EXPEDITION EN CA LABRE

mourra pas, voilà le cabinet du général Reynier ; le feu à la maison voisine, pas un meuble dans celleci, pas un morceau de pain. Que mangerons-nous ? Cette idée me trouble. »

La voie ainsi frayée, on put à travers les Calabres frémissantes, s'avancer sans encombre jusqu'à Reggio sur le détroit de Messine. Ravi de cette belle marche militaire, Courier s'extasiait de voir un royaume si « lestement conquis » . « Nous triomphons en courant, écrivait-il, et ne nous sommes encore arrêtés qu'ici oii terre nous a manqué. » En apercevant la Sicile au delà du détroit, « comme des Tuileries on voit le faubourg Saint-Germain », il ajoutait : « c'est bien, je vous assure, la plus jolie conquête qu'on puisse jamais faire en se promenant. »

Mais l'enthousiasme du touriste allait prendre fin, au moment précis où pour l'officier commençaient les corvées, les missions dangereuses, les périls de toute sorte à travers un pays insurgé.

Pour mettre la Galabre à l'abri d'une attaque des Anglais, il fallait armer les côtes : n'ayant point d'artillerie de forteresse, Reynier, d'accord avec le roi Joseph qui venait de rejoindre l'armée, décida d'en faire prendre à Tarente. Courier, qui connaissait Tarente depuis son séjour dans la Fouille en 1 8o5 , se vit charger de cette mission difficile . Accom-

pagné du capitaine Monval et de quatre canonniers, il se rendit par terre à Crotone, où il s'embarqua sur une felouque chargée d'oranges. Cette traversée manqua lui coûter la vie. « En effet, à l'entrée de la nuit, nous dit-il, le vent du nord-ouest s'élevant excita une furieuse tempête ; les oranges furent jetées à la mer ; le patron, qui avec un seul matelot formait tout l'équipage, pleurait et se recommandait à la madone, tandis que les Français, tourmentés par le mal de mer, étaient comme indifférents au péril qui les menaçait. Enfin, vers la pointe du jour, le vent les jeta sur la côte, près de Gallipoli. ))

De là, l'auteur de ce récit gagna Tarente par terre, et se mit en devoir de « remplir sa commission ». Mais, soit par sa faute, soit par la force des circonstances, l'opération traîna en longueur, si bien que les Anglais prévenus eurent le temps d'envoyer des vaisseaux dans le golfe de Tarente afin d'intercepter les convois d'artillerie que Courier avait fait partir. Quelques-uns toutefois arrivèrent sans encombre à Grotone et, grâce à ces canons, Reynier put armer quelques places.

Dans la nuit du lo au 1 1 juin, Paul-Louis, accompagné de Monval et de ses artilleurs, s'embarqua à son tour sur une polaque qui portait un dernier chargement de douze gros canons. Il espérait trom-

A VENTURES DRAMA TIQUES

per la surveillance des Anglais. Par malheur, quand le jour se leva, l'embarcation fut aperçue par un brick qui lui donna la chasse et ne tarda point à la gagner de vitesse. Courier, « se voyant alors dans l'impossibilité de sauver le bâtiment, ordonna au capitaine de faire ses dispositions pour le couler, et se jeta dans la chaloupe avec l'équipage. Mais l'effet ne répondit pas à son attente ; et, avant de gagner la terre, il eut le déplaisir de voiries Anglais s'emparer du navire abandonné. »

InteUigence nette, cœur froid, Courier prit vite son parti de ce qu'il crut ne pouvoir éviter. Certes, on n'était plus, en cette année 1806, à l'époque héroïque du vaisseau le Vengeur ; pourtant plus d'un camarade de notre artilleur eût préféré la mort à la fuite.

Échappés au péril des Anglais, nos malheureux Français qui avaient débarqué en face de Corigliano, tombèrent aux mains des bandits Calabrais dont la contrée était infestée. Ils furent désarmés et dépouillés non seulement de leur argent mais de leurs vêtements. Tandis que ces brigands hésitaient sur le choix du supplice qu'ils feraient subir à leurs prisonniers, Courier sauva la situation grâce à sa connaissance parfaite de la langue italienne. Il improvisa une sorte de harangue qui surprit et amusa les Calabrais. Bref, il gagna du temps. Bien lui en

prit, car le syndic de Corigliano survint sur ces entrefaites avec quelques hommes. La prudence, à défaut de l'humanité, conseillait à cet administrateur de sauver la vie des prisonniers. Il eut donc recours à la ruse, et parvint à se faire remettre Courier et ses compagnons. Il les enferma dans un cachot, « mais, dès la nuit suivante, il les fit sortir et leur donna un guide qui, par des chemins de traverse, les conduisit à Cosenza, où il y avait garnison française ».

Après quelques jours de repos dans cette ville, où un camarade lui donna des habits et lui emplit « une valise de beaux et bons effets », Courier dut rejoindre, avec ses compagnons, le quartier générai de Reynier, établi à Monte-Leone. Arrivé sur les hauteurs de Nicastro, au milieu du massif montagneux delà Sila^, il fit encore rencontre des brigands. Cette fois, les Français bien montés purent forcer le passage ; mais ils perdirent trois des leurs ^. Après tant d'épreuves le chef d'escadron se présentait le 21 juin devant son général.

Il trouva entièrement changées les dispositions de Reynier à son égard. Le succès, les éloges et les