LA TACHE D'ENCRE

déclaration, qu'on lit encore aujourd'hui attachée au manuscrit de Florence.

A partir de ce jour, la guerre fut déclarée entre lui et le pauvre Furia de plus en plus irrité, selon l'expression d'Akerblad, d'avoir vu « un Welche venir pondre dans son nid » . Le découverte de Courier l'avait profondément vexé ; mais bientôt il s'était consolé par l'espoir d'en partager le bénéfice aux yeux et au jugement du monde savant. Cachant donc sa fureur et son dépit, il collabora de son mieux à la lecture si épineuse du texte exhumé, de façon à pouvoir appeler l'événement de la Laurentienne : « notre commune découverte »,

Il comptait probablement publier à Florence le supplément, avant même que Renouard put l'imprimer à Paris. Mais son espoir se trouva cruellement déçu lorsque Courier, en maculant la plus grande partie du passage inédit et en le rendant illisible, se fut approprié, pour lui seul, tout le bénéfice de sa trouvaille. Alors del Furia ne cacha plus sa colère; il se voyait complètement évincé, d'autant que la seule copie qui eût été faite du supplément restait entre les mains de l'heureux Paul-Louis. Celui-ci persista plus que jamais à refuser cette copie à son .rival ; il usa de violence, il usa de mauvaise foi, mais s'il est impossible de louer sa conduite, il faut avouer qu'il eut raison d'agir ainsi, en vertu du

principe : qui veut la fin veut les moyens. D'ailleurs la perfidie de ses adversaires italiens devait bientôt lui servir d'excuse. Dans cette lutte contre le conservateur de la Laurentienne, Paul-Louis se sentait soutenu secrètement par Renouard, dont les intérêts se confondaient avec les siens. Ce libraire, homme d'importance, était si heureux de publier le fragment inédit de Longus qu'il fit grand bruit de la découverte de Courier. Par lui, les gazettes d'Italie en retentirent, et s'efforcèrent d'allécher érudits et simples badauds par l'annonce des éditions de la maison Renouard. Il chercha d'ailleurs à consoler del Furia, et, se posant en arbitre entre les deux adversaires, il engagea de son côté, mais sans succès, Courier à délivrer la copie que réclamait le malheureux bibliothécaire. On voit que l'éditeur parisien se montrait plus généreux que l'helléniste ; c'est qu'il se flattait d'imprimer en très peu de jours le supplément inédit que Courier devait lui envoyer ; il était assuré de gagner de vitesse del Furia et les imprimeurs florentins.

Toutefois, Renouard rentré à Paris attendit vainement le précieux fragment qu'il devait éditer ; toutes ses démarches pour l'obtenir furent infructueuses, ses lettres demeurèrent sans réponse.

C'est que Courier avait changé d'avis. Malgré la promesse de confier son texte au libraire de Paris,

LES SOUCIS voilà qu'il imprime soudain à Florence, chezPiatti, sa traduction complète de Daphnis et Chloé en français vieilli à Fimitation d'Amyot*.

Non content d'avoir frustré Renouard de la traduction française, voici maintenant qu'il médite de publier le texte grec chez Firmin Didot, parce qu'il le juge mieux outillé et pourvu d'ouvriers plus capables. Renouard dut dévorer son atïront. Mais comment venir à bout d'un homme aussi insaisissable?

Cependant, après la pubHcation de son Daphnis et Chloé en vieux français, Courier avait quitté Florence et, passant par Rome, s'était réfugié à Tivoli, au milieu de l'air pur des montagnes, pour y mieux goûter le charme de la belle saison, qui déjà s'annonçait. Il était parti fort à point, au moment où del Furia le désignait à la vindicte publique dans un factum célèbre sur la tache d'encre. Extraordinaire fut en Italie le retentissement de ce pamphlet dirigé contre un Français, et publié sous forme de lettre^. C'était là véritablement l'acte d'accusation destiné

1. Cette édition originale n'a été tirée qu'a 60 exemplaires, aujourd'hui très rares, sous ce titre : Daphnis et Chloé, traduction complète d'après le manuscript de l'Abaye de Florence. Piatti, 1810,

2. Lettera délia Scoperta et subitanea perdita di una parte inedita del primo Libro de' Pastorali di Longo. — Février 1810.

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à saisir le public et l'autorité, aussi bien qu'à désigner le vrai coupable.

Au même moment Renouard, considérant qu'il n'avait plus à ménager Courier, le dénonçait à son tour, mais sans aigreur, dans une plainte adressée au comte Portalis, directeur général de la librairie. Dès lors une action administrative fut engagée contre lui : ainsi les sanctions redoutées par Courier avaient été suggérées par le seul homme sur lequel il aurait pu compter, dans cette triste affaire, s'il n'eût, comme à plaisir, pris soin de se l'aliéner.

Le préfet de Florence reçut l'ordre de se livrer à une enquête ; une descente de police eut lieu chez le libraire Piatti et amena la saisie des 27 exemplaires qui lui restaient de Daphnis et Chloé.

Portalis transmet alors le dossier à Montalivet, ministre de l'Intérieur, qui voudrait arrêter l'affaire, et qui ne s'occupe que « des moyens de réparer le dommage survenu au manuscrit ». Mais Portalis plus vindicatif, stimulé d'ailleurs par la plainte de Renouard, poursuit son enquête sur Courier, en s'adressant maintenant au préfet de Rome, M. defl Tournon.

Dans sa retraite de Tivoli, Paul-Louis attendait la fin des chaleurs, en préparant son édition du texte intégral des Pastorales de Longus : tout était desséché sur les montagnes, ruisseaux et verdure, lors-

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qu'il fut mandé à Rome par le préfet. Interrogé, il se défend avec beaucoup de dignité, et établit sans peine son désintéressement d'érudit.

Mais comme ces explications ne lui semblent pas suffisantes, il veut devant le public se justifier du crime dont on l'accuse, et surtout confondre ses persécuteurs : del Furia et Puccini, directeur de la Galerie de Florence. Malgré le préfet, qui lui interdit de rien publier et l'avertit qu'il s'exposerait beaucoup, il trouve le moyen d'imprimer à Rome, et de répandre, un véritable pamphlet en forme de Lettre à M. Renouard. Dans l'affaire de la tache d'encre, la publication de cefactum constitue l'épisode le plus sensationnel et le plus brillant.

Depuis dix mois, Courier, malgré les injures dont on l'accable, a gardé le silence. Mais brusquement, il change de tactique. Comme il se croit sur le point d'être arrêté pour un pâté d'encre, il saisit l'opinion, présente sa défense et en même temps dirige contre del Furia et sa bande une foudroyante offensive. Cet événement a donc une importance considérable dans la carrière de l'écrivain qui dès longtemps cultive les lettres sans avoir encore trouvé sa véritable voie. C'est la crainte des persécutions qui lui révèle son génie de pamphlétaire. Ainsi Lysias, un de ses modèles, quitte un beau jour ses paisibles occupations de logographe et se classe parmi ii5

les maîtres de l'éloquence en accusant le bourreau de son frère.

Les attaques contre del Furia et Puccini constituent la partie principale du pamphlet; mais on réserve quelques excellents traits de satire à Renouard qui a répudié bruyamment toute solidarité avec l'helléniste. Ce sont d'abord des railleries sur sa prudence excessive et sur sa crainte d'être compromis dans cette affaire. Puis l'on se moque de sa présomption : pour avoir accompagné Courier dans une bibliothèque il s'attribue la moitié de sa découverte. Ainsi il refuse de prendre sa part des coups. mais il veut le profit et l'honneur d'une publication inédite.

Paul-Louis semble s'être conformé au précepte de Pascal : « dans certains cas, la moquerie est une action de justice. » Il écrase ses adversaires sous le ridicule.

En même temps, il signale la cause profonde de leurs attaques et de leur rancune. C'est une animosité non particulière, mais générale, contre les Français, c'est-à-dire contre les maîtres de l'Italie. Voilà l'expHcation la plus désagréable à entendre pour le gouvernement. Comment assurer après cela à Napoléon qu'il était adoré des Italiens comme leur bienfaiteur? Les insinuations de Courier étaient de nature à consterner le monde officiel toujours optimiste.

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Elles créaient un cruel embarras à la police et au préfet de Rome dont le rôle était précisément d'interdire toute critique et toute discussion sur des sujets de nature à passionner l'opinion.

Malgré le tour qu'il venait de lui jouer, en publiant ce pamphlet contre ses ordres, M. de Tournon fut assez généreux pour défendre des sévérités de Portalis le pamphlétaire indiscret qui risquait de le compromettre auprès d'un gouvernement fort. La tâche d'un préfet ne consistait-elle pas à écarter les plaintes et à empêcher la vérité d'éclater ? Toutefois M. de Tournon était, sous un régime despotique, non seulement un esprit ouvert capable de s'intéresser aux érudits et à leurs travaux, mais un administrateur aussi libéral et aussi indépendant qu'il était possible alors. Il s'honorait d'ailleurs de l'amitié de Millin, qui put lui faire partager sa sérieuse estime pour Courier. Or Millin consacrait, à ce moment même, dans son Magasin encyclopédique, toute une étude à la découverte de Paul-Louis, à sa traduction de Daphnis et Chloé et aussi au fâcheux accident du manuscrit souillé d'encre. Les éloges qu'il décerne à la science de l'helléniste, l'intervention d'un autre érudit Boissonade, enfin l'approbation unanime des savants officiels de Paris, qui semblaient couvrir Courier comme un des leurs, tout cela était de nature à dissiper les préventions

de l'autorité contre celui que les Italiens, dans leur haine inapaisée, avaient représenté comme un « voleur de grec » .

Aussi, Portalis ayant donné l'ordre de saisir à Rome l'édition grecque, comme on avait saisi à Florence la traduction française, cet ordre ne fut point exécuté par M. de Tournon, qui jusqu'au bout s'interposa entre Courier et le directeur de la librairie.

Il n'est donc plus question, vers la fin d'octobre 1810, de sévir contre l'imprudent qui avait souillé le manuscrit de Florence. Mais, pour assurer la conservation du passage oblitéré, Courier doit, par ordre du ministre de l'Intérieur, remettre au préfet de Rome :

i** la première copie qu'il a faite du passage jusqu'à lui inédit de Daphnis et Chloé ;

2** un exemplaire de l'édition complète qu'il vient de publier du même ouvrage.

Ces pièces furent alors remises à del Furia avec une solennité qui dut le consoler quelque peu de ce que sa victoire était incomplète, puisque son ennemi s'en tirait à trop bon compte. D'ailleurs tous les lettrés italiens prirent à cœur de l'aduler en des épîtres enthousiastes, où s'exaltait l'amourpropre national. Ces Italiens voyaient avec peine les Français fouiller leurs bibliothèques après avoir ravi

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leurs trésors artistiques; de là leur zèle pour del Furia qui, en dénonçant Courier aux sévérités de l'administration, avait su exprimer leurs rancunes et faire entendre leurs propres griefs.

Quant à celui qui fut cause de tout ce bruit, les vrais motifs de sa conduite apparaissent comme peu honorables. Craignant que del Furia ne voulût s'approprier le fragment inédit, il ne songea plus qu'à évincer ce rival et le désir de triompher lui fit perdre le jugement. Périsse le texte pourvu que je fasse l'édition pr inceps, telle fut l'idée folle qui lui traversa le cerveau. Fantaisie plus singulière, il voulut introduire dans le fragment découvert par lui certaines leçons ou variantes qui lui paraissaient meilleures que celles du manuscrit lui-même. Ainsi, le texte de Longus fut par Courier modifié d'une façon arbitraire. C'est ce qu'un bon juge, Akerblad, appela spirituellement les errements de « l'éditeur militaire qui a donné des coups de sabre dans le Longus* ».

Ni les conseils de del Furia, ni les amicales instances d'Akerblad ne purent l'empêcher de substituer ainsi ses propres conjectures à ce qu'il jugeait vicieux dans le manuscrit. Hâtons-nous d'ajouter, pour rassurer les lecteurs, que ces corrections arbi-

I. « Il nostro editore militare ha dato délie sciabolate al testo. Lettre d'Akerblad à del Furia. — Roma, 28 Luglio 1810.

traires sont peu nombreuses, qu'elles n'ont au fond qu'une mince importance et qu'aucune d'elles n'était de nature à modifier sérieusement le sens du passage. Ce que nous devons retenir surtout c'est qu'en matière d'érudition, comme dans tout le reste, Courier avait le tort grave d'écouter sa fantaisie, plutôt que d'obéir à des règles, et de suivre son caprice sans tenir compte des conseils les plus autorisés.

Ce fut ce qui le décida à faire disparaître, comme un témoin gênant, le texte même du fragment qu'il avait découvert. Alors donc, oubliant sa propre dignité, non moins que les intérêts supérieurs de l'érudition, il eut recours aune ruse puérile autant que coupable, qui consista à barbouiller d'encre la page essentielle du vénérable bouquin.

Cette faute commise, il aurait pu non la racheter, mais se la faire pardonner par son empressement à remettre au bibliothécaire une copie authentique du passage oblitéré. Mais, malgré les avis de Renouard, il la refusa, justifiant par là tous les soupçons et méritant les reproches de ses amis aussi bien que les attaques de del Furia.

Sans doute, tout se termina pour ainsi dire à l'amiable, et Courier ne pouvait s'en tirer à meilleur compte. Mais, pendant un moment, il avait éprouvé de terribles inquiétudes, car l'autorité mili-

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taire, qui l'avait perdu de vue depuis Wagram, s'était préoccupée de le rechercher.

Après son départ de Vienne, le général Gassendi, chef de la division de l'artillerie au ministère, avait, en désespoir de cause, fait inscrire cette note à son dossier : on ne sait ce qu'il est devenu depuis la fin de i8og.

Bientôt son attention étant attirée par le bruit élevé autour de la tache d'encre, il apprit que son déserteur de Wagram était le héros d'une aventure singulière qui le mettait en conflit avec les lettrés florentins. Il donna l'ordre au général Sorbier de le faire arrêter sans délai. Ce vieux soldat n'aimait pas Courier, qui avait eu la maladresse de critiquer devant lui l'artillerie montée dont il était le véritable organisateur. Cependant, nous dit Griois, ne voulant donner aucune suite à la chose, il fit prévenir Paul-Louis afin qu'il pût « aviser aux moyens de faire cesser les démarches dont il était l'objet ».

Aussitôt averti, le déhnquant écrivit à Gassendi en lui narrant ses mésaventures de Vienne, et par son habile plaidoyer désarma son chef, qui borna là cette enquête.

Ainsi Courier eut bien « deux ministres à ses trousses », comme il le dit, mais deux ministres bienveillants et disposés à se contenter des excuses du coupable. Toutefois, pendant quelque temps il

eut peur : c'est pourquoi il renonce à toute réclamation au sujet « de ses griffonnages », se terre et cherche à se faire oublier : « J'ai peur, si je redemandais mon livre saisi, qu'on ne me saisît moimême. »

Plutôt que de pâlir au fond d'un cachot, en attendant une justice hypothétique, il souhaite d'aller visiter les pays d'Orient, sur lesquels ses livres l'ont tant et si bien renseigné. Il annonce même son prochain départ pour Corfou d'où il passera en Grèce, en Egypte. Il poussera jusqu'en Syrie, puis reviendra à Paris par Constantinople et Vienne. Hélas! que devait-il advenir de ces beaux projets? Ce qui était « écrit aux tablettes du destin » .