PLAISANCE

ces mots : « Messieurs, il me semble, sauf correction, que ceci ne nous regarde pas. La nation veut un empereur, est-ce à nous d'en délibérer? )>

L'adjudant-major Noël, qui assistait à cette scène, porte témoignage qu'il en a, dans sa lettre, rendu la physionomie exacte.

Pas plus que le lieutenant Maire, Paul-Louis n'avait de goût pour le despotisme : à partir de cette époque, il ne cessa de railler, secrètement il est vrai, les nouvelles institutions, la nouvelle noblesse, les façons du jour et la personne même de ce soldat de génie qui, selon le mot de Lamartine, « ne s'était retrempé dans la Révolution que pour y puiser la force de la détruire » . Mais l'idée ne lui vint pas un seul instant de quitter le service parce que Bonaparte s'était proclamé empereur. Il avait bien fait les rudes campagnes du Rhin et de la Moselle sous la république qu'il n'aimait guère. Il continuera à servir, sans aimer le régime, sans se priver de le critiquer dans l'intimité; et il saura profiter des avantages de la livrée militaire, qui va lui permettre de promener sa flânerie intelligente à travers l'Italie en armes et les Galabres insurgées.

D'ailleurs il ne tarda pas à recevoir sa part des .faveurs prodiguées à l'armée, par le nouveau régime, dans le but de la gagner ou de la séduire. Le maréchal Jourdan, qui commandait l'armée d'Italie, vint

fJLUI.-LOL'IS COVRIEB.

à Plaisance et attacha sur la poitrine de Courier la croix de la Légion d'honneur. Trop sceptique pour montrer de la joie, ce ne fut pas toutefois sans une satisfaction secrète qu'il la reçut.

Quelques semaines plus tard, il quittait Plaisance pour se rendre à Tarente, où son régiment détachait deux compagnies ; il devait en prendre le commandement. Racheta alors trois excellents chevaux qui lui coûtèrent, dit Griois, un prix considérable, et voyageant à petites journées, il fit, escorté d'un seul domestique militaire, la plus belle promenade que puisse rêver l'imagination d'un artiste.

Parme fut la première étape de ce charmant voyage. La bibliothèque de l'Académie, située dans le palais ducal, ne pouvait manquer de retenir Courier qui cherchait des manuscrits grecs de Xénophon, dont il se proposait dès lors de traduire le traité de la cavalerie et de l'équitation. Il lui fallait en outre, pour son commentaire, parcourir une foule d'ouvrages relatifs à l'armée grecque : il put donc amasser à Parme une partie des matériaux dont il avait besoin pour son travail.

Au bout de deux semaines, il se remit en route, et par Reggio, Modène et Bologne parvint, le 19 octobre i8o4, à Giulia-Nuova, premier village du royaume de Naples ; là seulement, notre rêveur s'aperçut qu'il avait oublié à Parme une caisse de