RENNES SOUS LE DIRECTOIRE

ser sa situation. On lui avait accordé un congé de 2 mois. Lorsque cette permission fut expirée, il dut s'arracher aux séductions d'une vie de fêtes et se rendre à Rennes pour y remplir les fonctions de chef d'état-major de l'artillerie de l'aile gauche d'une armée que l'on destinait à une descente en Angleterre. Il prit fort au sérieux ses nouvelles occupations, car, quoique indépendant, il n'avait point encore pris en dégoût son métier : il espérait si bien participer à un débarquement sur les côtes de l'Irlande insurgée, qu'il se mit consciencieusement à apprendre l'anglais. Mais comment mener à bien cette entreprise militaire? « Ce que nous pouvons par mer est peu de chose, écrit- il à son ami Dalayrac. La mer est inondée d'Anglais. Il y a pourtant eu des vaisseaux qui ont fait ce périlleux voyage pour porter aux insurgés de quoi se faire pendre. »

Gomme distraction il reprit ses études grecques, trop oubliées depuis quelques mois, et se mit à ébaucher un Éloge d'Hélène d'après Isocrate.

Sur ces entrefaites, il est envoyé à l'armée de Rome, où Berthier, sur Tordre du Directoire, venait d'entrer sans coup férir et de proclamer la République.

A peine instituée la jeune république des bords du Tibre avait été attaquée par les Napolitains, dont la reine Marie-Christine, sœur de Marie-Antoinette,

nourrissait la haine la plus violente contre la France et le parti jacobin. Mais Ghampionnet venait d'écraser l'armée du roi des Deux-Siciles ; et, après une courte et brillante campagne, il rentrait victorieux dans Rome, à l'heure où Courier lui-même allait y arriver (décembre 1798). Le général Eblé^ qui commandait l'artillerie de Ghampionnet, se plaignait du dénuement où était tombée cette arme ; il avait demandé un capitaine pour diriger la fabrication des boulets et obus et « assujettir la réception de ces fournitures aux formalités usitées en France * » . Ge service convenant parfaitement à Courier, qui s'en était acquitté à Toulouse et dans le Tarn, il en fut encore chargé. Il reconnaît lui-même que c'était une douce sinécure, qui lui assurait la conservation de sa bonne santé.

D'ailleurs l'alerte napolitaine étant passée, la vie allait reprendre à Rome, aussi calme que du temps de la domination papale. Tandis que les moines et le petit peuple du Trastevere résistent à l'influence française, tandis que la misère, la famine, menacent la durée de ce gouvernement improvisé, tandis que l'émeute même gronde aux portes de la ville, la

I. Archives d'Etat de la piazza Firenze de Rome. C'est dans ce dépôt que nous avons puisé tous les documents inédits dont nous nous sommes servi pour raconter l'occupation française de 1798- 1799. Cf. « La Jeunesse de P.-L, Courier », pages

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PREMIER SÉJOUR EN ITALIE

société officielle cherche à s'étourdir par des fêtes qui se succèdent sans interruption. Compromises avec le gouvernement jacobin, quelques grandes familles romaines, comme les Doria et les Borghese, y coudoient les gens du Consulat et les parvenus français auxquels elles donnent le ton. Elles font cause commune avec tous ces spoliateurs de l'Etat, se montrant ainsi, suivant le mot de Courier, « assez ennemies de leur propre pays pour nous aider à le déchirer, et se jeter sur les lambeaux que nous leur abandonnons. » Parmi les Français qui vivaient à Rome, nul ne sut mieux voir, comprendre et dépeindre cette étrange société que notre officier d'artillerie, qui, dans une célèbre lettre adressée à Chlew^aski, en a tracé un tableau à la fois éloquent et humoristique.

Il ne cache pas son mépris pour ce monde d'intrigants qu'il trouve « trop dégoûtant » à peindre en ridicule : pourtant il se lia avec quelques femmes célèbres par leur beauté ou leur esprit, comme la princesse de Santa-Croce et la duchesse de Lante\

Au reste, il profita des loisirs que lui laissaient ses fonctions pour visiter bibliothèques et musées.

I . Il devait entretenir soigneusement ses relations avec cette dernière, qui, vingt-cinq ans pins tard, causait de Courier avec son ami Stendhal.

Il découvrit la science des inscriptions qui lui fut révélée par le docte abbé Marini, autrefois garde des Archives de la Chambre apostolique. Mais, au milieu de février, ses nouvelles études et ses délicieuses flâneries parmi les ruines furent subitement troublées par une désagréable mission qui le rappela, pour quelques jours, aux réalités de son métier de soldat.

La ville de Cività-Vecchia, insurgée contre le gouvernement de la république romaine depuis l'époque de l'invasion napolitaine, avait refusé de se soumettre à l'autorité des consuls rétablis par Championnet. Il fallut employer la force. Le i3 pluviôse, le général Merlin chargé de réduire la place fait part aux consuls de l'état de rébellion où elle s'obstine. « Ils se gardent militairement, dit-il, ils sont bien armés, ils ont ouvert les prisons des forçats qui, par leur grand nombre, se sont rendus maîtres de cette ville et qui ne veulent entendre aucune proposition de paix*. » Et il ajoute que, manquant de tout, il se verra forcé « d'abandonner une place qui a plus de moyens pour se défendre » qu'il n'en a pour l'attaquer. Merlin vint à Rome activer l'envoi

I. Merlin demandait en conséquence i8o échelles, loo haches, 200 pelles, 200 pioches et un quintal de corde. 11 eut heaucoLip de peine à obtenir de l'incurie du Consulat ces accessoires indispensables. Archivio, 4o.

PREMIER SÉJOUR EN ITALIE

des renforts dont il avait besoin. Il put ainsi emmener à Gività-Vecchia toute l'artillerie disponible, le 17 février 1799 : Courier faisait partie de cette expédition.

Arrivé au camp français, à cause de la connaissance assez parfaite qu'il avait acquise, en deux mois, delà langue italienne, il fut désigné pour aller faire aux insurgés une dernière sommation. Un officier de dragons et un trompette l'accompagnaient. Les trois hommes à cheval étaient arrivés à peu de distance de la porte lorsque Paul-Louis « s'aperçut qu'un rouleau de louis qu'il portait dans la poche de son habit y avait fait trou et ne s'y trouvait plus. Il mit pied à terre pour le chercher, et, après quelques perquisitions inutiles, il allait remonter à cheval pour rejoindre ses compagnons, lorsqu'il entendit le bruit d'une décharge de fusils et vit bientôt accourir à lui le trompette tout seul : l'officier avait été tué. II se consola bientôt d'une perte à laquelle peut-être il devait la conservation de sa vie ». Cette anecdote vraie ou fausse a été racontée par Courier lui-même ; elle se trouve dans une des notices destinées à relier entre elles les Lettres écrites de France et d'Italie.

Or, si elle a le mérite d'expliquer la cause à laquelle il dut la vie sauve, elle laisse planer un doute dans notre esprit : n'eut-il pas recours à un ingé-

nieux stratagème pour se dispenser d'approcher à portée des coups de fusil? Un brave, un Marbot, eût-il, dans un pareil moment, quitté ses compagnons pour chercher son argent ? Si la perte est vraie, la conduite de Courier n'est pas sans reproche : or, l'on peut craindre que cette perte même ne soit qu'une feinte.

On sait que, dans la nuit du 3 au ^ mars, le général Merlin lança deux colonnes à l'assaut de la ville. Mais, si l'attaque fut vive, la résistance se fit acharnée et toutes les tentatives d'escalade furent repoussées. Courier ne semble pas avoir pris part à cette affaire où l'artillerie n'eut à jouer qu'un faible rôle. Enfin le peuple de Cività-Yecchia, craignant de ne pouvoir résister à un nouvel assaut, consentit le 7 mars à capituler. Merlin poursuivit ensuite ses avantages sur les révoltés et les brigands en dirigeant une expédition sur Tolfa. Ce village fut enlevé de vive force : officiers et soldats y déployèrent une rare vaillance ; mais parmi ceux dont le général fait l'éloge à Macdonald ^ et aux consuls on ne trouve point Courier, soit qu'il fût déjà rentré dans Rome, soit qu'on l'eût laissé à Cività-Vecchia, avec ses canons.

Au retour de cette expédition, où il avait joué un rôle si effacé, il se mita composer un éloge de Buf-