PREMIÈRES ÉTUDES

eussions si ardentes qui éclataient autour de lui, dans ce Paris enfiévré de 1789, il sut juger la situation, sonder les abus de l'ancien régime et sans passion se faire, en dehors des partis, une conviction personnelle profonde et durable. C'est pourquoi lorsque plus tard, dans ses Pamphlets, il fera le tableau de la société d'avant 1789, en l'opposant au nouvel ordre de choses, ses peintures auront une singulière autorité. Il pourra dire : « J'ai vu » avec une sincérité qui ne saurait être suspecte même à ses contradicteurs.

Ni Paul-Louis ni son père ne furent effrayés des premières violences du peuple prenant conscience de sa force. Bien qu'ayant possédé des droits féodaux, l'ancien seigneur de Méré pensa que la bourgeoisie instruite et active, à laquelle il appartenait, aurait plus à gagner qu'à perdre dans cette transformation sociale qui s'opérait.

Quant au jeune étudiant, il n'avait point peur des « sans-culottes ». Le 1^ juillet 1789, dans la matinée, il se trouvait aux Champs-Elysées, jouant au ballon, lorsqu'il vit passer la foule qui marchait sur l'hôtel des Invalides. Abandonnant sa partie, il se mêla aux flots du peuple et pénétra dans l'hôtel, d'où il rapporta un pistolet.

Les graves événements dont cette journée devint le signal ne changèrent rien aux habitudes ni aux i3

occupations de la famille Courier. Lorsque Paul- Louis avait travaillé avec ardeur pendant neuf ou dix mois, sous la direction de ses professeurs, il venait, au mois d'août, en Touraine, pour y jouir des vacances en compagnie de ses parents. On se partageait alors entre la Filonnière, dont les belles futaies offraient un abri agréable pendant les chaleurs de Tété, et la Véronique avec ses « chambres en roc », où l'on goûtait, pendant les ardeurs de la canicule, une fraîcheur délicieuse. Paul-Louis jouissait quelques semaines de la liberté des champs et, le fusil en main, il traquait au milieu des vignobles paternels les compagnies de perdreaux.. C'est ainsi qu'en l'automne de 1790, à la veille même de la Saint-Martin, qui marquait le retour de la famille à Paris, nous surprenons le futur pamphlétaire arpentant, l'arme au bras, et suivi de son chien, les coteaux qui dominent la Loire. Bientôt il s'aventure sur les domaines du duc de Luynes défendus par de nombreux gardes contre l'intrusion des chasseurs. On était en pleine révolution : des droits féodaux il ne subsistait presque rien. Paul-Louis, qui avait failli assister à la prise de la Bastille, se crut permis d'envahir les terres d'un ci-devant duc et pair sans risquer l'amende ou la prison, et de prendre d'ores et déjà cette grande revanche du peuple sur le gibier, qui « de tout temps lui fit la guerre >>.