I. Thiers, Le Consulat et l'Empire

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froid le feu sacré. Bientôt, on passa le Danube et, après cette mauvaise nuit, Courier ressentant une grande faiblesse se laissa porter par quelques soldats dans une « baraque » où >dnt se coucher le général Bertrand. Au moment où l'armée française, ayant délogé les avant-postes autrichiens, prononça sa marche en avant, il ne put rejoindre son poste de combat, n'étant même pas, affirme-t-il, « en état de se tenir debout ». Resté en arrière, il fut traité comme un blessé et évacué sur Vienne.

Le malheur ou la faute était irréparable. Ayant manqué une aussi belle affaire que la bataille de Wagram, il se dit que, dans ces conditions, autant valait ne pas reprendre de service. Comme il n'avait reçu d'ailleurs « ni solde ni brevet », il crut pouvoir quitter l'armée où il était venu en amateur.

Il revint à Strasbourg, d'où il gagna la Suisse, autant pour s'y cacher que pour trouver un asile (( contre la rage de la canicule ». Près de Lucerne, il passa tout l'été dans un chalet pittoresquement assis au bord du lac, en face d'une hauteur toute tapissée de bois. Plus loin, il voyait « dans les grandes Alpes l'hiver au-dessus du printemps ». Ce séjour exquis et grandiose était digne d'inspirer un poète idyllique : « Je ne vois que bergers et troupeaux, je n'entends que les chalumeaux et le murmure des fontaines » . Quel cadre à souhait pour un

VA VENTURE DE VIENNE traducteur de Daphnis et Ghloé ! Estimant, comme Villon,

Qu'il n'est trésor que de vivre à son aise,

il résolut d'oublier dans ce beau séjour l'horreur de la nuit passée dans l'île Alexandre au milieu du vacarme de la canonnade alternant avec les grondements du tonnerre. Il nous apprend que de sa vie il faisait « trois parts : l'une pour manger et dormir, l'autre pour le bain et la promenade, la troisième pour ses vieilles études dont il avait apporté d'amples matériaux »,

N'étant dérangé par aucun visiteur, observant dans sa retraite « le silence de Pythagore et à peu près son régime » , notre ermite put, en quelques semaines, mener à bonne fin une traduction libre et abrégée de la vie de Périclès. Plutarque avait toujours été un de ses auteurs de prédilection. Il a d'ailleurs le tort de lui prêter un mépris des faits et de l'histoire qui caractérisent non pas Plutarque mais Courier lui-même. « Il ferait, dit-il, gagner à Pompée la bataille de Pharsale, si cela pouvait arrondir tant soit peu sa phrase. lia raison. Toutes ces sottises qu'on appelle histoire ne peuvent valoir quelque chose qu'avec les ornements du goût. » Cette haine de l'histoire nous est connue; déjà, à propos des pillages et des massacres de la Calabre,

il écrivait : « Ces exécrables farces, c'est là l'histoire dépouillée de ses ornements. » Mais cette opinion paradoxale n'a fait que se fortifier depuis que l'auteur a vu de près les événements qui ont préparé la bataille de Wagram.

Lorsque l'automne fut arrivé, au moment où « les hirondelles s'assemblaient pour partir », Courier se mit en route pour l'Italie. A pied, suivant un guide qui portait son léger bagage, il franchit la chaîne du Saint-Gothard et par Bellinzona et Lugano parvint à Milan.

L'Italie tentatrice s'ouvrait à lui, avec la séduc tionde ses beautés naturelles, de ses curiosités artistiques et de ses bibliothèques. A Florence, où il se rendait tout d'abord, il comptait fouiller « dans les vénérables bouquins ». Il se rappelait toujours le manuscrit des moines de l'Abbaye dans lequel il avait remarqué en son entier le premier livre de Daphnis et Chloé, mutilé dans toutes les éditions. Il se flattait bien de retrouver ce manuscrit, que le gouvernement avait fait verser à la bibliothèque Laurentienne, et d'attacher son nom à la publication du supplément inédit, dont la découverte allait donner plus de prix au joli roman de Longus.

A Bologne, il rencontra Renouard le savant libraire parisien, auquel il fit part de ses espérances. Voyageant ensemble, ils arrivèrent à Florence le 4 noiû8