L'ARMÉE DE NAPLES

populace illettrée, superstitieuse et féroce, qui terrorisait les honnêtes gens.

Toute la société intelligente et cultivée était libérale, et formait le parti favorable aux Français, qu'on appelait le parti jacobin. Au contraire, toute la canaille, et elle abonde dans ces montagnes, tous les paysans calabrais qui, aux époques troublées, ne se distinguent guère des brigands de grands chemins, toute cette tourbe, que venaient grossir de nombreux forçats, échappés du bagne, constituait le parti du Roi et de la Reine Caroline.

Ces indignes souverains, méprisés de leurs sujets pour leur despotisme, leurs mensonges et leur lâcheté, se maintenaient encore à Naples, grâce à l'appui de la flotte anglaise, grâce aussi à la fidélité d'une populace fanatisée par les moines ; mais ils étaient en exécration à tout ce qu'il y avait de sain et d'éclairé dans le royaume.

En arrivant à Barletta, où était le quartier général de l'armée de Naples, Courier trouva sa nomination de chef d'état-major de l'artillerie. Ces fonctions le rapprochaient du général en chef Gouvion- Saint-Cyr, un des hommes les plus éminents de l'armée française, à la fois fin lettré et savant militaire, qui sut apprécier tout de suite la rare distinction d'esprit de notre officier et sa supériorité intellectuelle. Il le traita en ami et flatta ainsi la vanité de l'érudit

dont les occupations littéraires avaient été, jusqu'à ce jour, peu goûtées des chefs sous lesquels il avait servi.

C'est l'époque la plus heureuse de sa vie militaire. Il croit avoir de bonnes raisons d'espérer un bel et prompt avancement ; aussi, bien que l'idée de quitter son métier ait parfois germé déjà dans son cerveau, il préfère rester au ser\dce. Toutes ses lettres expriment la satisfaction qu'il ressent. Ecrivant à son vieil et cher ami Dalayrac, qu'il n'avait pas revu depuis son départ précipité de Toulouse, il apprécie son sort présent en ces termes : « Je m'abandonne à la fortune, content qu'elle ne me mette jamais trop haut ni trop bas. Ma position actuelle n'est pas désagréable, je suis bien payé, peu occupé. Je ne désire rien de mieux. » Il ajoute, avec une philosophie souriante et spirituelle : « La peste règne aux environs. Mais je suis si sec que je la défie de trouver prise sur moi. Les Italiens jaloux nous poignardent quelquefois, mais je suis trop laid pour leur faire ombrage. Les brigands nous dépouillent, mais je prends de justes mesures pour n'avoir jamais d'argent \ »

I, Cette lettre à Dalayrac, qui est du 24 mars i8o5, ne figure pas dans l'édition Sautelet au recueil des « Lettres inédites » . Elle est donc fort peu connue ; c'est pourquoi nous n'avons pas craint de prolonger la citation.

UARMÉE DE NAPLES

En dehors des avantages matériels, dont il parle dans cette lettre, la principale cause de satisfaction vient pour Courier des agréments du pays qu'il habite et où il a tout à souhait, l'art, l'antique, la nature. Quel plaisir pour un lettré comme lui que de parcourir à pied ou à cheval, toujours en flânant, des contrées où à chaque pas s'éveillent en vous des souvenirs classiques. Sa passion pour les inscriptions et les autres vestiges du passé était heureusement servie par ses fonctions de chef d'état-major qui lui permettaient de visiter des villes comme Brindes, Tarente, Gallipoli, Ganosa, où l'on ne pouvait fouiller que l'on ne déterrât des tombeaux, des vases bien conservés. Tel était l'avantage du « harnais » qu'il portait au cours d'excursions que l'on doit regarder comme de véritables promenades archéologiques ^

Quelques mois après son arrivée à Barletta, Courier fut invité, le lo ventôse an XIII, à fournir un état de ses services. Il s'en acquitta tant bien que mal, comme le prouve la pièce que nous publions ci-après et que nous avons retrouvée, dans son dossier, aux archives administratives du ministère de la guerre.

I. « Je dois à ces courses des observations, des connaissances, des idées que je n'eusse jamais acquises autrement w, à Ghlewaski. — « Ici, j'étudie mieux, que je n'ai jamais fait et du matin au soir », à D'Ansse de Villoison.

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