DÉCOUVERTE DU MANUSCRIT DE LONGUS

La seule joie de notre officier était de pouvoir s'échapper pour faire de courtes fugues à Florence, où l'attiraient tant de précieux manuscrits grecs conservés soit à la Laurentienne soit dans les bibliothèques des couvents. Il entretenait des relations fort cordiales avec del Furia, qui faisait collationner pour lui sous sa direction des manuscrits de Sophocle et de Plutarque. Courier, reconnaissant des services rendus et alléché par l'espoir d'en obtenir d'autres, comblait de flatteries Veraditissimo bihliotecario qui lui donnait tant de marques de son amitié.

Il s'était lié plus intimement encore avec Akerblad dont le rapprochaient des goûts communs : l'amitié qui unit dès lors les deux hellénistes devint indissoluble et résista aux épreuves que leur réservait la vie. Le savant suédois était un de ces jouisseurs intelligents qui savent mettre l'étude et l'érudition la plus austère au nombre de leurs plaisirs. Cet homme qui, presque seul dans son temps, déchiffrait l'écriture cursive copte et qui lisait Platon et Sophocle dans des manuscrits du x^ siècle, était au demeurant d'une telle paresse qu'il lui arrivait de passer au lit une partie de ses journées, caché « dans le duvet jusqu'au nez » . Sa passion fort matérielle pour les blondes Florentines, dont le culte le retenait aux rives de l'Arno, ne faisait nul tort à son amour du grec.

PAUL-LOUIS COUfilEU. n

Plusieurs fois, il invita Courier à venir visiter des manuscrits rares: stimulé par lui, Paul-Louis fit même une démarche auprès des membres de la Junte de Toscane pour obtenir que tous les manuscrits des moines de l'Abbaye fussent transportés à la bibliothèque Laurentienne. Mais, rappelé d'urgence à Livourne, notre officier ne put procéder lui-même à la recherche, ordonnée par la Junte, de ces précieux trésors de parchemin. Elle demeura confiée à del Furia et à Puccini, directeur de la galerie de Florence, qui, par faiblesse, s'en acquittèrent fort mal. La négligence qu'ils apportèrent à cette enquête fut un premier grief de Courier contre ces deux fonctionnaires italiens qu'il devait bientôt cribler de ses épigrammes au cours de ses démêlés avec eux dans la retentissante afi'aire de la Tache d'encre.

Il avait en vain sollicité un congé pour rentrer en France, où ses intérêts périclitaient par suite de sa longue absence. Battu de ce côté, il se rattacha à l'espoir de faire la campagne d'Espagne qui se préparait : c'était un moyen détourné de revoir, ne fût-ce qu'en passant, « la fumée de sa chaumière ». Mais on lui refuse encore cette satisfaction. Dès lors, son parti est pris de quitter son « vilain métier ». Il en fait part à d'Agincourt, le meilleur ami qu'il eût en Itahe, auquel il écrit : « Si Dieu ne change

DÉCOUVERTE DU MANUSCRIT DE LONGUS mes résolutions je mettrai bientôt mon armure au croc. Je sais à présent ce que c'est que la guerre et les guerriers ; je m'en vais, et dis comme Athalie : J'ai voulu voir, j'ai vu. »

Sur ces entrefaites, sans avoir vu exaucer aucune de ses demandes, il est envoyé à Milan. Il s'y rend docilement, avec l'espoir d'y obtenir enfin le congé sollicité depuis un an. Éconduit encore une fois, il réalise enfin le projet dont il avait fait part à d'Agincourt : il « régale de sa démission » le ministre de la guerre.

Libre il Tétait dès lors « à peu près comme un cheval qui a rompu son lien » . Rien ne l'empêchait plus de courir en France oii « le diable s'était mis dans ses afi'aires ». Toutefois, il dut attendre « que la neige fût un peu fondue sur les Alpes ». Il mit à profit ces quelques jours de loisir pour flâner dans Milan, visiter les musées et jouir de la société de son ami Lamberti, conservateur du palais et de la bibliothèque de Brera. Il goûta fort les réunions d'hommes instruits auxquelles présidait ce lettré italien, bon helléniste, qui se faisait, comme notre Malherbe, le tyran des mots et des syllabes, et s'efforçait d'épurer la langue italienne au risque de l'appauvrir.

Courier, qui brille par le style plutôt que par l'imagination, Courier, classique avant tout, se sentait une certaine parenté littéraire avec Lamberti et

son école, qui faisait profession de défendre la tradition contre les novateurs, et qui devait lutter bientôt contre l'invasion du romantisme.

Malgré les agréments dont il jouissait à Milan, au milieu du cénacle qui avait élu le palais de Brera pour le lieu de ses réunions, l'officier démissionnaire se mit, dès les premiers jours du printemps, en route pour Paris, où il arriva le i4 avril.

Napoléon, alors à l'apogée de la gloire, rejoignait à ce moment précis, l'armée rassemblée à Augsbourg et Ratisbonne et chargée d'envahir l'Autriche. Son départ laissait Paris frémissant et ému : on avait le pressentiment de grandes choses : car l'on sentait que l'empereur voulait frapper un coup décisif.

La nouvelle foudroyante de la victoire d'Eckmûhl f ne tarda pas à parvenir aux oreilles de Paul-Louis. Ainsi, le grand capitaine ayant de nouveau enchaîné la Fortune venait, dans une campagne de cinq jours, d'exécuter « l'une des plus belles opérations de sa prodigieuse carrière » . Courier qui jusqu'alors n'avait guère eu le feu sacré, fut pris lui aussi de cette fièvre de gloire et d'ambition qui secouait tous ses camarades.

Au lieu de courir en Touraine, afin d'y mettre ordre à ses affaires, il fit des démarches à Paris pour reprendre du service, après avoir donné sa