L'AVENTURE DE VIENNE

démission. Bien qu'on eût besoin d'artilleurs à l'armée qui marchait sur Vienne, il était toujours délicat pour un officier de solliciter sa réintégration, l'Empereur voyant d'un mauvais œil ceux qui avaient déposé leur épée avant l'âge de la retraite. Voilà pourquoi Paul-Louis eut recours à ses amis ; ayant connu jadis, à Strasbourg, le général de Lariboisière, qui se trouvait pour l'heure investi du commandement en chef de l'artillerie de l'armée, il lui fit écrire. Un rapport au ministre sur sa réintégration fut composé, avec des conclusions très favorables, par un officier des bureaux de la guerre, nommé Evain, qui avait précisément été le camarade de Courier à l'école de Châlons.

Dès lors, il fut informé qu'il pouvait, en attendant la décision de l'Empereur, se rendre au quartier général de l'armée d'Allemagne ; le 1 5 juin 1 809 , il arrivait à Vienne. La sanglante bataille d'Essling venait d'inaugurer la série de ces grandes tueries inutiles qui ont caractérisé les dernières guerres de l'Empire. Méditant une éclatante revanche. Napoléon concentrait ses troupes et préparait un nouveau passage du Danube, en faisant appel à toutes les ressources de l'art et de la nature. Aussi, lorsque Courier pénétra dans l'île Lobau, il fut frappé de la grandeur des préparatifs et de la puissance de la volonté qui avait accumulé sur le même point

lOl

des moyens si considérables. La vue de ces travaux et de ces vastes chantiers, où s'employaient des milliers d'ouvriers, impressionna le pauvre artilleur de Galabre habitué à la dérision de ses pièces de montagne portées à dos de mulet. Plus tard, il parlera en raillant de son aventure de Vienne ; mais, sur l'instant, il fut trop saisi pour n'être pas sincère en écrivant à une amie : « J'ai vu de près les grands événements et j'ai à vous faire des récits sans fin. )>

Il reçut un bon accueil du général de Lariboisière, qui, dès le jour suivant, soumit son cas à l'Empereur. Celui-ci « s'avisa de demander ce que c'était que ce chef d'escadron, et pourquoi il avait | quitté » . Le général répondit avec tant de prudence que la réintégration fut accordée : Paul-Louis en | éprouva de la joie, mais des déceptions ne tardèrent pas à venir refroidir son ardeur. Très absorbé par ses hautes fonctions, Lariboisière n'eut guère le temps de s'occuper de lui : il crut qu'on le traitait avec morgue et sa vieille haine pour la noblesse se réveillant à point il s'avisa qu'il avait trouvé un comte là où il espérait rencontrer un ami. Il s'était flatté de suivre, pendant toute cette campagne, le i commandant de l'artillerie en qualité d'aide de camp, \ or son mécontentement fut porté au comble quand il reçut l'ordre de passer au ^^ corps. Enfin, pour

U AVENTURE DE VIENNE assister à la bataille qui se préparait, il lui fallait un cheval. Il prit à l'essai celui qu'ojBfrait de lui vendre un officier bavarois ; mais il ne se décida point à l'acheter, soit qu'il se trouvât réellement dépourvu d'argent, comme il le prétend \ soit plutôt parce qu'au moment où s'engagea la bataille de Wagram son ardeur s'était si bien refroidie qu'il n'avait plus envie de s'équiper à grands frais pour une bataille terrible d'où il n'espérait pas sortir sain et sauf. On l'a parfois taxé de lâcheté; nous repoussons cette interprétation injurieuse, comme la repoussent les lettrés qui ont essayé de pénétrer le caractère de Courier. Il faut voir dans ce trait non une preuve de couardise, mais une inconséquence naturelle chez ce fantaisiste incorrigible.

Il avait remué ciel et terre pour redevenir soldat ; il s'était empressé d'accourir sur ces bords du Danube où les hommes allaient être fauchés par milliers. Et qu'on n'aille pas prétendre qu'il ignorait ce qu'étaient ces grands massacres. Il voulait précisément voir de ses propres yeux une de ces hécatombes humaines comme Austerhtz, Eylau, Friedland ; et il savait bien qu'il ne pouvait y assister sans courir le plus grand risque d'être englouti dans la fournaise.

I . Nous avons montré (^La Jeunesse de P.-L. Courier, page 3i4), que Courier avait été recommandé par l'hellénisant Coraï à un banquier grec de Vienne, M. Basili, qui lui ouvrit, pour l'amour du grec, tout le crédit dont il aurait besoin.

io3

Mais une attente de trois semaines, avec les déceptions qui l'accompagnèrent, éteignit à la fois et sa curiosité et son ardeur. C'est que la réalité ne se trouvait parée en définitive d'aucune des belles couleurs qu'il avait entrevues dans son court rêve de gloire militaire. Il aurait voulu se distinguer sous les yeux du général de Lariboisière, et il allait passer inaperçu au milieu des officiers occupés à diriger les batteries de l'île Alexandre. Ce n'était pas ainsi qu'il s'était flatté de servir : les événements n'étaient pas conformes à ce que sa fantaisie avait voulu qu'ils fussent. Enfin la maladie, une atteinte de paludisme contractée dans ces îles humides, lui enlevait ce reste d'énergie physique et morale qui, à défaut de l'imagination, aurait pu le soutenir. Il allait donc au combat à contre-cœur, et trop disposé à profiter des occasions qui pourraient s'off'rir de rester en arrière. C'est pour cette raison qu'il s'était arrangé de manière à n'avoir point de cheval, ou du moins qu'il n'avait pas fait le nécessaire pour s'en procurer un.

C'est dans cet esprit que, le ^ juillet, après midi, il passa dans l'île Lobau, et fut dirigé sur l'île Alexandre dont les batteries devaient vomir sur la plaine choisie pour le déploiement, une telle masse de mitraille qu'aucune troupe ennemie ne pût y tenir. A neuf heures, par une nuit sombre, le corps d'Ou-

io4