scène 1 je la vois encore. — Ce ne fut pas

le génie de l’homme qu’elle me montra,

mais ce fut son caractère ; et si son vaste

esprit ne s’y déroula pas, du moins son

cœur y éclata. — Bonaparte n’était pas

alors ce que vous l’avez vu depuis ; il n’a-

LK CAPITAINK KKNAUD

vait point ce ventre de financier, ce visage joufflu et malade, ces jambes de goutteux, tout cet infirme embonpoint que l’art a malheureusement saisi pour en faire un tÿpe, selon le langage actuel, et qui a laissé de lui, k la foule, je ne sais quelle forme populaire et grotesque qui le livre aux jouets d’enfants et le laissera peut-être un jour fabuleux et impossible comme l’informe Polichinelle. — II n’était point ainsi alors, monsieur, mais nerveux et souple, mais leste, vif et élancé, convulsif dans ses gestes, gracieux dans quelques moments, recherché dans ses manières; la

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poitrine plate et rentrée entre les épaules, et tel encore que je l’avais vu à Malte, le visage mélancolique et effilé.

Il ne cessa point de marcher dans la chambre quand le Pape fut entré ; il se mit à rôder autour du fauteuil comme un chasseur prudent, et s’arrêtant tout à coup en face de lui dans l’attitude roide et immobile d’un caporal, il reprit une suite de la conversation commencée dans leur voiture, interrompue par l’arrivée, et qu’il lui tardait de poursuivre.

— Je vous le répète, Saint-Père, je ne suis point un esprit fort, moi, et je n’aime

pas les raisonneurs et les idéologues. Je vous assure que, malgré mes vieux républicains, j’irai à la messe.

Il jeta ces derniers mots brusquement au Pape comme un coup d’encensoir lancé

au visage, et s’arrêta pour en attendre l’effet, pensant que les circonstances ^tant soit peu impies qui avaient précédé l’entrevue devaient donner à cet aveu subit et net une valeur extraordinaire. — Le Pape baissa lesyeux et posa ses deux mains sur les têtes d’aigles qui formaient les bras de son fauteuil. Il parut, par cette altitude de statue romaine, qu’il disait claii ement :

ou LA CANNE DE JUNC

Je me rcNigne d’avance a écouter toutes les choses profanes qu’il lui plaira de me faire entendre.

Bonaparte fit le tour de la chambre et du fauteuil qui se trouvait au milieu, et je vis, au regard qu’il jetait de côté sur le vieux pontife, qu’il n’était content ni de lui-même ni de son adversaire, et qu’il se reprochait d’avoirtrop lestement débuté dans cette reprise de conversation. Il se mit donc à parler avec plus de suite, en

marchant circulairement et jetant à la dérobée des regards perçants dans les

glaces de l’appartement où se réfiéchissait

la figure grave du Saint-Père, et le regardant en profil quand il passait près de lui, mais jamais en face, de peur de sembler trop inquiet de l’impression de ses paroles.

— Il y a quelque chose, dit-il, qui me reste sur le cœur, Saint-Père, c’est que vous consentez au sacre de la même manière que l’autre fois au concordat, comme si vous y étiez forcé. Vous avez un air de martyr devant moi, vous êtes là comme résigné, comme offrant au Ciél vos douleurs. Mais, en vérité, ce n’est pas là votre situation, vous n’êtes pas prisonnier.

ou LA CANNE DE JONC 103 par Dieu! vous êtes libre comme l’air.

Pie VII sourit avec tristesse et le regarda en face. Il sentait ce qu’il y avait de prodigieux dans les exigences de ce caractère despotique, à qui, comme à tous les esprits de même nature, il ne suffisait pas de se faire obéir si, en obéissant, on ne semblait encore avoir désiré ardentment ce qu’il ordonnait.

— Oui, reprit Bonaparte avec plus de force, vous êtes parfaitement libre ; vous pouvez vous en retourner à Rome, la route vous est ouverte, personne ne vous retient. *

Le Pape soupira et leva sa main droite et ses yeux au ciel sans répondre ; ensuite il laissa retomber très-lentement son front ridé et se mit à considérer la croix d’or suspendue à son cou.

Bonaparte continua à parler en tournoyant plus lentement. Sa voix devint , douce et son sourire plein de grâce.

— Saint-Père, si la gravité de votre caractère ne m’en empêchait, je dirais, en vérité, que vous êtes un peu ingrat. Vous ne paraissez pas vous souvenir assez des bons services que la France vous a rendus.

Le conclave de Venise, qui vous a élu Pape,

ou LA CANNE DK JONC

m’a UD peu l’air d’avoir été inspiré par ma campagne d’Italie et par un mot que j’ai dit sur vous. L’Autriche ne vous traita pas bien alors, et j’en fus très-affligé. Votre Sainteté fut, je crois, obligée de revenir par mer à Rome, faute de pouvoir passer par les terres autrichiennes.

Il s’interrompit pour attendre la réponse du silencieux hôte qu’il s’était donné ; mais Pie VII ne fit qu’une inclination de tête presque imperceptible, et demeura comme plongé dans un abattement qui l’empêchait d’écouter.

Bonaparte alors poussa du pied une

chaise près du grand fauteuil du Pape. — Je tressaillis, parce qu’en venant chercher ce siège, il avait effleuré de son épaulette le rideau de l’alcôVe oîi j’étais caché.

— Ce fut, en vérité, continua-tdl , comme catholique que cela m’affligea. Je n’ai jamais eu le temps d’étudier beaucoup la théologie, moi ; mais j’ajoute encore une grande foi à la puissance del’Ëglise; elle a une vitalité prodigieuse, Saint-Père.

Voltaire vous a bien un peu entamés ; mais je ne l’aime pas, et je vais lâcher sur lui un vieil oratorien défroqué. Vous serez content, allez. Tenez, nous pourrions, si

ou LA CANNE DE JONC

VOUS vouliez, faire bien des choses à l’avenir.

Il prit un air d’innocence et de jeunesse très-caressant.

Moi, je ne sais pas, j’ai beau chercher, je ne vois pas bien, en vérité, pourquoi vous auriez de la répugnance h siéger a Paris pour toujours. Je vous laisserais, ma foi, les Tuileries, si vous vouliez. Vous y trouverez déjà votre chambre de Monte- Cavallo qui vous attend. Moi, je n’y séjourne guère . Ne voyez-voüs pas bien , Padre, que c’est là la Vraie capitale du monde? Moi, je fera's tout ce que vous

voudriez ; d abord, je suis meilleur enfant qu’on ne croit. — Pourvu que la guerre et la politique fatigante me fussent laissées, vous arrangeriez l’Église comme il vous plairait. Je serais votre soldat tout à fait. Voyez, ce serait vraiment beau ; nous aurions nos conciles comme Constantin et Charlemagne, je les ouvrirais et les fermerais ; je vous mettrais ensuite dans la main les vraies clefs du monde, et comme Notre-Seigneur a dit: Je suis venu avec l’épée, je garderais l’épée, moi; je vous la rapporterais seulement à bénir après chaque succès de nos armes.

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Il s’inclina légèrement en disant ces derniers mots.

Le Pape, qui jusque-là n’avait cessé de demeurer sans mouvement, comme une statue égyptienne, releva lentement sa tête à demi baissée, sourit avec mélancolie, leva ses yeux en haut et dit, après un soupir paisible, comme s’il eût confié sa pensée à son ange gardien invisible :

— Commediante !

Bonaparte sauta de sa chaise et bondit comme un léopard blessé. Une vraie colère le prit ; une de ses colères jaunes. Il marcha d’abord sans parler, se mordant

les lèrres jusqu’au sang. 11 ne tournait plus en cei de autour de sa proie avec des regards fins et une marche cauteleuse ; mais il allait droit et ferme, en long et en large, brusquement, frappant du pied et faisant sonner ses talons éperonnés. La chambre tressaillit; les rideaux frémirent comme les arbres h l’approche du tonnerre ; il me semblait qu’il allait arriver quelque terrible et grande chose; mes cheveux me firent mal et j’y portai la main malgré moi. Je regardai le Pape, il ne remua pas, seulement il serra de ses deux mains les têtes d’aigle des bras du fauteuil.

ou LA CANNE DE JONC

La bombe éclata tout à coup.

— Comédien t Moi 1 Ah ! je vous donnerai des comédies à vous faire tous pleurer comme des femmes et des enfants. — Comédien ! — Ah I vous n’y êtes pas, si vous croyez qu’on puisse avec moi faire du sang-froid insolent ! Mon théâtre, c’est le monde ; le rôle que j’y joue, c’est celui de maître et d’auteur; pour comédiens j’ai vous tous. Papes, Rois, Peuples ! et le fil par lequel je vous remue, c’est la peur ! — Comédien t Ah ! il faudrait être d’une autre taille que la vôtre pour m’oser applaudir ou siffler, signor Chiaramonti !

— Savez- VOUS bien que vous ne seriez qu’un pauvre curé, si je le voulais ? Vous et votre tiare, la France vous rirait au nez, si je ne gardais mon air sérieux en vous saluant.

Il y a quatre ans seulement, personne n’eût osé parler tout haut du Christ. Qui donc eût parlé du Pape, s’il vous plaît?

— Comédien 1 Ah I messieurs, vous prenez vite pied chez nous ! Vous êtes de mauvaise humeur parce que je n’ai pas été assez sot pour signer, comme Louis XIV, la désapprobation des libertés gallicanes !

— Mais on ne me pipe pas ainsi. — ^ C’est

Oü I.A CANNE DE JONC

moi qui vous tiens dans mes doigts ; c’est moi qui vous porte du Midi au Nord comme des marionnettes ; c’est moi qui fais semblant de vous compter pour quelque chose parce que vous représentez une vieille idée que je veux ressusciter ; et vous n’avez pas l’esprit de voir cela et de faire comme si vous ne vous en aperceviez pas. — Mais non t il faut tout vous dire 1 il faut vous mettre le nez sur les choses pour que vous les compreniez. Et vous croyez bonnement que l’on a besoin de vous, et vous relevez la tête, et vous vous drapez dans vos robes de femme I — Mais

sachez bien qu’elles ne m’en imposent nullement, et que, si vous continuez, vous! je traiterai la vôtre comme Charles XII celle du grand-vizir ; je la déchirerai d’un coup d’éperon.

Il se tut. Je n’osais pas respirer. J’avançai la tête, n’entendant plus sa voix tonnante, pour voir si le pauvre vieillard était mort d’effroi. Le même calme dans l’attitude, le môme calme sur le visage. 11 leva une seconde fois les yeux au ciel, et, après avoir encore jeté un profond soupir, il sourit avec amertume et dit :

— Tragediante f

ou LA CANNE DE JONC

Bonaparte, en ce moment, était au bout de la chambre, appuyé sur la cheminée de marbre aussi haute que lui. Il partit comme un trait, courant sur le vieillard ; je crus qu’il l’allait tuer. Mais il s’arrêta court, prit, sur la table, un vase de porcelaine de Sèvres où le château Saint- Ânge et le Capitole étaient peints, et, le jetant sur les chenets et le marbre, le broya sous ses pieds. Puis tout d’un coup s’assit et demeura dans un silençe profond et une immobilité formidable.

Je fus soulagé, je sentis que la pensée réfléchie lui était revenue et que le cerveau

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