CHAPITRE IV L'AFFAIRE DE LA TACHE D'ENCRE

DÉCOUVERTE DU MANUSCRIT DE LONGUS. l'avENTURE DE

VIENNE. LA TACHE d'eNCRE. LES SOUCIS DE COURIER.

LA LETTRE A RENOUARD

POURSUIVANT sa TOutc vers Vérone, Paul-Louis arriva le i5 décembre à Florence. C'était la première fois qu'il s'arrêtait dans la capitale de la Toscane ; le froid était vif. Souvent, à cette époque de l'année, la ville est balayée par un vent glacé qui tombe de l'Apennin. Habitué depuis trois bivers au climat de Naples, de la Fouille et des Calabres, Courier fut si péniblement impressionné que, renonçant à visiter Florence, il courut s'enfermer à la bibliothèque de San-Lorenzo, installée dans le cloître voisin de l'église du même nom.

Il se trouva alors en présence d'un petit homme trapu, court d'encolure et assez disgracieux de tournure, qu'enlaidissaient encore de gros yeux myopes. C'était Francesco del Furia, le préfet de la

Laurentienne. Courier avait pour lui des lettres de recommandation de monsignor Marini et de l'abbé Andrès ; il les présenta et reçut du bibliothécaire un excellent accueil : il put compulser à son aise divers manuscrits de Xénophon, aller et venir librement au milieu des antiques et vénérables bouquins.

Bientôt il se lia davantage avec le petit homme aux yeux proéminents et au cou court, qui se piquait d'être helléniste, et qui travaillait à une édition des Fables d'Ésope d'après un manuscrit conservé chez les moines de l'Abbaye de Florence. Le gouvernement français, qui prenait possession de la Toscane, se disposait à faire ouvrir aux érudits et aux savants la bibliothèque de ces religieux. Mais elle demeurait encore à peu près inaccessible : del Furia et un savant suédois Akerblad, que Courier avait déjà rencontré à Paris, parvinrent à l'y introduire. En une heure, il y vit « de quoi ravir en extase tous les hellénistes du monde ». Mais, parmi tant de manuscrits rares, il remarqua le petit volume inoctavo où del Furia déchiffrait le texte attribué à Ésope. L'écriture très fine, décolorée par le temps, semblait illisible. Pourtant, en l'examinant de près, Courier y découvrit, parmi beaucoup d'autres matières, les quatre livres de Daphnis et Chloé du sophiste Longus, et crut s'apercevoir que la lacune, signalée par les savants au premier livre, n'existait

DÉCOUVERTE DU MANUSCRIT DE LONGUS pas dans ce manuscrit plus ancien que tous ceux qu'on avait compulsés jusqu'à ce jour.

C'était une précieuse découverte que venait de faire Courier. Par un trait de prudence qui le caractérise, il s'abstint de la révéler à del Furia qui aurait pu, après le départ de l'officier, s'en approprier le mérite. Obligé pour l'instant de rejoindre son poste, il se promit dès lors de revenir plus tard et de tirer parti de sa trouvaille.

Dès les premiers jours de janvier 1808, il quitta Florence sans avoir pu visiter les chefs-d'œuvre du musée des Uffizi ; il gagna Milan, où il s'employa en démarches et en visites pour atténuer l'efifet de sa conduite irrégulière ; car on l'attendait à Vérone depuis près de six mois, et, malgré son indolence naturelle, il commençait à concevoir de vagues appréhensions. Il avait déjà essayé, par des lettres adressées au ministère de la guerre, de justifier son inexcusable retard. A Milan, on lui réitère l'ordre de se rendre à Vérone. Mais, comme pour mettre le comble à sa faute, il trouve moyen de s'arrêter à Brescia et d'y perdre encore quinze jours, sous prétexte qu'il y a retrouvé son meilleur ami, le chef de bataillon Haxo de retour d'une longue mission en Turquie.

En arrivant à Vérone à la fin de janvier, Courier trouva un ordre du ministre de la guerre qui prescri-

vait de le mettre aux arrêts et de retenir une partie de ses appointements. Cette mesure de rigueur était suffisamment justifiée par sa fugue de près de six mois. L'officier puni fut d'ailleurs accueilli et traité « on ne peut pas mieux » par Faure de Gière qui commandait l'artillerie à Vérone. Il eut la liberté d'aller et de venir, de faire des promenades aux environs.

Au bout d'un mois de cette vie fort douce et fort désœuvrée, il fut envoyé à Livourne avec le titre de sous-directeur d'artillerie. Il dépendit désormais du général d'Arancey qui, commandant l'artillerie en Toscane, résidait à Florence.

Dans cette ville mercantile de Livourne, « la plus indocte de l'Italie, et oii l'on n'entend parler que de lettres de change et de marchandises coloniales », le pauvre Courier, privé du commerce des muses, dut se résigner, pendant toute une année, à vivre en se consacrant aux devoirs ingrats de sa profession. Découragé, il considérait ses fonctions comme « inutiles » , et il se plaint à son général de ce qu'on le tient dans ce poste « à compter de vieux boulets rouilles ». Sa vie était monotone et ses distractions manquaient de variété : « Pour vous dire ce que je fais ici, je mange, je bois, je dors, je me baigne tous les jours dans la mer, je me promène quand il fait beau. »

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