LE DIRECTOIRE. PREMIER SÉJOUR EN ITALIE. — PREMIERS

TRAVAUX d'érudition.

SUR le séjour du jeune officier à Blies-Gastel, sur ses occupations, sur son activité nous sommes renseignés par une intéressante lettre inédite que nous venons de découvrir \ Il était chargé, ainsi que les autres officiers d'artillerie, commandant des parcs à l'arrière des troupes combattantes, de centraliser les états de situation des divisions placées devant lui. Nous le voyons donner des explications à ce sujet à son camarade AUix de la promotion de Châlons, de mars 1792, qui, devenu déjà capitaine, quoique n'ayant pas vingt ans, commandait le parc d'artillerie de Sarreguemines .

I. Cette lettre ne figure pas parmi celles que nous avons déjà publiées dans la « Jeunesse de P.-L. Courier «.

Blies-Castel, le lo Floréal (29 a>Til 179/») Mon cher ami,

J'ai reçu da citoyen Dieudé précisément les mêmes ordres que toi, mais avec des explications qu'il a mal à propos omises dans ceux qu'il t'a adressés. Après l'article que tu me cites dans ta lettre, il ajoute : Bien entendu que tu n'enverras l'état que des divisions qui sont à ta portée. Tu t'entendras avec les citoyens Allix et Alexandre tes plus proches voisins afin d'établir une ligne de démarcation entre eux et toi et de ne pas rassembler chacun les mêmes objets. Avec ce peu de mots, qui, selon moi, t'auraient marqué très clairement les bornes de ton travail, Dieudé t'eût épargné, comme à moi, des lettres inutiles et des demandes bazardées. J'ai fait remettre ta lettre au général Moreaux, Mais j'ai suspendu l'envoi de celles que tu adresses au C° Miche et au C"^ Marescot. Les états de situation du premier te doivent être remis et ceux du second regardent Mathieu cadet qui commande le parc de Kaiserslautern. Pour moi je ne m'occuperai que de la division du général Ghapsal dont l'état major est ici. Alexandre rassemblera tout ce qui concerne celle du général Desbureaux. Mathieu sera pour la division d'Ambert, le reste est de

t°^ ^^^^^^t- Courier.

Cette lettre nous montre Courier s'occupant consciencieusement des devoirs de sa profession ; elle prouve que la négligence, où il tomba plus tard, doit être imputée au découragement.

Devenu premier lieutenant dès le 4 frimaire an II, alors qu'il était encore à Thionville, il pouvait espérer, comme ses camarades, un bel avenir militaire.

BLJES'CASTEL

Il servait toujours à l'armée de la Moselle, dont le commandant en chef était René Moreaux, brillant général qui, victime d'une véritable méprise historique, a vu sa propre gloire portée au compte de son illustre homonyme Victor Moreau.

Lorsque René Moreaux eut été confirmé dans son commandement par le comité de salut public, qui lui envoya son brevet de général en chef, le 25 juin 1794» il alla attaquer l'ennemi dans ses positions, le tailla en pièces à Trippstadt (i4 juillet 179/i) et débusqua Mœllendorf le vainqueur de Kaiserslautern. Alors il s'avança contre la place de Trêves qu'il contraignit à lui ouvrir ses portes, après avoir culbuté les Prussiens et les avoir refoulés jusqu'à l'extrémité de l'Electoral (9 août).

Après cette belle victoire de l'armée de la Moselle, Courier fut appelé, nous dit la notice qui accompagne ses Lettres inédites, au grand parc de l'armée, oii il dut organiser un atelier pour la réparation des armes. « Il s'établit à cet effet dans un vaste monastère que les moines avaient abandonné, et prit pour lui le logement de l'abbé. Voilà donc Paul- Louis au couvent, logé à la vérité dans un « appar- « tement magnifique, meublé de tout ce que le luxe « et la commodité peuvent rassembler. »

Ce séjour fort agréable ne se prolongea guère au delà de quelques mois ; car nous savons, par Cou-

rier lui-même, qu'il passa, campé sur les bords du Rhin, l'hiver suivant, c'est-à-dire le terrible hiver de 1794-95. 11 souffrit cruellement de la température, et quinze ans plus tard il écrivait : « J'y pensai geler à vingt ans ; je ne fus jamais si près d'une cristallisation complète. »

Repassant près de Trêves, quelques mois après, il trouva son abbaye complètement dépouillée par les commissaires de la Convention qui appliquaient avec rigueur aux pays conquis le système barbare de « l'évacuation ». Le jeune officier s'affligea en constatant que l'héroïsme des armées républicaines aboutissait à rendre possible cette honteuse spoliation des vaincus, aussi cruelle que l'incendie l'avait été au temps de Louvois.

Courier fut promu capitaine le onze messidor an III. Il se trouvait alors au quartier général de son armée campée devant Mayence. Quelle lubie traversa son esprit? quel caprice insensé s'empara de lui ? on ne sait au juste à quelles suggestions il céda ; toujours est-il que cet officier quitta subitement son poste « sans prévenir personne, et sans attendre aucun congé ».

Comprenant en route l'imprudence criminelle de sa conduite, il s'arrêta à Paris et s'employa en démarches pour se faire pardonner « la manière brusque dont il avait quitté l'armée ». Les amis aux-

MA YEN CE quels il s'adressa obtinrent qu'il fût envoyé dans le midi de la France à Alby, ce qui lui permettait de s'arrêter à la Véronique et d'y faire un séjour d'une certaine durée. C'était précisément ce qu'il souhaitait. Il arrivait ainsi à ses fins, et atteignait le but qu'il avait visé en désertant son poste.

Longtemps plus tard, en composant les notices ou mémoires qui servent à relier entre elles ses Lettres inédites, Courier a éprouvé le besoin d'expliquer et d'excuser cet abandon subit de son poste devant Mayence. Il a eu recours à un mensonge. Ayant reçu, dit-il, la nouvelle de la mort de son père, « cet événement inattendu fit sur lui une impression si vive, que, oubliant tout et ne pensant qu'à la douleur de sa mère, retirée à la Véronique, il résolut d'aller se réunir à elle, et partit aussitôt sans prévenir personne et sans attendre aucun congé. »

En écrivant ces lignes, Paul-Louis ne songeait pas qu'il serait facile aux historiens futurs de le réfuter ; car la date de la mort de son père ne coïncide nullement avec l'époque de sa fugue. En effet, au mois de juin 1796, Jean-Paul Courier, âgé de soixante-trois ans à peine, continuait à diriger ses domaines avec l'activité dont toujours il fit preuve. Son extrait de décès, découvert à la mairie de Cinq- Mars, nous apprend qu'il devait vivre encore huit mois. Il ne mourut que le 11 février 1796.

Ainsi son fils, arrivé à la Véronique vers le 20 juin, put l'embrasser et passer auprès de lui quelques semaines avant d'aller prendre son service à Alby, où il était chargé de l'inspection des forges, pour les départements du Tarn et de l'Ariège. Mais l'incorrection de sa conduite lui causait quelques inquiétudes. Aussi, dès le 2 3 juin, il se rendit devant le conseil municipal de la commune et lui présenta sa nomination qui fut transcrite sur le registre des délibérations. C'était, en l'absence d'un congé régulier, une précaution destinée à justifier, aux yeux des autorités du département, sa présence dans la commune de Cinq-Mars. Ainsi comptait-il détourner tout soupçon.

Arrivé au mois de septembre seulement à son nouveau poste, il y reprit ses études favorites et s'occupa du texte de Cicéron dont il traduisit le Pro Ligario.

D'Alby il fut bientôt appelé à Toulouse, où il trouva des distractions dont sa vie studieuse avait été, jusqu'à ce jour, totalement privée. En cette année 1796, la France tout entière, délivrée du cauchemar de la grande Terreur, s'abandonnait aux plaisirs avec une véritable fureur : le jeune officier, si sévèrement élevé par ses parents, n'allait pas tarder à se laisser emporter par le tourbillon d'une vie de fêtes, dans une des villes les plus gaies de notre Midi.

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Le jour même de son arrivée, en dînant chez un traiteur, il fit connaissance d'un jeune homme, appartenant à une excellente famille de Cordes, dans le Tarn, qui ne tarda pas à devenir son ami intime. Ce jeune homme, qui avait nom Dalayrac, a conté plus tard, avec de piquants détails, le séjour que fit Courier à Toulouse.

Il nous le peint « grand, mince et maigre, avec une bouche énorme, de grosses lèvres, fort laid, mais d'une laideur rachetée par une conversation animée, piquante et instructive » . Son esprit caustique, remarque- t-il, tenait plus de la rondeur tudesque que de l'urbanité française. Dalayrac va visiter son nouvel ami dans la chambre meublée qu'il lui a indiquée, et il le trouve en train de déballer ses livres favoris, qui le suivaient dans tous ses voyages. Parmi les auteurs français, il remarque Pascal, Montaigne, Rabelais et La Fontaine. « Voilà mes vieux amis, s'écrie Paul-Louis, mes compagnons, mes guides ; c'est avec eux que je me délasse des fatigues de la guerre. »

Il se peint alors au vif par un petit discours, où on le retrouve tout entier avec ses goûts studieux, son horreur du bruit et de l'oisiveté, son scepticisme précoce, et, il faut bien l'avouer, avec son égoïsme inconscient et naïf, mais déjà choquant; laissons-lui la parole

« Je suis peu fait pour le métier des armes : les longues marches, la fraîcheur des bivouacs, le tumulte et l'oisiveté des camps fatiguent la tête ; la vue d'un champ de bataille soulève mon cœur. — Liberté ! Dieu le veut ! Vive la République ! sont des paroles magiques à l'aide desquelles les ambitieux de tous les temps ont soulevé les peuples et bouleversé les empires. — Grâce à ma bonne étoile, je suis sorti sain et sauf de la mêlée. Que les tambours battent maintenant la diane, le rappel, la générale ou la charge, je m'en moque, cela ne me regarde plus. J'inspecte les forges ; je fais préparer des armes à ceux qui doivent combattre. Je vais, dans mes loisirs, sacrifier aux Muses ; je vais redire en prose française les amours naïves de Daphnis et de Ghloé. Puisse Longus retrouver en moi un traducteur digne de lui ! »

Nous apprenons, par cette déclaration, que le dessein de traduire du grec de Longus les amours de Daphnis et Ghloé est dès lors arrêté dans son esprit. Bien des années s'écouleront encore avant qu'il lui soit possible de mettre la dernière main à ce travail, mais du moins il y pense et peut-être y consacre déjà une partie de son temps.

C'était la matinée qui était occupée par ce sérieux labeur, et par quelques autres qui durent faire tort plus d'une fois à la correspondance administrative

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de l'inspecteur des forges. Tout studieux qu'il était, Paul-Louis ne s'enfermait pas la journée entière dans sa chambre. Il se promenait beaucoup, seul ou avec des amis, et se dirigeait habituellement du côté du canal ombragé par de magnifiques peupliers, sous lesquels il se plaisait à rêver. C'est là qu'au cours de doctes entretiens, où toute l'antiquité classsique eut sa place, il entraîna bien des fois un savant polonais, M. Chlewaski, dont il avait fait rencontre chez un libraire. Dix ans plus tard, les instants passés en compagnie de ce lettré dans ce site charmant lui paraissent compter parmi les plus doux de sa vie.

Mais il goûte des plaisirs plus frivoles : les spectacles, les bals, les aventures galantes remplissaient l'existence de la jeunesse, en ces joyeuses années du Directoire. Notre officier n'échappe point à l'entraînement général.

« Un soir, nous dit Dalayrac, qu'il assistait à la première représentation de La Fille mal gardée, ballet-pantomime, son cœur fut vivement ému par les grâces légères et les pirouettes de Mile Simonette, charmante danseuse. Il s'empressa d'aller dans les coulisses la féliciter de son succès, et il fut accueilli avec un sourire si gracieux que la tête lui en tourna et qu'il prit le lendemain un maître à danser, pour se rendre ainsi plus digne d'approcher

PAIL-IOCIS COURIKR. '^

de cette belle. Depuis cette époque, il eut pour la danse une véritable passion. Je le trouvais souvent en nage vaquant à cet exercice. »

Quant à la liaison banale qui avait provoqué cette recrudescence d'amour pour la danse, elle dura plusieurs mois ; elle entraîna Courier à des folies, « et comme il avait l'habitude, nous dit son ami, d'écrire en grec ses dépenses secrètes, j'eus occasion de remarquer que son livre-journal s'était enrichi, à cette époque, de plusieurs articles en langue d'Homère ».

Le désir de plaire développe le goût de la toilette ; transformé en muscadin notre officier d'artillerie connut de frivoles préoccupations d'élégance.

Chaque jour d'ailleurs il retrouvait son ami Dalayrac parmi les convives de la table d'hôte où il prenait ses repas. « C'est là qu'une douzaine de jeunes gens, doués d'un riche appétit, se réunissaient matin et soir ; c'est là que chacun racontait les nouvelles du jour, ses bonnes fortunes de la veille, ses espérances pour le lendemain ; temps heureux où les plaisirs vifs, les rires bruyants, les confidences intimes et une bienveillance réciproque nous faisaient savourer les charmes de l'amitié ».

Paul-Louis n'y était pas insensible, bien qu'il soit de mode aujourd'hui de le représenter comme un être insociable et hargneux. A cette époque de sa

TOULOUSE SOUS LE DIRECTOIRE vie, et plus tard en Italie, il eut de nombreux amis et sut se les attacher. Mais il ne les prenait pas au hasard ; il se laissait guider dans ses choix par la distinction de l'esprit et des manières. C'est ainsi qu'à la table d'hôte, il se lia particulièrement avec un jeune homme qui se faisait appeler Lonce et qui, voyageant, disait-il, pour des affaires de commerce très importantes, était en réalité un émigré qui s'était permis de rentrer en France sans autorisation préalable.

Dans cet émigré, Paul-Louis avait reconnu un jeune homme de son éducation et de son monde. N'oublions pas que le fds de l'ancien seigneur de Méré et du Breuil devait être regardé à Tours, en i8i5, comme un « épuré », c'est-à-dire comme un noble exempt de toute compromission avec la Révolution et l'Empire, Il avait vécu pendant toute son enfance comme ces jeunes gentilshommes dont les châteaux étaient voisins de ceux de son père ; il les avait peu fréquentés sans doute, mais enfin ses traditions de famille, sa fortune, ses études le rapprochaient d'eux bien plus que des sansculottes.

Voilà pourquoi Courier, qui s'était lié d'instinct

avec Lonce, chez qui il trouvait communion d'idées

et de goûts, ne dut pas être fort surpris lorsque son

ami le vint trouver et lui tint ce discours : « Mon

cher Courier, nous sommes liés d'une manière trop intime pour que je vous cache plus longtemps mon véritable nom et la position critique dans laquelle je me trouve. Je m'appelle Rissan, ma famille habite les environs de Bordeaux ; j'ai émigré fort jeune et je suis rentré clandestinement en France depuis quelques mois. Mon père vient de m'écrira pour m'engager à quitter Toulouse, où mes jours ne sont pas en sûreté, et veut que j'aille en Suisse attendre des temps plus heureux, il m'envoie de l'argent pour faire ce voyage. Que me conseillezvous ? »

« De garder l'argent ; c'est un bon ami surtout en temps de révolution, dit Courier. Ensuite, pour tranquilliser monsieur votre père sur le sort de son cher fils, il vous faudra voyager fictivement dans les Treize-Cantons, sans quitter néanmoins les bords de la Garonne; je me charge de vous fournir une description des sites pittoresques que vous serez censé avoir visités, des escarpements épouvantables, des neiges éternelles, des avalanches, des glaciers, des torrents, des abîmes, des ours, et puis des prairies émaillées de fleurs, des eaux limpides, des cascades, des troupeaux bondissants et des bergères ravissantes; tout cela sera délicieux. Allons, écrivez à M. votre père que vous allez vous mettre en- route ; vous lui donnerez plus tard votre adresse 3G

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pour vous faire passer des fonds par Toulouse; vous les recevrez ici vous-même sans escompte. » Lonce ne put résister à des conseils si pressants et si conformes à ses désirs, et il resta. Nous travaillâmes tous les trois à sa correspondance avec son père, qui devint une chose extrêmement plaisante et qui nous amusa beaucoup.

Courier avait une manie fort commune à cette époque parmi les jeunes gens, c'était celle de vouloir passer pour un homme à bonnes fortunes. Cette manie, ou pour mieux dire ce travers, le rendit victime d'une aventure fâcheuse qui fut la cause de son départ précipité de Toulouse, et qui changea ainsi brusquement le cours de ses destinées.

Mme de M... s'était fixée momentanément à Toulouse avec son mari et sa nombreuse famille. Elle recevait tous les soirs une petite société dans laquelle nous allions habituellement avec Courier, et, comme Mme de M... avait des demoiselles charmantes, on y dansait quelquefois. Paul-Louis adressait ses hommages à Mlle Agathe, l'une d'elles. Un jour dans le feu de ses déclarations il lui dit : « Vous me verrez quelque nuit pénétrer dans votre chambre comme un sylphe. » — « J'en mourrais de frayeur, lui répondit elle. » Et cependant, le soir même, Courier, au lieu de se retirer avec le reste de la société, se glissa furtivement dans la chambre

de Mlle Agathe. Cette jeune personne, après avoir fait, selon sa coutume, sa prière en commun avec sa famille, regagnait seule et sans défiance son appartement lorsque, en y entrant, elle aperçoit un homme caché dans la ruelle de son lit ; elle pousse un cri d'effroi, appelle au secours I au voleur ! Elle veut fuir ; Courier s'élance, se fait connaître et veut la retenii". Mlle Agathe le repousse et le précipite vers son père qui, attiré par le bruit, arrivait armé d'un fusil à deux coups. Il était suivi de ses domestiques portant des bâtons, et de M. Faune, le précepteur des enfants, qui, dans ce danger pressant, faisant arme de tout, s'était saisi d'une broche qu'il tenait comme un soldat tient son fusil lorsqu'il croise la baïonnette. M. de M..., qui a reconnu Courier, fixe sur lui des yeux étincelants de colère, lui adresse de violents reproches ; Courier s'humilie, baisse la tête, s'avoue coupable, dit que ses intentions sont pures, quoique sa démarche soit inconsidérée, qu'il n'a qu'un but louable, et que tout s'expliquera plus tard. En parlant ainsi, il cherche à battre en retraite. M. de M... ne voulant pas prolonger cette scène pénible, laisse le passage libre à Courier, qui en profite et renverse en passant M. Faune, qui s'écrie douloureusement : « 0 tempora, o mores » !

Le lendemain, étant allé de bonne heure voir

TOULOUSE SOUS LE DIRECTOIRE Courier et prendre congé de lui, parce que j'allais partir pour l'Albigeois, il me raconta cette malheureuse aventure. « Ces sortes d'affaires, me dit-il, se terminent ordinairement par un mariage ou un coup d'épée ; mais comme aucun de ces deux dénouements ne me convient, je vais prendre des chevaux de poste pour en chercher un troisième. Je suis trop jeune encore pour courber la tête sous le joug pesant du mariage et je ne m'exposerai jamais à tremper mes mains dans le sang d'un bon père de famille, que j'ai offensé par une conduite inconsidérée ; ainsi donc, mon cher ami, il ne me reste plus qu'à faire mes paquets et à m'éloigner de ces lieux. Quand vous reviendrez à Toulouse, vous ne m'y retrouverez plus ». En effet, quelques jours après, il partit sans congé pour Paris.

Tel est l'intéressant récit que Dalayrac nous a laissé des frasques de Courier à Toulouse.

Les deux amis ne devaient plus se revoir ; mais ils conservèrent longtemps le souvenir de leurs joyeuses équipées et leur liaison se prolongea, pendant plusieurs années, sous la forme d'un aimable commerce épistolaire*.

I . Dalayrac avait conservé toutes les lettres de Courier. Il en publia trois et des fragments et laissa les autres à «a fille Elvire, épouse du comte de Voisins, qui ne put souffrir chez elle la présence de lettres dont la plupart contenaient le récit

PAUL-LOilS COURIER

Courier partait donc pour Paris sans congé. D'ailleurs l'incorrection de cette fugue ne saurait plus nous surprendre chez un homme qui avait déjà quitté son poste devant l'ennemi à Mayence.

Arrivé dans la capitale, il s'installa chez son cousin Pigalle, administrateur général des étapes et transports militaires. C'était une joyeuse maison : Mme Pigalle femme jeune et spirituelle aimait le monde, les visites, et la situation de son mari lui créait de nombreuses et belles relations. Courier, échappé de Toulouse, tomba précisément au milieu des bals, des mascarades, et des parties galantes ; car l'on était à l'époque du carnaval. Jeté au milieu de ce tourbillon, lui qui n'avait pas vu Paris depuis près de trois ans, il ne pouvait plus s'y reconnaître. « J'ai vécu, écrivait-il à Dalayrac, depuis douze ou quinze jours que je suis arrivé, dans un monde dont on ne peut se faire une idée, à moins de l'avoir vu. Tout est changé. Je ne reconnais rien. Après tout, je me suis amusé. » Tels étaient les enchantements et les prestiges de Paris sous le Directoire, à l'heure où la France, victorieuse des vieilles monarchies, venait de signer le traité de Campo-Formio.

Le jeune officier avait pu aisément faire régvilari-

d'aventures galantes. Elle les détruisit, sauf une seule, ovi Courier remerciait son ami de l'hospitalité qui lui avait été offerte en 1797 à Lestar, près de Cordes.