CHAPITRE XIV CARLO GOZZI ET LA FÉERIE VÉNITIENNE

L'Italie avait toujours accueilli les fées. La haute littérature, avec Bojardo et TArioste ; les contes amusants, aristocratiques ou populaires, innocents ou équivoques, avec Straparole et Gianbattista Basile, avaient été propices aux ébats de ces mystérieuses et fantaisistes personnes. Venise, qui s'en étonnerait ? leur fut spécialement hospitalière. En écrivant ce titre : la Féerie vénitienne^ il me vient à l'esprit que, pour le justifier, je n'aurais qu'à parler de la ville réelle, telle qu'elle est. La féerie n'est-elle pas dans son silence^ dans le glissement de ses gondoles, dans le cri de ses gondoliers, dans le reflet de ses canaux, dans l'architecture de ses palais, dans les lueurs de son ciel, dans ses matins de moire bleue, argentée, à peine frissonnante ; dans ses blonds et chauds crépuscules dont l'essence s'est fixée aux cadres des vieux peintres ?

Même au déclin de sa splendeur, quand les palais meurtris comme des roses fanées ou des feuilles

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d'automne semblent se pencher sur leur éternel reflet, et en subir Pattirance, Venise paraît mal se prêter à de bourgeoises aventures. Il lui faut quelque chose d'étrange, de capricieux, de tragique et de magnifique, d'un peu en dehors de l'humanité, diraiton aussi, car son sol est mouvant et ne laisse pas reposer sur lui les pas inquiets des hommes ; ses rues sont étroites, closes, mi-obscures, comme des couloirs ; elles ont ce je ne sais quoi de fermé et d'intime, qui semble l'apanage des choses d'intérieur, et cependant une série de coudes et de recoins favorables à rinattendu, peut-être au guet-apens, de sorte qu'il est impossible, en quelque sorte, d'y respirer la sécurité. Ses demeures semblent faites pour servir à d'autres usages que ceux de la vie quotidienne. Elles sont ouvragées comme des fleurs et transparentes comme des dentelles. Elles paraissent n'avoir d'autre but que de s'associer à des fêtes, ou de regarder passer des cortèges ; mais que Ton s'y abrite, que l'on s'y chauffe, que Ton s'y réfugie, personne ne le croirait. Ses jardins sortent de l'eau, comme les îles de délices, chantées par les poètes, quand ils imaginent des féeries. Les fées sont partout dans cette Venise qui défie les plus vieilles habitudes des hommes. Aussi, quand la mode prétendait les mettre en fuite, un de ses enfants^, Carlo Gozzi, les retint doucement par leur voile brodé de perles, et leur garda le vieux théâtre de la cité.

La folle, l'étincelante, la délicieuse « comédie des masques » semblait morte. Ses origines remontent à l'antiquité. Elle est humble et vivace, comme certaines plantes vivaces des jardins. Aux époques cultivées, nous la voyons céder la place à un Aristophane, à un Plante, à un Térence, aux comiques érudits de la Renaissance. Elle meurt, mais elle renaît dès qu'on le lui permet ; qu'elle trouve un interstice, elle s'y insinue et s'y installe, et la sonore jeunesse de son rire fait de nouveau vibrer les échos. Si, parfois, elle est grossière, on n'a guère le temps d'y songer, car elle est vive, étourdissante et un peu folle. Elle s'improvise et ne s'écrit pas. Aussi oset-elle beaucoup dire : qui donc fixerait cette mousse pétillante de paroles ?Si des accents éclatent hardis, audacieux, téméraires, ils se sont envolés loin de vous, alors que vous croyez les avoir saisis, et vous doutez de la véracité de vos oreilles, quand aucune preuve n'est à votre portée. La censure n*a rien à y voir. Qui sait? La comédie accourt avec des grelots, des masques, des folies, mais dans ce tohu-bohu de discours il y aura peut-être un mot pour défendre une cause opprimée. Elle vengera peut-être un persécuté. Et les doigts seront trop lourds pour saisir, au passage, le fragile papillon qui s'envole... D'autres fois, c'est la cause de la vertu qu'elle plaidera. Saint Charles Borromée annote et corrige les sommaires manuscrits des pièces qui se jouent à Milan. Il se sert d'elles comme d'un auxiliaire. Les hommes et les