LA FÉERIE PÉDAGOGIQUE I M™*' LEPRINCE DE BEAUMONT

Mme Leprince de Beaumont fut, au déclin du dixhuitième siècle, la dernière des conteuses ; elle n'a rien des aimables écervelées qui cultivèrent avant elle ce genre de fictions. Elle serait plutôt une disciple de Fénelon que de Mme d' Aulnoy ou de Mme de Murât. Le souci de la pédagogie et de la moralité la hante. Il lui plaît aussi de donner aux princes de sages maximes pour le gouvernement des peuples, comme le prouve sa Fée aux Nèfles^ mais, tandis que, chez Fénelon, précepteur du duc de Bourgogne, cette préoccupation est absolument nécessaire et professionnelle, elle témoigne, chez Mme de Beaumont, des problèmes qui se posaient dès lors jusque dans les causeries des contemporains. Cette femme était à la fois sensible et sensée, et, si le monde des fées l'attirait, c'est peut-être parce qu'elle avait eu de cruels déboires dans le monde réel. « Elle eut pour mari le pire des drôles », dit M. Edmond Pilon, dans le charmant volume intitulé Bonnes Fées d'antan. Mme de Beaumont ne s'installait pas dans un fauteuil pour caqueter comme les belles oisives de jadis ; elle ne faisait pas ses contes comme du parfilage ; elle

s'asseyait sans doute devant une table à écrire, et elle travaillait posément, consciencieusement, pour le Magasin des Enfants ou pour celui des Jeunes Dames et des Adolescents. A Londres, en 1780, elle fonda le Nouveau Magasin français. Gela seul témoignerait de préoccupations auxquelles, pour la plupart, les conteuses des salons d'autrefois demeuraient étrangères.

Mme de Beaumont comme Mme de Maintenon était née institutrice, mais elle n'avait pas les moyens de fonder quelque pensionnat analogue à Saint-Gyr. Pour s'en dédommager, elle composa de charmants récits : la Belle et la Bêle, par exemple, qui demeure un chef-d'œuvre du genre, ou le Prince Désir et la Princesse Mignonne, d'une moralité fine et judicieuse.

11 ne faut pas demander à ses jolies phrases sur les devoirs des princes envers leurs sujets (lisez la Fée aux Nèfles) ou sur Tesprit de sacrifice (lisez la Belle et la Bêle) une palpitation de vie qui nuirait à la mesure de ces agréables récits : les phrases sensibles du dix-huitième siècle ressemblent à ces urnes décoratives de la même époque, qui n'ont jamais eu mission de contenir quoi que ce soit; ou à ces panetières enrubannées, autres motifs de panneaux, lesquelles n'ont jamais nourri personne.

Malgré cela Mme de Beaumont sut, dit-on, mettre dans sa vie ce qui rehausse la dignité d'une existence humaine, et ceux mêmes qui l'ont oubliée, quand ils apprennent qu'elle écrivit la Belle et la Bête, s'attendrissent en évoquant les premières joies de leur enfance : une lanterne magique au fond d'une chambre de province, ou la voix chantante d'une vieille conteuse, redisant pour la centième fois l'amour filial de

riiéroïne, les prévenances touchantes de la Bote, et sa métamorphose finale en un prince jeune et beau. La mode des iees passa comme toutes les modes. Cependant elles étaient aimées de Mlle de Lespinasse, connues de Marie-Antoinette et de ses souriantes amies qui appelaient la petite Madame, future duchesse d'Angoulôme, Mousseline la Sérieuse, du nom porté par une héroïne des contes d'Hamilton. Le monde s'engouait d'un autre merveilleux à prétentions étrangement scientifiques et beaucoup moins inofîensit'que celui des contes. Le baquet de Mesmer, le fantastique de Cagliostro, faisaient fureur autour des cheminées, dans les salons parisiens; on chuchotait, au lieu des aventures de la Chatte-Blanche, de Gracieuse et Percinet, des récits bizarres sur un collier tragique. Et la pauvre belle reine ne devinait pas encore quelles métamorphoses plus terribles que les métamorphoses attribuées à la baguette des fées, lui réservait l'effroyable secret de l'avenir.