BALKISS, LA FEE AUX MIETTES

Tout le vague du romantisme apparaît dans la Fée aux Miettes, de Charles Nodier. Il môle A^olontiers l'histoire et la légende, la vie et le rêve, la tradition sacrée et la fiction profane. La Fée aux Miettes n'a point le charme de son Trilby. Cependant elle est typique, surtout parce qu'elle est vieille, si vieille ! On l'a toujours vue, et personne ne sait d'où eih vient. Sa patrie est le romantisme, mais elle a des origines dans le dix-huitième siècle. On dirait qu'elle a frôlé le baquet de Mesmer, rencontré Cagliostro. Mais elle vient de plus loin, de beaucoup plus loin, d'après l'auteur, parce qu'elle fut peut-être la reine de Saba,

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et l'on (lit quo, veuvo dv Salomon, die a gardé de lui lu sag(>sse.

De si loin qu'elle vienne, elle rencontre, paraît-il, Michel le Gharj3entier, personruige également romantique ; il s'appelle Michel le Charpentier, parce que ce fut le caprice d'un oncle riche et sans doute lecteur de Rousseau, de lui donner un métier manuel ; il passe pour fou, si bien qu'il est enfermé dans un asile d'alién(''S ; tout(î sa folie consiste à débiter des histoires incohéi'entes et merveilleuses sur la Fée aux Miettes, et à s'enquérir des mandragores chantantes. Qu'est donc cette F('<' aux Miettes ? Une vieille mendiante aux allures bizarres, un peu folles... Une fée déguisée qui captive Michel, l'aime et l'épouse ; comme la fée Urgèle de Voltaire, elle tient son jeune mari sous le charme de son esprit et de sa sagesse ; mais, quand viennent la nuit et le sommeil, Michel ne voit plus la ci'calure falote qui s'appelle la Fée aux Miettes ; il rêve d'une radieuse Balkiss, d'une éblouissante reine de Saba ; chose surprenante, cette reine de Saba semble être encore la Fée aux Miettes. Ce récit comporte des péripéties multiples, mais très médiocre en est la portée. Combien de sagesse profonde est susceptible de s'insinuer à travers la folie : tel est le troublant problème. Problème du roi Lear et d'Hamlet î Problème dont Pascal nous donnerait peutêtre une solution, avec quelques mots frémissants : et c'est être fou par un autre tour de fotie, que de ne pas être fou. Mais une telle question dépasse l'horizon des contes de fées, et ne s'accommoderait guère de la fragile et brillante poésie qui s'attache à Tritby, et qui s'évapore dans la Fée aux Miettes.

Nodier voulut sans doute offrir aux enfants Trésor des Fèves et Fleur des Pois, mais ils préféreront

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toujours rautlientique Petit Poucet à ces étj'cs comme lui minuscules ; et le Génie Bonhomme, enseignant à deux étourdis la belle morale du travail, est moins aimable que la tante Colette du Nuage rose, à laquelle George Sand confie une semblable mission.

MERLIN, VIVIANE ET LA LÉGENDE DE l'aME HUMAINE, d'après EDGAR QUINET

Edgar Quinet, empruntant à la féerie médiévale deux de ses personnages les plus fameux, Merlin et Viviane, pour leur faire incarner toute une philosophie, achève en 1860 un immense ouvrage, dont il déclare qu'en aucun autre il ne mettra jamais autant de lui. Le livre s'appelle Merlin l'Enchanteur. A l'époque où il parut, le délicat écrivain Montégut, qui faisait alors fonction de critique à la Bévue des Deux-Mondes, jugea que, même s'il était mauvais, la tentative resterait belle et digne de toutes louanges. Ce jugement nous indique, semble-t-il, que le goût personnel de Montégut s'était senti troublé par la lecture de Merlin l Enchanteur. Quinet y avait imprimé les défauts d'une génération littéraire, trop vivante alors pour qu'il fût possible au critique de se croire impartial en l'étudiant. L'auteur nous avertit qu'il voit en ce Merlin la légende de l'âme humaine jusqu'à la mort et au delà de la mort. C'est un essai d'histoire idéale, nous explique Montégut. Un essai d'histoire idéale ! Quel beau

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sous-titre, digne de nous faire rêver ! L'histoire idéale serait, paraît-il, l'intermédiaire entre l'idéal empirique de l'histoire, déterminé à posteriori par les faits, et son idéal philosophique, morne, immuable, éternel, qui ne considérerait que son point de départ et son point d'arrivée.

11 est clair que, pour Quinet, des personnages comme le prêtre Jean ou comme Jacques Bonhomme symbolisent une idée, une aspiration, présentes et agissantes à travers les mille aventures de la race humaine: sous la robe variée, changeante, chatoyante des faits, il prétend discerner Tàme de l'histoire. Edgar Quinet rend une sorte de culte à certaines idées, et se persuade de bonne foi qu'il les embrasse toutes. C'était un jeu pour lui d'interroger le sphinx sur les secrets de l'éternité, les obélisques sur les secrets du désert, les hiéroglyphes sur ceux des vieilles doctrines. Combien peut-il entrer de vérité humaine dans ces fictions sonores "' Une mince parcelle, et nous en recueillerions plus dans n'importe quel dialogue de paysans, sur la place d'un marché de petite ville, que dans les rêves magnifiques et surannés de tel cerveau fameux.

Par Merlin V Enchanteur^ Quinet veut nous exercer à vivre dans l'intimité familière de ses chères idées.

A. — Le symbolisme historique.

Le personnage de Merlin lui convenait à merveille. Au premier abord, il est vrai, ce choix a quelque chose d'étonnant, si l'on se rappelle que Merlin est,

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pour Quinet, non seulement le symbole de l'esprit humain, mais encore et surtout, celui du génie français. Merlin nous est venu de Bretagne, de la Grande et de la Petite-Bretagne, comme on disait au moyen âge, avec son roi Arthur et tout un cortège de fées et de chevaliers. Lorsqu'il conduisait Arthur blessé vers l'île heureuse de Morgane, il était le gardien suprême de l'espérance celtique, douloureusement blessée, elle aussi, comme le héros. Cet élément celtique, dont nous ne saurions méconnaître la beauté, fut, certes, introduit dans la combinaison merveilleuse, destinée à former notre génie national, mais nous nous souvenons que notre première épopée nationale, en sa pureté primitive, nous donna les graves et rudes Chansons de geste, les personnages virils de Gharlemagne et de Roland, et que ce qui la caractérise, c'ast le souci presque exclusif d'un ordre supérieur, d'une gloire chevaleresque et militaire, d'un idéal héroïque, conforme à ce que l'on jugeait alors raisonnable : la prépondérance de l'empire franc et la victoire des chrétiens sur les Sarrasins ; c'est une tension de la volonté vers ce que l'intelligence conçoit comme le plus sage, le meilleur et le plus beau, dont, seuls, peut-être, certains personnages de Corneille pourront nous fournir un autre exemple, tandis que l'épopée bretonne, avec Lancelot, avec Tristan, glorifie les surprises et les conquêtes de la passion.

Choisir Merlin comme l'emblème du génie français, n'est-ce point méconnaître déjà, à l'origine du livre, l'harmonieux équilibre de ce génie ?

Le Merhn de Quinet nous semble atteint de ce mal étrange que l'on nommait jadis la démesure^ tandis que la France possède, selon la formule de son génie

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propre, le sentiment exquis de la mesure. Mais Quinet a pensé discerner, dans l'histoire de Merlin, au moins à l'état de pressentiment, l'histoire même de la race et du génie de la race. Ce qui le ravit, c'est la contradiction à laquelle Merlin doit sa naissance, et dont il porte les traces au fond de son âme : Merlin est fils d'une vierge et d'un diable, d'une sainte et du mauvais esprit. Par une série de devenirs, il réalisera l'harmonie de son être. Le vieux barde Taliesin ou Talgesin lui enseigne les triades. Sa mère qui représente l'Église lui fait connaître Virgile, les prophéties des sibylles et la doctrine des Pères. Il deviendra puissant lorsqu'il aimera Viviane, dont le moyen âge avait fait la jeune et radieuse fée des lacs et des forêts, et qui représente la nature aux yeux de Quinet. Viviane s'éveille ; elle apporte l'amour, père des enchantements, et Merlin sent naître en lui la puissance.

Merlin qui, pensif, interroge les secrets de l'avenir, et Viviane, rieuse, qui jase comme les sources, doivent donc s'aimer ; ils s'aiment, du moins Quinet nous l'affirme, bien que le moyen âge n'ait jamais cru trop volontiers à ce grand amour de Viviane pour Merlin. La fée est ambitieuse et coquette. Pourquoi déclare-telle un jour : « Merlin, il faut nous séparer ? » Pourquoi Merlin obéit-il à cet ordre qui lui déchire le cœur ? Ni le roman de Merlin, ni la philosophie de Quinet ne nous l'expliquent. Il voyageait jadis en compagnie de Viviane. Elle était près de lui quand ils passèrent en Avalon, par la baie des Trépassés, et qu'ils rencontrèrent Virgile au séjour des morts. Merlin voyage seul maintenant, après avoir quitté leur délicieux palais. 11 correspond avec Viviane. Si nul liseron, comme à Chaniecler, ne leur sert de

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téléphone, ils ont, au moins, une bergeronnette comme messagère, et les lettres de Viviane portent les dates étranges d'un paysage et d'un calendrier féeriques qui ne manquent point de grâce : Pierre des fées, mois des verveines, val de Maldéran, mois des roses des Alpes. Merlin poursuit la série de ses courses et de ses aventures. Chacun de ses voyages, chacune de ses rencontres, est, sous quelque symbole, comme une ressouvenance historique, et prend une portée philosophique.

B. — Le symbolisme philosophique.

Ce n'est point par hasard qu'il recherche son père, ni qu'il retrouve le primitif Eden. Cet Eden retrouvé lui paraît étroit. Quinet, en cet épisode, veut figurer la station de l'âme humaine, momentanée à son avis, dans la pensée hébraïque. Avec les personnages représentatifs de certains états d'âme, tels que le prêtre Jean, Turpin, Jacques Bonhomme, il y a les personnages imaginaires ou légendaires, tels que Arthur et Genièvre, le roi Marc, Tristan, Geneviève de Brabant, Ophélie, Roméo et Juliette, le Cid et Chimène. Quinet a reconnu que ces êtres irréels peuvent avoir une influence réelle sur les destinées de l'humanité.

Il consacre tout un chapitre aux dieux changés en nains. La mythologie confine à la féerie. Mais toutes ces formes, toutes ces apparitions, tous ces fantômes n'auront qu'un temps ; ils sont, d'avance, voués à la mort.

Titania meurt, et le cortège féerique suivra les funérailles de la petite fée inanimée. Obéron, désolé,