CARLO GOZZI ET LA FEERIE VENITIENNE

femmes qui se cachent sous ces masques ont leur existence propre, leurs aspirations secrètes, leur vie intérieure. On cite un boulîon de comédie qui porte cilice et meurt en odeur de sainteté, une actrice célèbre pour son art et sa beauté, qui s'efforce de mener de Iront sa carrière et ses oblitérations familiales.

Au dix-huitième siècle, Goldoni relève Ui sceptre de; la comédie, il la transforme, l'embourgeoisé, Tapaise en quelque sorte, efface les personnages excentriques, amène au premier plan les amoureux, et sème à pleines mains, dans des tranches de vie quotidienne, un sel de vie, de goût, de bonne humeur et de santé. Mais (lozzi, en vrai fds de Venise, regrette la vieille comédie des masques et ses allures de féerie. Il n'a pas en vain respiré, depuis sa naissance, Tair d'un vieux palais délabré sur les bords d'un canal. Il a des sœurs religieuses, des frères fonctionnaires. Un de ses frères, le comte Gaspard Gozzi, est un écrivain connu ; sa belle-sœur, bas-bleu et poétesse, vend à la boutique voisine les parchemins de la famille, mais Carlo Gozzi^ notre héros, les sauve, comme il sauvera les fées, les monstres, les géants, tout l'attirail des contes que peuvent raconter aux bambini les simples nourrices de Venise. Sans doute, beaucoup de ces contes avaient déjà couru le monde ; il est aisé -de les reconnaître sous des vêtements quelque peu différents. Les uns accouraient du fond de l'Italie ; les autres du vieux et fabuleux Orient et d'ailleurs encore, multiples, imprévus, souples, chatoyants, vivaces, tout prêts à scintiller et à reluire dans la féerie de l'incomparable atmosphère vénitienne.

La mère de Gozzi était une Tiepolo. Quand le nom n'y serait pas, l'analogie nous parlerait suffisamment d'un cousinage intellectuel. Gozzi est une sorte de Tie-

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polo littéraire. Il subit aussi l'influence de Venise. Ses comédies féeriques sont encombrées de Turcs, de Chinois, de Maures, comme un port de la Méditerranée, et il y est toujours question de lointaines îles de délices, d'Eldorados de rêve, où les fées amoureuses enlèvent ceux qu'elles aiment; or la vraie fée de Venise, c'est peut-être l'Adriatique, l'éternelle fiancée des Doges, celle qui prend aussi ses amoureux pour les porter au loin vers ces régions de mirage, la grande magicienne à l'inextinguible sourire.

La vue de la mer fait naître le désir du lointain. Le murmure de ses vagues semble raconter tout bas les merveilles des îles heureuses.

(( We yearned beyond the sky-line vvhere the strange roads go down.

« Game the Whisper, came the Vision, came the Power with the Need. »

« Nous aspirions à cette ligne de ciel où s'abaissent les chemins étranges. Vint un Chuchotement, vint une Vision, vint le Pouvoir avec le Désir. »

Ainsi chante Rudyard Kipling dans un poème qui s'appelle : Chanson des Anglais ; mais ces vers conviennent à l'àme de tous ceux qui furent bercés par les ondes marines. Perrault, mi-Parisien, mi- Tourangeau, n'a jamais connu cette anxiété poignante au cœur de l'homme comme une ressouvenance de ses aïeux nomades. Gozzi, qui contempla les horizons de l'Adriatique, et vit la lumière rouge du soir mourir dans les voiles orangées de Chioggia, n'a pas du tout conçu les fées comme put les concevoir l'amoureux de Versailles que fut le secrétaire de Colbert !

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«Voyez-vous lù-bas un homme qui se chauffe sur la phice Saint-Moïse ? Il est grand, maigre, paie, et un peu voûté. Il marche lentement, les mains derrière le dos, en comptant les dalles d'un air sombre. Partout on babille à Venise : lui seul ne dit rien ; c'est un signor comte encore plus triste du plaisir des autres que de ses procès. » Tel est le portrait de Gozzi, dessiné dans le prologue d'un de ses adversaires. Il n'était pas à court de riposte : « Vous donnez de l'ennui aux colonnes mêmes des théâtres, » leur répondait Gozzi.

Sans doute, il n'avait pas toujours eu cette allure spectrale. Il avait vécu^ comme un autre, sa vie d'officier à Zara... Gomme un autre? Pas tout à fait, sans doute, car le rêve y eut toujours la meilleure part, et les aventures amoureuses de Gozzi, qu'il nous raconte lui-même, nous édifient sur ce point. Si naïves qu'elles soient, elles nous donnent un curieux aperçu de la couleur locale dans une petite ville dalmate du dix-huitième siècle. Il semble que, avant de s'essayer sur le théâtre de Venise, l'imagination de Gozzi s'enveloppe déjà d'une atmosphère de féerie.

Zara se trouvait coupée par une large rue où aboutissaient des ruelles. Il fallait passer par une de ces ruelles pour rentrer du centre de la ville au quartier de la cavalerie. Or, le passage en était défendu par une sorte de géant, pareil à ceux des contes de fées, un énorme Dalmate masqué qui montait la garde

SOUS le balcon d'une belle aux yeux de velours. La belle en question n'avait rien d'une princesse féerique, elle s'appelait Tonina, et vivait du métier de courtisane, mais ce colosse masqué, armé d'une espingole, éloignait de son balcon et de ses œillades les galants officiers de Zara. Ce fut notre rêveur de poète qui, pour l'honneur du régiment, se chargea de relever le gant du Dalmate aux mines de pourfendeur. Il déclara froidement qu'il irait chez Tonina. Le masque lui fît savoir qu'ils seraient plusieurs à l'attendre sous le balcon. Gozzi, ne se laissant pas intimider, y alla quand même, et trouva libre la ruelle défendue : point d'embuscade, plus même de Dalmate. Il ramena Tonina souper avec les officiers du régiment. Gela ne l'empêcha point, au nom de la morale, de plaisanter et d'attaquer la même Tonina dans une de ses pièces, et, comme il était jeune et brillant, celleci ne tenait guère à lui garder rancune ; elle ne songeait qu'à soupirer un i< Quel dommage ! »

Ce poète, si peu disposé à se laisser duper par les géants masqués et leurs espingoles, se montra d'une surprenante ingénuité dans ses aventures romanesques. Il eut, à son actif, beaucoup de promenades sentimentales avec une belle Dalmate et une séduisante Vénitienne; la Dalmate lui fut infidèle pendant une de ses absences. Il rompit avec elle. Mais son cœur plus tard s'engagea dans un nouveau roman — son roman vénitien. Il habitait sous le toit du palais décrépit où son père avait mené la vie d'un grand seigneur, et que le reste de sa famille avait maintenant déserté. En face de lui, s'ouvrait la fenêtre d'une jolie voisine, dont il apercevait la coiffure élégante et le buste paré, tandis qu'elle cousait en égrenant des chansons. Sur leurs têtes, il y avait le ciel véni-

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tien; autour d'eux, le silence des canaux à peine troublé par Teffleurement d'une gondole. Gozzi s'éprit d'un amour idéal. Les promenades romanesques, les tendres confidences recommencèrent^ en gondole cette fois, jusqu'au jour où survint un ami de Gozzi, moins sentimental et plus entreprenant que lui, qui fit succéder à son profit le dénouement de l'amour prosaïque aux préliminaires de l'amour idéal, et, par cette trahison, guérit le poète de sa confiance; en l'amour idéal.

Or, le maigre et pâle Gozzi qui se chauffait au soleil sur la place Saint-Moïse avait d'autres soucis que ceux de ses amourettes et d'autres ennemis que ceux qui faisaient déchoir les belles du piédestal qu'il leur élevait si patiemment ! Il aimait la vieille féerie italienne, la vieille et folle comédie, et luttait contre les importations étrangères, contre les imitations de notre inimitable Molière, contre l'assagissement prêché par Goldoid ou Ghiari — Ghiari, traducteur infatigable des pièces françaises. Gaspard Gozzi n'avait pas manqué de faire admettre son frère à l'Académie des Granelleschi, autrement dit Amateurs d'âneries, académie présidée par un vieux seigneur maniaque et rimailleur, mais où l'on prêchait le culte de la pure langue toscane. Aux Granelleschi notre Garlo Gozzi apportait son rêve : la renaissance de la comédie nationale.

Ce n'est ni la première, ni la dernière fois, que, dans l'histoire littéraire des fées, nous assistons k pareil phénomène. Il y a des liens subtils et solides entre ces anciennes légendes et le patrimoine d'une nationalité. Gozzi, à Venise, comme Basile à Naples, comme Perrault à Paris, comme, plus tard, les Grimm à Gassel, réagissaient contre la mode, le

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convenu, invitant leurs contemporains à boire Feau pure des primitives sources du pays.

La Tartane des influences pernicieuses fut une sorte de manifeste par lequel Gozzi prétendit affirmer ses convictions. Il le donnait comme l'œuvre d'un certain Burcliiello, personnage d'un autre siècle ; mais t;ela s'adaptait parfaitement au siècle de Gozzi : les coups portés tombaient sur ses grands ennemis, les vers marlelliens^ conçus à l'image de nos alexandrins; sur ses adversaires Ghiari et Goldoni.

Dans sa féerie, V Amour des trois oranges^ il retourne aux chères vieilles traditions, aux personnages favoris de la comédie des masques, cette institution nationale. Les voici : Tartaglia, le bredouilleur ; Truffaldin, espèce de caricature bergamasque ; Brighella, l'orateur des places publiques ; Pantalon, dont le nom a une étymologie vénitienne : pianta-leone^ plante-lion, sobriquet convenant à ces somptueux et aventureux marchands qui allaient planter partout, à travers le monde, l'étendard du lion vénitien. Que, pour les besoins de la cause, Gozzi fasse d'eux des rois, des princes, des artisans, des médecins, des ministres, ils gardent leurs reconnaissables silhouettes. Ils ont déjà beaucoup parlé, beaucoup ri et fait rire; s'ils furent parfois irrévérencieux, ils n'ont pas toujours été dénués d'un héroïsme léger et charmant, presque insaisissable : allez donc faire leur procès à des bulles de savon ! Pour son bonheur, Gozzi dispose d'une troupe excellente et fantaisiste à souhait, celle du signor Sacchi.

Dans r Amour des trois oranges la fée Morgane sert à satisfaire les rancunes et les antipathies littéraires de Gozzi. Elle n'a plus rien de commun avec les belles et sombres princesses contemporaines des

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Chevaliers de la Table Ronde. Le prince héritier Tartaglia, fils du roi Silvio, meurt ensorcelé par des vers composés sur le mode de ceux que haïssait Gozzi ; victime d'une intrigue menée par sa cousine, l'ambitieuse Clarisse, et par l'amoureux de Clarisse, le ministre Léandre. Pour revivre, Tartaglia doit rire, et Pantaleone, l'éternel personnage de ces comédies italiennes, s'efforce de le faire rire. Cependant Tartaglia est protégé par le mage Celio. Celio représente Goldoni, comme Morgane représente le poète Ghiari. Sur cette dispute littéraire se greffe on ne sait trop pourquoi le vieux conte des Trois Oranges que nous trouvons chez le Napolitain Gianbattista Basile, et la princesse enfermée dans la troisième orange est changée en colombe })ar une suivante de l'astucieuse Morgane. Elle reprend sa vraie forme dans une cuisine, sous le couteau qui va l'égorger. Inutile d'ajouter que les méchants sont, comme il convient, déçus et punis.

Elle mérite également d'être châtiée, cette méchante princesse Turandot, beauté cruelle dont la pernicieuse manie est de proposer à ses prétendants des énigmes et de faire périr ceux qui n'en trouveraientpointlemot. Mais Gozzi, que la vie, malgré ses déboires, n'a pu rendre complètement sceptique à l'endroit de Famour désintéressé, le croit encore assez puissant pour convertir cette petite-fille du Sphinx. Lorsqu'elle devra s'avouer vaincue, elle ne se précipitera pas du haut d'un ro-

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cher ; elle aimera tout simplement le beau héros de la pièce. Un moment, il est vrai, l'histoire se complique par la trahison passionnée de l'amoureuse Adelma. La suivante aime le prince, et le prince aime Turandot. Gozzi s'élève à la poésie en nous dépeignant la passion malheureuse, exaspérée, de cette pauvre Adelma. J'ai l'idée qu'il a retenu certains accents d'une ardente petite Dalmate. En tout cas, cette comédie « puérile et charmante » nous dit Paul de Musset, fit son chemin à travers le monde : elle fut traduite par Schiller et commentée par Hoffmann.

Dans la Femme-serpent^ la fée Ghérétane, autre héroïne de Gozzi, n'a nullement besoin d'être convertie à l'amour, car elle aime déjà tendrement et fidèlement son époux. Elle l'aime d'un amour capable de sacrifice. Aussi veut-elle devenir mortelle pour partager son sort. Leur bonheur ne peut être assuré que si celui-ci, malgré de terribles apparences, ne se laisse point aller à la maudire. Il s'agit toujours, en somme, d'une confiance qui fait défaut, que ce soit la mésaventure de Psyché, d'Eisa dans Lohengrin^ du mari de Mélusine ou du héros de Gozzi. Après la malédiction la pauvre Ghérétane est transformée en serpent, comme notre Mélusine, mais pour Ghérétane, plus heureuse que Mélusine, l'amour répare ce que la défiance a commis. Lorsque, reconnaissant sous cette horrible enveloppe l'esprit charmant de la malheureuse fée, son mari lui donne un baiser, celle-ci reprend la forme de femme sous laquelle il l'a aimée. Puis, comme si Ghérétane jugeait que le bonheur est chose fragile parmi les hommes, elle s'empresse de mener son mari et ses enfants vivre avec elle dans ses féeriques royaumes d'Eldorado.

Petite fée d'Eldorado qui, à mi-chemin de la féerie