L ENCHANTEUR MERLIN PRECEPTEUR DES FEES

Le roman de Lancelot, au début du treizième siècle, mentionne qu'au temps de Merlin et d'Arthur on voyait des fées dans les deux Bi-etagnes, mais la petite, surtout, était le royaume^ privilégié de la féerie.

La forêt de; Brocéliande joue un tel rôle dans la féerie romanesque, que nous avons la tentation de la situer, non sur la terre solide où nous marchons.

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mais en j(^ ne sais quelle planète de rêve. Des érudits, cependant, croient bien l'avoir reconnue : elle existerait encore dans notre Bn^tagne.

Le Mcilin de la Table-Ronde, le Merlin qu'au treizième siècle Robert de Boron nous présente, a conservé le goût des forets que Geoffroy de Monmouth attribue au poétiques (^t sauvage; héros de sa Vita Merlini. C(n*tes, il ne manque pas de forets aux pays de la Table-Rondi; : forêts d'Ecosse, forets du Northumb(;rlaiid, du pays de Galles et de notre péninsule armoricaine ; et la grande et la petite Bretagne ont cliacune leurs forets enchantées et leurs sites féeriques : Calidon, Arnante, Brecpehen, Brocéliande. Mais Brocéliande est, par excellence, la forêt préférée de Merlin ; il y devise avec Morgane et Viviane ; il y demeure, quand Viviane a fait de lui sa dupe. Là fleurit le buisson qui devient l'éternelle prison de l'enchanteur.

Et cette foret de Brocéliande existe ! Il est possible de la situer aujourd'hui dans un département français, un département comme un autre, pourvu d'un préfet, d'un conseil général, de tous les ressorts de l'administration moderne... Le mot province est charmant, et tout à fait compatible avec la féerie, mais le mot département a de quoi mettre en fuite les ombres légères de Morgane et de Viviane, comme s'il s'agissait de leur faire passer un examen pour l'obtention d'un certificat d'études primaires, devant rinspecteur, le délégué cantonal, et une demi-douzaine d'instituteurs. D'après le savant M. Bellamy, qui fit du sujet une étude minutieuse et profonde ^,

1. Bellamy, la Forêt de Brécliélianl, la Fontaine dç Bèrenlon, 3 vol.. Roiinos, 1S1)8,

l'ancienne forêt de Brocéliande se confondrait en partie avec celle que l'on nomme aujourd'hui la forêt de Paimpont, et qui est située dans le département d'Ille-et-Vilaine.

Brocéliande portait également les noms de Brécliéliant, Bersillant, Brécilien, Brésilien. L'étymologie du mot est discutée, et mieux vaut, pour notre plaisir, qu'elle ne nous offre rien de trop précis. On a songé que les deux premières syllabes brocé^ proviennent du mot grec |3po/T^, humidité. Or, la forêt de Paimpont possédait et possède encore lacs et marécages. Il suffît d'un peu de brume et de soleil pour composer mille fantasmagories. L'atmosphère spéciale de Paimpont devait, avant certains dessèchements,— et des témoignages prêtent à le croire, — être propice à des halos, à des mirages. De plus, cette forêt humide abondait sans doute en feux follets. Cela suffît-il à créer la féerie de Brocéliande ?

J'ai visité la forêt merveilleuse et n'y ai trouvé d'enchanté que les souvenirs. Son charme n'est point celui des lieux consacrés par l'histoire ; elle n'eut, pour l'illustrer, que le rêve, mais la raison de son élection poétique demeure mystérieuse, et ce mystère même lui donne un attrait.

Gomment les poètes furent-ils assez frappés de quelques-uns de ses sites pour y adapter et modeler sur eux la féerie de leur imagination ? Malgré les coupes impitoyables, elle a toujours de beaux ombrages; ses étangs paisibles l'ornent parfois d'une lumineuse douceur; ils offrent de purs miroirs au visage touchant des églises et des abbayes qui s'éparpillent à travers la forêt, tandis que des croix austères dominent le paysage irrégulier et farouche.

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Cette forêt s'entrecoupe de landes sauvages, trouées et déchirées par des roches grises et nues, mais que leur robe de bruyères violettes parfume d'une odeur de miel. Les villages y sont clairsemés; ils ont des noms étranges : Goncoret, par exemple, qui semble signifier Val des Druidesses ou des Fées, et dont l'église dédiée à la Concorde rappelle un épisode des vieilles guerres scngneuriales; Folle-Pensée, dont Torigine est inconnue, et qui désigne un grand hameau d'une remarquable bizarrerie : une procession de maisons sur une seule file, à travers des bois éclaircis et meurtris par les bûcherons; un sol de pierre nue à larges blocs. Ce nom de Folle-Pensée fleure assez joliment la féerie. Tout près, il y a la fontaine de Bérenton, le perron de Merlin... Peutêtre l'enchanteur y tenait-il cette école de fées dont Morgane et Viviane semblent avoir été les plus brillantes élèves. Aucune fontaine n'est aussi célèbre que Bérenton dans les annales féeriques. Au douzième siècle, le visionnaire Éon de l'Étoile en habita le voisinage, et Ton ne sait si le nom de Folle-Pensée consacre le souvenir d'Eon ou celui de quelque légende perdue.

Puisque le perron de Merlin se trouve à quelques mètres, pourquoi les mots Folle-Pensée ne nous rappelleraient-ils pas la folle pensée qu'eut Merlin de confier à Viviane le secret par lequel elle devait l'asservir ? N'est-ce pas la plus folle pensée de toutes ces histoires ? Et Brocéliande fut le cadre de cette fameuse duperie. D'ailleurs, le nom de Folle-Pensée a tout Pair de s'échapper d'un roman de la Table- Ronde, à moins qu'on ne le prenne pour un vestige oublié de la carte du Tendre.

Les maisons du village sont très vieilles ; elles

englobent, dans leur construction, des pierres dont quelques-unes portent des caractères gravés, et qui proviennent, disent les habitants, du château détruit de Ponthus; or, il y eut un Ponthus parmi les compagnons d'Arthur.

Les habitants de Folle-Pensée boivent Teau de Bérenton, la fontaine féerique. Merlin, Arthur, Yvain accoururent jadis à cette fontaine ; la dame d'Yvain, elle-même un peu fée, était appelée la dame de la Fontaine et habitait un castel voisin de ses bords. C'est la fontaine du bois de Bersillant où des chevaliers portèrent le nouveau-né Brun de la Montagne, pour recevoir les dons de Morgane et de ses amies. Les poètes l'ont dépeinte " aux ondes clères sur fin gravois d'argent », ornée d'un perron de marbre... Une grosse pierre noire et gisante est tout ce qui reste du perron de Merlin, du perron sur lequel au douzième siècle l'auteur du Boman de Bou, maître Wace, « clerc de Gaen, clerc lisant », alla toute une nuit attendre les fées. Pauvre fontaine ! Elle semble désormais assez humble et méprisable, dans un site de bruyères odorantes et d'arbres clairsemés, car la hache des bûcherons l'a privée des ombrages augustes. Le silence du désert y règne. Dans cet avilissement, elle retient la tradition des vieux poèmes : quelques gouttes d'eau répandues sur son perron feraient, affirme-t-on, éclater un orage... A peine luisante, à demi cachée par les pierres et la mousse, elle n'a pas Pair si formidable. Plus que les sites de Brocéliande, n'est-elle pas admirable, l'imagination humaine qui créa la prodigieuse forêt ?

Puis on se dit que le mystère de Brocéliande, c'est, peut-être, après tout, le mystère de la Bretagne. Il est plus vieux que la Table- Ronde, plus vieux mên^e

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quo les fées. Pourquoi les traditions et les légendes de tant de peuples étrangers et lointains s'accordentelles à faire de TArmorique le lieu d'où les âmes s'apprêtent à passer l'Océan, afin d'atteindre leur suprême séjour ? Il y eut sans doute à Brocéliande des druides et des sanctuaires druidiques. Le nom de la fontaine, Bérenton, ou Barenton, découlerait de Béleii, dieu solaire, véritable Apollon gaulois...

Par les soirs des jours chauds, le vent souffle singulièrement à travers ces parages, vent qui ne s'écarte guère de la forêt, et que les paysans désignent par ces mots : « le serein de Bérenton ». Il imite le bruit d'un galop de chevaux sur la terre dure : d'un galop de chevaux rapide et prochain. Peut-être se trouvera-t-il, encore de nos jours, un rêveur pour murmurer, comme les paysans de jadis : « C'est la chasse d'Arthur... »

Selon Robert de Boron, Merlin est le fils d'un diable et d'une pieuse chrétienne. Son père lui a donné la science du passé. Par égard pour sa mère. Dieu lui octroie celle de Tavenir. Dès son enfance, il a sauvé la vie de cette mère, et accompli des prodiges. Ces commentateurs ont allégué que la science de Merlin ne pouvait être que vague et grossière. Robert de Boron lui donne l'aspect d'une sorte de demi-dieu païen ; d'après le romancier, il serait envoyé par Penfer pour nuire à l'œuvre de la Rédemption, mais l'enfer serait déçu, car les travaux de Merlin auraient, finalement, servi la sainte cause.

Il fut le conseiller des prédécesseurs d'Arthur : Ambroise et Uler, dit Penndragon. Ce dernier tint de lui le dragon d'or dont il fit son étendard, et qui lui valut son surnom dePenn-Dragon. Mais l'enchanteur fit à Uter un cadeau plus précieux encore ; la

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Table Ronde elle-même : c'était la table de Notre Seigneur et de ses disciples, découverte par Merlin, et autour de laquelle ne devaient s'asseoir que le roi et d'irréprochables chevaliers. Une sorte de lien spirituel s'établissait entre les compagnons de la Table Ronde, voués par avance aux belles causes, telles que la défense des faibles et des opprimés.

Enfin Merlin, favorisant l'amour illicite d'Uter pour la belle et vertueuse Ygierne, femme du duc de Tintagel, fut l'ouvrier fatidique de la naissance d'Arthur, fils de cet amour.

Après la mort du duc de Tintagel, Uter épousa Ygierne, mais déjà l'enchanteur s'était emparé de leur enfant, qu'il faisait élever par Antor. 11 révéla ce secret au roi mourant.

Le moment vient pour le jeune Arthur de régner, à son tour, et de succéder à Uter, avec son propre cortège de chevaliers, autour de l'auguste Table Ronde : il se fait reconnaître pour le roi désigné par Dieu^ en arrachant d'un perron de marbre l'épée féerique Escalibor. Merlin déclare l'origine de son protégé ; le romancier donne à Merlin le souci de travailler à la réalisation du plan céleste : Dieu veut le règne d'Arthur. Merlin parait à la cour, mais, le plus souvent, il se retire dans les bois : « Sache, dit-il au jeune Arthur, que, par la nature de celui qui m'a engendré, ma. coutume est d'habiter les bois ; ce n'est pas que j'y demeure pour jouir de sa compagnie, car il ne se soucie d'aucun compagnon ami de Dieu. »

Toujours prompt à servir Arthur, l'enchanteur, s'il le faut, prend l'aspect d'un enfant de quatre ans ou d'un harpeur aveugle. C'est lui qui marie Arthur à Genièvre, et la prévoyance de Merlin, à ce sujet, est assez contestable : Genièvre oubliera ses devoirs

conjugaux pour aimer Lancelot. Il est vrai que Tinfluence de Genièvre sur Lancelot se répercutera de Lancelot sur Galehaut, et que Galehaut, persuadé par Lancelot, deviendra vassal d'Arthur. Merlin ne songeait-il donc qu'au résultat politique ?

Son attrait, cependant, le ramène à Brocéliande, où l'attend Viviane...

Sur les bords fleuris de la fontaine de Bérenton, par un jour de printemps, Merlin voit la prestigieuse Viviane.

Ebloui par la beauté de Tinconnue, il lui parle : elle lui répond avec grâce, en u damoiselle adonnée aux lettres ». Dans le cadre pwntanier des aubépines en fleur, Merlin et Viviane dissertent de la science fatidique. Merlin, de plus en plus épris de son élève, ne réserve aucun de ses secrets ; Viviane l'écoute, ambitieuse, avide de savoir et de pouvoir; afin de les mieux retenir, elle écrit toutes les leçons de Merlin. Les amours de Merlin et de Viviane ont été poétisées bien des fois, mais, seul, Merlin aime sincèrement, et Viviane se partage entre l'amour, la défiance, l'ambition ; chez elle l'ambition domine. Cependant, Merlin, qui a le don des métamorphoses, lui apparaît sous les traits d'un beau jeune homme aux cheveux blonds. Il ne perd aucune occasion d'amuser ou de charmer Viviane ; il fait surgir, en pleine Brocéliande, auprès de la fontaine, à quelques pas du manoir paternel de son amie, un château et un jardin. Des dames et des seigneurs y viennent danser et chanter.

Ni Viviane, ni Merlin peut-être, ne prennent garde à leur refrain, qui est :

Bien vrai que se commencent amours en joies, et se finissent en douleurs.

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Le château disparaît, mais le jardin demeure, où ces chants résonnèrent, et il s'appelle le Jardin de Joie,

Certains récits nous parlent d'un voyage que lit Viviane, sous la conduite de Merlin, après un séjour de la future fée à la cour d'Arthur. Elle avait alors quinze ans et cachait sa naissance illustre. Elle n'aimait point Merlin, et dissimulait son antipathie pour acquérir de lui la science. En voyageant, ils arrivèrent sur les bords de ce lac de Diane qui plut à la fée. Merlin lui raconta l'histoire de Diane « qui se passait au temps de Virgile ». Le précepteur des fées ne craignait point l'anachronisme. Il avait bien d'autres choses à leur enseigner que les dates, si nous en croyons les vieux conteurs. « Elles savaient, dit le Conte de Brète, la vertu des pierres, des arbres et des herbes ; elles avaient trouvé le secret de se maintenir en jeunesse, en beauté, en merveilleuse puissance... » A la prière de Viviane, Merlin fit surgir un manoir invisible sur les bords du lac. Cela devait être un jour la résidence préférée de la belle, mais tant de docilité ne la toucha point. Elle reprocha vivement à Merlin d'abandonner Arthur en péril, et tous les deux se disposèrent à rejoindre le roi.

Les versions sont unanimes à affirmer que Merlin fut enchanté par Viviane, et que, pour maîtriser l'enchanteur, elle se servit de ses propres leçons. Comment et pour quelles raisons ? Ici, les divergences apparaissent, et la psychologie de Viviane est une des plus curieuses de ces romans de féerie.

Viviane aima-t-elle Merlin? Déjà le court récit qui précède a posé ce problème sentimental, et la contradiction s'y est glissée. « Elle f aima d'étrange manière, dit le texte le plus favorable à cet amour, par la grande débonnaireté qu'elle avait trouvée en lui. Et

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lui l'aimait tant qu'il n'aimait rien autant comme elle. »

Ces petites lignes, qui laissent ([iielque estime pour le cœur de Viviane, indiquent suCtisamment, cependant, qu'un abîme sépare l'amour de Merlin pour Viviane de l'amour de Viviane pour Merlin.

« Elle ne haïssait rien autant que lui », dit un autre roman, mais habile et coquette, elle sut si bien, pour arriver à ses fins de domination, simuler l'amour, que, tout devin et tout enchanteur qu'il était, Merlin y fut pris.

Le Roman de Merlin nous déclare qu'il « ne requit d'elle aucunes vilenie ». Dans le récit de la Dame du Lac^ il nous apparaît comme un personnage de mœurs détestables, qui diiïère du fidèle amoureux de Brocéliande, et plus encore du Merlin au grand cœur sauvage et pur de la forêt de Galidon.

Mais Viviane avait des moyens magiques de le duper pour le tenir en respect. Pourquoi fenchantat-elle ? Par jalousie, pour s'assurer sa fidélité, ou par ressentiment, afin de se débarrasser de lui ? Voulait-elle simplement le inaiiitenir en son pouvoir, afin d'être plus glorieuse et plus puissante ?

L'ermite Biaise, qui donnait de sages conseils à Merlin et cherchait à le diriger dans la ligne droite, s'aperçut qu'il était en péril. Viviane avait appris de l'enchanteur lui même le secret des enchantements ; elle lui avait demandé comment elle pourrait endormir quelqu'un. Merlin, naïvement, le lui expliqua ; lafée,avec une application de bonne élève, s'empressa d'écrire, comme les précédentes, cette nouvelle leçon de Merlin. On aura beau dire, jamais à cette petite personne ingénieuse, avisée et persévérante, je n'aurais l'idée d'appliquer les deux vers incomparables que Vigny dédie au cœur des amoureuses :

Pleurant comme Diane, au bord de ses fontaines, Son amour taciturne et toujours menacé...

Viviane est parfaitement sûre de Merlin, mais Viviane est atteinte d'une ambition démesurée. Si elle partage sa science et son pouvoir, il n'en sera point lui-même, pour cela, dépouillé ni déchu, et, quand Merlin sera son prisonnier, Viviane sera d'autant plus souveraine. Aussi l'endort-elle. Ensuite, avec sa guimpe, elle décrit les cercles magiques que Merlin ne franchira plus jamais ; il n'y a que de l'air, et, cependant, cet air équivaut à une indestructible muraille. Au moins, la fée, en cette version, donnet-elle à l'enchanteur une jolie prison; elle l'enferme dans un buisson d'aubépines en fleurs: de là, Merlin prophétise, et sa voix se mêle à toutes les voix de la forêt de Brocéliande. Dans une autre version, Viviane dépose Merlin dans un tombeau d'où Gauvain entendra l'enchanteur prophétiser, et où Viviane poussera la cruauté jusqu'à venir visiter sa victime avec son amant heureux, Méliador.

La renommée de Merlin survécut au siècle qui vit naître la vogue de la Table-Ronde.

A la fin du moyen âge, nous la voyons persister dans le domaine populaire ; la douloureuse France de la guerre de Cent Ans se rappela le rêve fantastique de la Bretagne contre l'oppresseur anglo-saxon, et il fut souvent question des prophéties de Merlin à cette époque. Certains voulurent voir en Jeanne d'Arc la vierge guérisseuse, sortie du bois Chenu, que prophétisait Merlin dans Geolîroy de Monmouth 1. Jl est probable que cette vierge, telle

1. Un certain nombre d'années avaht la naissance de Jeanne d'Arc, une Marie d'Avignon rêva d'une armure destinée à

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qu'au temps de Geolîroy se l'étaient figurée les imaginations, ressemblait moins à la future Jeanne d'Arc qu'à la Morgane primitive ; mais quand Jeanne vint à la cour de France, il se trouva des personnes pour lui demander, si, près de son village, il n'était pas un bois Chenu. Le bois Chenu, le nemus canuium de Merlin, signifiait bois antique et vénérable. Il y avait assez de Calidons et de Brocéliandes dans les souvenirs druidiques, les traditions bretonnes et les légendes merliniques, pour expliquer la prophétie inventée ou recueillie par G(îolîroy. Mais, près de Domrémy aussi, se trouvait un bois Chenu ou Chesnu (1).

Alors, sous des bonnets de docteurs, à la vue de Jeanne, de la Jeanne qui venait du bois Chesnu, quelques têtes se troublèrent. Or, Jeanne était la moins crédule personne du monde ; elle n'avait pas admis les racontars des commères de son village, sur leurs prétendues rencontres avec les fées autour de l'arbre fameux ; pas plus que, toute novice à la cour, elle ne s'était laissé tromper par les subtilités des diplomates bourguignons ; et aux gens qui lui parlaient du vieil enchanteur, elle répondait simplement : « Je ne crois pas aux prophéties de Merlin. » Elle connaissait trop intimement la vérité, pour ne pas discerner, au premier coup d'œil, le mensonge ou la fable.

Mais la simple et nette parole de Jeanne ne prérevêtir une femme qui sauverait la France, après qu'une autre femme aurait perdu ce royaume. En cette dernière, on reconnut l'épouse de Charles VI. Malgré tout, il était impossible de prévoir le rôle de Jeanne d'Arc. La prophétie de Marie d'Avignon fut quelquefois confondue avec celle que, vers 1140, Geoffroy de Monmouth attribuait à son Merlin.

(1) M. Andrew Lang croit que ce bois s'appelait le bois Chesnu, ce qui signifierait le bois de chênes. L'étymologie n'est point la même, mais ceux qui créent les rumeurs populaires n'y regardent, habituellement, pas de si près !

m LA VIE ET LA MORT DES FEES

valut pas contre la gloire de Merlin : les écrivains de la Renaissance, l'Arioste, Rabelais, Cervantes, Spenser, Shakespeare, évoquèrent à leur tour la physionomie de Merlin, pour amuser les inlassables rêveries humaines.