DE CALABRE. LES AVENTURES DRAMATIQUES

PLAISANCE, sous-préfecture du département du Taro, avait comme garnison, outre le i^"" d'artillerie à cheval, auquel appartenait Courier, le 2^ régiment à pied. Le colonel de Courier était d'Anthouard, qui joignait à des qualités militaires de premier ordre de la finesse, du savoir-faire et de l'esprit. Il existait une profonde rivalité entre lui et son collègue Demanelle, le colonel du 2^ d'artillerie à pied. Or Paul-Louis, accueilli à bras ouverts par Demanelle, qui avait été son condisciple àChâlons, logé près de lui au palais Mandelli, devint bientôt l'ami intime, l'inséparable du jeune colonel. Ils avaient pour commensal un autre officier, le major Griois, qui nous a laissé, dans ses Mémoires, de curieux renseignements sur la garnison de Plaisance.

PAUI^LOUIS COURIER

Cet observateur assez impartial nous peint Courier tel que nous le connaissions déjà, c'est-à-dire inégal, bizarre, tantôt enjoué et spirituel, tantôt sombre et amer. A la table commune du palais Mandelli, nul ne brillait plus que lui. Lorsqu'il était de bonne humeur, sa conversation était « une suite de saillies spirituelles et piquantes ». Mais souvent des reparties pleines de sarcasmes et d'ironie « rendaient méconnaissable l'homme que l'on avait trouvé si aimable la veille ». « L'originalité de son esprit, nous dit encore Griois, se retrouvait dans ses goûts, ses habitudes, ses manières, et peut-être en affectaitil davantage qu'il n'en avait réellement. Sa mise, quelquefois trop recherchée, était ordinairement plus que néghgée et allait jusqu'à la malpropreté, et sa chambre présentait le spectacle du plus sale désordre. Quelques bottes de paille répandues sur le plancher et une couverture étaient son lit ordinaire. »

Ne soyons pas trop surpris de cette simplicité toute Spartiate des goûts et des habitudes de Courier. Rappelons-nous avec quelle sévérité il fut élevé par un père avare, qui ne lui laissa jamais prendre le goût du luxe, ni même du confort qu'aurait permis sa situation de fortune. Revoyons un instant cet intérieur si modeste de la Véronique, avec sa « chambre en roc », où la famille prenait ses repas. Au sortir de cette austère enfance, jeté au milieu des

PLAISANCE camps, il a contracté des goûts simples et des mœurs rudes. Au fond, c'était pourtant un voluptueux : mais les voluptés qu'il recherchait étaient surtout d'ordre intellectuel : le plaisir des livres, le charme de la rêverie, de la nature, l'amusante conversation des femmes. Quant au confortable des meubles, des habits, des appartements, toujours il en a fait fi. Et, pour un soldat, nous ne voyons que des avantages à savoir se passer d'un lit et à dormir sur « quelques bottes de paille ». Mais sur ce point, comme sur beaucoup d'autres, il était en désaccord avec ses camarades, qui s'efforçaient de jouir, pendant la paix, du plus grand bien-être, du luxe et de tous les raffinements dont ils savaient trop qu'ils seraient privés dès l'entrée en campagne.

Courier, mauvais courtisan, déplut au colonel d'Anthouard, qui prit ombrage des relations trop intimes qu'il entretenait avec son rival le colonel Demanelle. Il eut en outre avec son chef des difficultés à propos du service. Courier ne montra aucun empressement à s'initier aux manœuvres de cavalerie, dont la théorie ne put, dit l'adjudant-major Noël, lui entrer dans la tête*. Il avait d'ailleurs des préjugés contre l'artillerie à cheval, récemment organisée, qu'il regardait comme une arme bâtarde.