PREMIÈRES ÉTUDES

Mais alors un des gardes du domaine, le sieur Ronceraut, surgit devant notre jeune émancipé et l'interpelle en des termes un peu vifs. Comme celui-ci lui tient tête et prétend avoir obtenu de l'intendant la permission de chasser, Ronceraut incrédule et gouailleur lui dresse procès-verbal. Trois heures plus tard, Paul-Louis entraîné par l'ardeur de son chien revient encore sur les terres du duc de Luynes ; cette fois il est désarmé par le même garde, voit confisquer son fusil et doit rentrer au logis fort dépité. Pour comble de malheur, le fusil arraché des mains de Paul-Louis ne lui appartenait pas ; en outre du déplaisir de payer l'amende, il allait falloir indemniser le propriétaire de cette arme.

Un an plus tard, M. Courier père appelait devant le juge de paix de Langeais le « ci-devant garde de Monsieur d'Albert de Luynes » dont il obtenait la remise du fusil. Ainsi se termina le litige auquel avait donné naisssance l'équipée du jeune Monsieur de la Véronique.

Rentré à Paris, celui-ci y poursuivit ses études avec la plus louable ardeur ; pour mieux stimuler ses efforts, son père affectait toujours de lui faire croire qu'il était pauvre, qu'il ne pourrait vivre sans travailler, qu'il lui fallait avant tout arriver promptement à une situation rétribuée afin de « se mettre à l'abri de la misère » .

Sur ces entrefaites, M. Labbey, dont dépendait son succès, fut nommé premier professeur de mathématiques à l'école d'artillerie de Châlons, récemment créée par l'Assemblée constituante. Plutôt que de perdre un maître si dévoué, il prit aussitôt la résolution, qui fut ratifiée par son père, d'accompagner M. Labbey, lequel ne demandait pas mieux que d'emmener avec lui quelqu'un de ses élèves. Ainsi, il put vivre désormais chez son maître « au centre des mathématiques » ; du même coup, il décida d'abandonner le génie pour l'artillerie et de se faire admettre à l'école de Châlons.

Il connut les élèves de la promotion de mars 1792, qui furent ses « anciens » , et qui ne passèrent que six mois sur les bancs de l'école ; car la France avait un besoin urgent d'ofhciers pour remplacer ceux qui émigraient chaque jour. Parmi les aînés de Courier étaient Marmont, Duroc, Griois et Mossel qui devaient rester ses amis. Aussitôt qu'on les eut dirigés vers les régiments, eut lieu un nouveau concours auquel se présenta Paul-Louis. Il comparut devant le redoutable Laplace « grave, triste, vêtu de noir », dont l'aspect sévère faisait trembler les plus courageux, au point que Marmont raconte qu'il resta devant lui interdit et muet.

Admis 21* en qualité d'élève sous-lieutenant, Courier habita l'école depuis le i" septembre 1792