A BLOIS. SON MARIAGE

MALGRÉ les motifs peu honorables qui l'avaient poussé à souiller d'encre le manuscrit de Florence, Courier grâce à la Lettre à Renouard avait gagné sa cause auprès du public français et de la postérité. Mais sa victoire même le brouillait avec le monde officiel, et lui faisait perdre des amis, surtout parmi les Italiens. Seuls les intimes d'entre ses amis parisiens lui demeurèrent fidèles : Akerblad refusa de prendre parti entre del Furia et lui. Mais d'autres savants, comme l'austère de Sacy, jugèrent qu'il avait dépassé la mesure et blâmèrent le persiflage et les moqueries de son pamphlet. A Rome, l'on fut du même avis, dans la société de d'Agincourt et de la Dionigi. Letronne qui, vers

cette époque, fut hébergé chez cette femme de lettres, tint à congratuler del Furia dans une épître qui résume bien les sentiments de ce petit cénacle à regard du trop bruyant pamphlétaire. « J'ai lu ici, écrit-il, la diatribe de Courier ; elle fait tort à lui seul : l'opinion publique le punira de n'avoir conservé aucune dignité dans une chose aussi importante et d'avoir cru que les injures remplacent les raisons ; cela pouvait être bon du temps des Milton et des Saumaise ; mais dans ce siècle, il est défendu aux savans de ne point savoir vivre. Son écrit m'a rappelé le mot de QuintiHen maledicus a maledico nisi occasione non differt ; et sa conduite cette maxime Ypa|j.;j.aTa [j-aOîTv ceT y.at jj.aOivTa vcuv è'^E'.v ; le monde savant paraît les lui avoir appliquées (sic) » . Letronne et de Sacy devaient plus tard se rappeler leurs griefs, lorsque Courier brigua leurs suffrages pour remplacer Clavier à l'Académie.

Autour de lui, il ne comptait plus les défections : il ressentit cruellement la perte de certaines amitiés et vainement essaya de s'en consoler en disant du mal de l'amitié et des amis.

Bref, les chagrins qu'il a éprouvés commencent à l'incliner à la misanthropie. Privé des relations 011 il goûtait tant de charme, il réussit pourtant à se créer une existence agréable partagée entre la lecture, les longues flâneries dans la campagne et

LE MISANTHROPE STUDIEUX le jeu de volant toutes les fois qu'il trouve des partenaires.

Dès le printemps de i8i i, il s'était installé à Albano. On se rappelle le séjour qu'il avait fait l'été précédent à Tivoli : il allait pouvoir comparer les monts Albains aux montagnes de la Sabine.

La nature l'enchanta. Tout autour de sa résidence, ce n'étaient que sites poétiques, à bon droit célèbres. C'étaient le lac de Nemi, Larricia. C'était surtout ce cirque de forêts dont les gradins, tour à tour verdoyants ou jaunis par l'automne, escaladent les pentes du Monte-Gavo, et dont l'arène est figurée par la surface lisse du lac d'Albano. Courier marcheur intrépide aimait à faire à pied le tour de cette cuvette volcanique, qui constitue peut-être la plus belle promenade de l'Italie. Il retrouvait dans cette pittoresque contrée les voluptés de la vie champêtre et de la vie errante tant de fois goûtées en Calabre et en Suisse. Voluptueux à la façon d'Horace, Réprouvait comme lui des joies pour ainsi dire artistiques en face de cette belle nature.

Dans une lettre à Mme de Salm, qui restait pour lui une amie fidèle, il décrit avec grâce les délices qu'il éprouve en face de ces paysages italiens si imprégnés de poésie. Mais la princesse n'avait point l'âme assez champêtre pour apprécier ses essais dans le genre descriptif : il n'ose donc insister de peur de

l'importuner : « Yousn'êtes point femme des champs, remarque- t-il, moins encore des bois ; mes ombrages frais, mes ruisseaux limpides vous feraient dormir debout. »

Après avoir villégiaturé tout à loisir dans cette contrée enchanteresse, d'Albano à Rocca diPapa et à Frascati, il se rendit à Naples, où l'appelait la comtesse d'Albany. Cette très grande dame, veuve du Prétendant Charles Stuart, voyageait en compagnie du peintre français Fabre ; Paul-Louis, qui avait fait leur connaissance à Florence, fut charmé de fuir un peu la solitude à laquelle il se voyait voué depuis son affaire de la tache d'encre. Malgré le mal qu'il disait de l'amitié, il se joignit avec empressement à des compagnons de route instruits et spirituels.

De son côté la comtesse, ravie de s'attacher un lettré de la valeur de Courier, lui fit promettre de composer une relation de leur voyage et des entretiens qui devaient l'égayer. C'est à cet engagement que nous devons la Cinquième conversation chez la comtesse d'Alban/, qui fut sans doute la dernière. Quant aux autres, ou elles furent perdues, ou son indolence naturelle lui fit négliger de les rédiger sur les notes qu'il avait prises.

A Naples, Courier se déclarait dans « le véritable Eden » : loin d'y vivre hvré au doux farniente, au-