduire des agneaux enrubannés. Le sujet est Téternelle féerie humaine, la grande métamorphose de l'amour.

Pour garder un peu de couleur locale, la fée est aimée de Tenchanteur Merlin, qui doit l'épouser. Mais elle se soucie bien de Merlin et de son pouvoir ! Arlequin, tout rustaud qu'il apparaisse, est son favori.

Comme Riquet à la Houppe devient beau quand il aime la princesse, et comme la princesse devient spirituelle quand elle a rencontré Riquet à la Houppe, iVrlequin se déniaise lorsqu'il a aperçu Silvie. Il aime Silvie, mais Silvie n'est qu'une bergère ; que pourrait une bergère contre une fée ? D'elle-même peu de chose, mais Trivelin, serviteur de la fée, est dévoué à l'enchanteur et propice aux amoureux. Arlequin et Silvie l'ont pour allié ; la fée, sans le savoir, l'a pour adversaire. L'amour d'ailleurs est, comme Trivelin, du côté des jeunes enfants. Grâce à toutes ces influences, le rustre Arlequin fait sa dupe de la belle et peu recommandable fée. En se jouant, sous quelque amoureux prétexte, il s'empare de la baguette dépositaire de la puissance féerique et l'offre en hommage à Silvie. Voilà donc cette baguette déjà connue d'Homère, et si redoutable entre les mains cruelles de Gircé, devenue l'apanage d'une inolïensive fillette.

La fée est trompée, vaincue, réduite à l'impuis-

sance. Il est vrai qu'elle n'inspire aucune pitié. Arlequin ajoute la raillerie à sa victoire ; il n'est pas né pour rien dans le siècle du rire méchant.

Quelle est cette fée que nous ne pouvons imaginer que poudrée, fardée, parfumée, agrémentée de mouches coquettes ? Elle ignore Tombre mystérieuse et redoutable des forêts celtiques où s'enfonçait la Morgane de la Table Ronde, et les bords humides du lac où se cachait Viviane. Ses petits pieds chaussés de satin ne marchent que dans les allées soignées d'un parc, ou plutôt, même, sur les tapis d'un salon au seuil duquel l'attendent laquais et chaise à porteurs. Le nom de Merlin frappe ici comme un anachronisme. Il est bon que l'enchanteur n'y paraisse point. C'est en vain que Ton cherche les forêts augustes etles mers brumeuses où se perd l'île d'Avalon. La scène de la féerie médiévale qui allait des monts neigeux aux océans infinis s'est rapetissée au point de tenir entre deux paravents, ou même sur une console, dans une vitrine : petit monde de biscuit, de pâte tondre et rosée, sans cervelle et sans cœur, et que le premier choc d'un cataclysme va briser.

Petite fée de Marivaux, poudrée, fardée, mouchetée, je vous la dirais bien, moi, la morale de votre histoire si peu morale ! Vous êtes encore jolie, ma chère, et Merlin qui vous a connue dans votre éclat n'a point vu la fêlure discrète qui met en péril votre beauté. Mais les larmes de dépit précipitent votre ruine, et la baguette que, malgré vous, vous cédez à la bergère Silvie, c'est le sceptre delà jeunesse. Allez, vous aurez beau faire : la jeunesse commande à l'amour tel que vous le comprenez. Ah! petite fée, si vous étiez un peu sage, vous trouveriez la force d'essuyer vos yeux et de sourire à l'heureuse Silvie.

Bientôt vous seriez une triste amoureuse : ne pleurez pas trop, afin de paraître encore une jolie duègne sous le soleil d'automne.

La féerie littéraire peut enregistrer parmi ses îideptes le comte de Caylus, auteur de la Féerie nouvelle et d^me étude sur la Féerie chez les anciens el chez les modernes, le fameux Duclos et le licencieux Voisenon. Duclos et Voisenon se trouvèrent en concurrence Tun avec l'autre pour illustrer d'une légende féerique des estampes de Jiouclier, appartenant au comte de Tessin.

Le succès favorisa Duclos. Après les incohérences de sa Jaunillante où se lisait le roman d'un prince Percebourse et d'une princesse Pensive, il prit le temps et nous fit l'honneur de ciseler une œuvre plus achevée : il se plut à nous conter les fantastiques aventures d'Acajou et Zirphile, et, de même que Perrault nous avait représenté, dans la D'elle au Bois dormant^ le cérémonial de Versailles, il nous peint le salon de la fée Ninette, comme il pourrait nous peindre le salon d'une contemporaine.

L'histoire d'une race de génies malfaisants, qui désolaient les frontières du royaume des Acajous et de celui de Minutie, entre lesquels ils habitaient, se môle de fines remarques sur la médisance. Les génies sont détruits, sauf un, mais la médisance subsiste et n'a pas de plus ardents propagateurs que le géant Podagrambo, dernier survivant de leur race, et son affreuse alliée, la fée Harpagine. Cette Harpagine confisque le beau petit prince Acajou, fils du roi des Acajous, et la fée Ninette se charge d'élever la ravissante petite princesse Zirphile, fille de la reine de Minutie.

Toutes les fées ont doué cette princesse de

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grâce et de beauté ; mais, irréfléchies et frivoles plus que de simples femmes, elles ont oublié de lui donner de l'esprit, et la fée Harpagine en profite pour la doter d'une formidable sottise. La fée Ninette, sa protectrice, compte beaucoup sur ses talents d'éducatrice et sur son brillant salon littéraire, pour éveiller l'intelligence de Zirphile. Car cette mignonne fée Ninette, que l'on dirait portraiturée d'après nature, attribue la plus haute importance à l'aimable compagnie de gens lettrés et spirituels qu'elle reçoit. Elle est toute petite et toute gracieuse. Duclos nous la montre comme une délicieuse figurine. Elle a tant d'esprit qu'elle voit toujours au delà des objets présents, ce qui l'empêche de les distinguer parfaitement ; elle est si vive, si remuante, si empressée, que l'on ne sait comment modérer son agitation. Ses sœurs les fées s'emploient à corriger ces qualités excessives, — excessives jusqu'à devenir des défauts, et lui font deux présents : une paire de lunettes pour accommoder sa vue à la réalité, une béquille pour régler sa marche ; ce furent les premières lunettes et la première béquille.

Les deux fées s'occupent de leurs élèves respectifs. Il importe à Harpagine qui veut, dans l'avenir, rendre Acajou amoureux de sa repoussante personne, qu'il ne soit pas intelligent, et, comme il annonce de brillantes dispositions intellectuelles, elle veut lui faire avaler des dragées de présomption et des dragées de mauvais goût ou de jugement faux. L'avisé petit s'y refuse, et un voyageur, acceptant de transporter ces malencontreuses dragées, se charge de les répandre par le monde.

D'autre part, Zirphile reste simple au milieu du ealou littéraire de la fée Ninette, Les habitués de ce

salon parlent le langage outré de la mode, sont furieux du changement de temps, et distinguent des mondes de différence entre deux nuances d'une même couleur.

Mais Zirphile et Acajou se rencontrent, s'aiment. Zirphile, selon la prédiction des fées, devient spirituelle et intelligente en aimant. Gela n'empêche pas qu'ils subissent encore beaucoup de traverses et de mésaventures, pour déjouer laligue que forment contre eux le génie Podagrambo, les fées Harpagine et Envieuse, d'autant que ce pauvre Acajou perd le sens commun en gagnant trop d'esprit à se promener dans le monde des idées, dont il mange les fruits périlleux. Il se trouve, çà et là, des détails bizarres ; ainsi la tête de Zirphile est momentanément séparée de son corps, sans qu'elle doive pour cela mourir; les mains de Nonchalante, également séparées de leur propriétaire, parce que celle-ci négligeait de s'en servir, doivent aider Acajou à délivrer [sa princesse. Il y parvient ; la tête de Zirphile rejoint le corps de Zirphile et retrouve sa place. Les mains de Nonchalante sont restituées à leur propriétaire, et, voulant s'occuper, elles passent leur temps à faire des nœuds. Les noces de Zirphile et d'Acajou sont magnifiquement célébrées, et, comme dans beaucoup d'autres contes, les héros ont de nombreux enfants. Que de malignes remarques devaient faire sourire les initiés ! Qui donc était-elle, cette jolie fée Ninette à lunettes et à béquille, si fort éprise de son salon littéraire ? Et quelle critique des menus passe-temps féminins dans ce travail des mains de Nonchalante occupées à faire des nœuds ! Et quel frisson de terreur si Ton se dit que, un demi-siècle environ après l'ap^ parition à' Acajou^ tant de têtes furent promenées

comme celle de la princesse Zirphile... Parmi les enfants curieux qui, par une entre-bâillure de porto, cherchaient à surprendre quelques mots de la passionnante liistoire, combien étaient destinés à la guillotine révolutionnaire ! Et les mains de toutes les fées Nonchalantes occupées à fabriquer des nœuds ne frémissaient pas, quand la jolie fée Ninette, arborant ses lunettes et frappant le parquet de sa béquille, réclamait encore une fois, pour égayer son fameux salon, le récit des aventures d'Acajou.

Avec ce ton badin que nous lui connaissons, Voltaire à son tour célébra les vieilles fées ; il les célébra sans émotion ni conviction, mais non sans une pointe de grâce :

Oh ! l'heureux temps que celui de ces fables !

Des bons démons, des esprits familiers,

Des farfadets aux mortels secourables.

On écoutait tous ces faits admirables

Dans un château, près d'un large foyer.

Le père et l'oncle et la mère et la fille,

Et les voisins et toute la famille,

Ouvraient loreilie à Monsieur l'Aumônier

Qui leur faisait des contes de sorcier...

Le raisonner, tristement, s'accrédite...

Et mis en goût, il imagine un conte de fées. Un jeune et beau chevalier est accusé d'avoir manqué de respect à une jolie bergère, et passe devant un tribunal de dames, présidé par la reine. Il est condamné à mourir s'il ne vient dire au tribunal « ce qui plaît aux dames ». Une horrible vieille se présente, et otfre de le renseigner, à condition qu'il l'épouse quand il aura la vie sauve. Le pauvre chevalier, délivré de la mort, doit tenir sa promesse, mais l'horrible vieille se transforme en jeune et res-

plendissante fée qui n'est autre que la fée Urgèle. Ce conte frivole fut arrangé en comédie et en musiquo par Favart, vX représenté on 1765 à F'ontainebleau, devant Leurs Majestés. Mais Theure n'était plus guère à la féerie.