U ARMEE DE NAPLES

La petite armée de i5ooo hommes qui, sous Gouvion-Saint-Gyr, occupait la Fouille fut, en vertu d'une convention signée par Napoléon avec le roi de Naples, rappelée en octobre i8o5, et dirigée vers la Haute-Italie. Elle eut mission de bloquer la ville de Venise où s'étaient enfermés les Autrichiens commandés par le général Bellegarde.

Jamais partie de plaisir ne fut plus gaie pour Courier que cette expédition : il accompagnait le général d'artillerie Salvat, qui ne se séparait pas d'une belle Vénitienne rencontrée à Ancône. Grâce à sa connaissance de l'italien, le chef d'escadron fut bientôt l'intime ami de cette gracieuse créature, auprès de laquelle il goûtait, entre autres amusements, le plaisir d'échanger mille propos fous, à bâtons rompus, dans une langue qui le ravissait.

Cependant la petite armée de Saint-Cyr allait se trouver prise entre deux feux par l'arrivée inopinée d'une division autrichienne qui descendait du Tyrol sous les ordres du prince de Rohan, Mais le chef éminentqui commandait l'armée française, se retournant contre cet assaillant, parvint, grâce à la précision de ses manœuvres, à l'écraser et à Fanéantir en quelques heures de combat. Le succès de la journée, dite de Castelfranco, était dû en partie à Tartillerie qui sut heureusement disposer ses batteries sur une élévation d'où elle balaya la route suivie par

les Autrichiens. Tout semble prouver que, dans cette bataille, le rôle de Courier fut honorable, soit qu'il ait inspiré cette disposition, soit qu'il ait bravement coopéré à l'exécution du plan d'autrui. Parmi tant de braves gens qui firent courageusement leur devoir, il avait le sentiment de n'être point demeuré en arrière, et il pouvait le lendemain écrire avec un peu de forfanterie, mais sans crainte d'être démenti, qu'il avait de la gloire plein sa poche.

Après la victoire d'Austerlitz, qui suivit de peu ces événements, Napoléon déclara par décret que « la dynastie des Bourbons de Naples avait cessé de régner » , et il donna la couronne vacante à son frère Joseph, qu'il envoya à Naples avec 45 ooo hommes et Masséna pour les commander. Courier fut attaché au corps de Reynier qui fit partie de cette armée. Le commandant en chef de l'artillerie était Dulauloy, dont dépendait Paul-Louis ; il eut la chance de se lier avec ce général, spirituel et joyeux vivant, au point que cette amitié prit le caractère de la camaraderie la plus familière. C'était à cette époque un aimable compagnon de plaisir que Paul-Louis ; sa verve cynique lui avait valu une réputation spéciale dans l'armée ; on conçoit dès lors que, malgré la différence du grade, un général viveur et grand coureur de femmes ait pris comme confident intime celui qui passait pour si expert en bonnes fortunes.