U ECOLE DE CHALONS

jusqu'au i*"" juin 1793, époque à laquelle il fut nommé second lieutenant.

Il comptait parmi les plus âgés de sa promotion, ayant vingt ans et demi tandis que beaucoup de ses camarades, comme Haxo qui resta son plus intime ami, entraient à l'école à dix-huit ans. Ce retard tenait à l'extrême indépendance qui avait présidé à ses études. On sait qu'il dérobait sans cesse quelques heures aux mathématiques pour lire des auteurs grecs, plus soucieux de sa culture générale que de sa préparation spéciale à l'examen. D'ailleurs il ne chercha point à rattraper le temps perdu. Fatigué des sciences exactes qu'il n'aimait guère, il les abandonna dès qu'elles l'eurent conduit au succès ; toutefois il conserva jusqu'à la sortie de l'école de Châlons son rang d'admission, ce qui prouve que ses rivaux ne travaillèrent pas plus que lui.

Les circonstances étaient critiques et peu favorables aux études : l'armée de Brunswick était parvenue jusqu'aux portes de la ville où régnait une extrême agitation. Les cours de l'école furent suspendus et les élèves employés à la garde des bastions, où l'on avait placé quelques canons.

Les événements les plus graves et les plus décisifs de la Révolution venaient de s'accomplir. La Com^ mune de Paris, profitant d'une éclipse du pouvoir exécutif, s'était emparée de tous les pouvoirs ; elle

PAUr.-LOmS COURIER

déchaîna sur les prisons une foule sanguinaire exaspérée par les excitations démagogiques. Ces orgies sanglantes, appelées Massacres de septembre, s'étendirent jusqu'en province, et le jeune Courier put voir à Châlons des scènes de carnage analogues à celles de l'Abbaye et de la Conciergerie. Ce spectacle hideux non seulement lui fit prendre en horreur les révolutionnaires, mais lui inspira une aversion durable pour la république, au nom de laquelle se commettaient de tels excès.

L'exécution de Louis XVI causa une vive indignation parmi les élèves de l'école de Châlons qui, pour la plupart, étaient par tradition de famille attachés à la royauté ; au théâtre, ils saisissaient toutes les allusions au pouvoir royal et les soulignaient d'applaudissements ; les murs de leur quartier se couvraient d'inscriptions de : Vive le Roi ! vivent les émigrés ! Si plusieurs d'entre eux n'allèrent point rejoindre l'armée des Princes, c'est qu'à ce moment précis la patrie courait le plus terrible des dangers, menacée à la fois par la guerre civile dans les provinces de l'Ouest et par une coalition de l'Europe sur toutes ses frontières. Aussi Paul-Louis termine le cours de ses études au milieu d'une effervescence indescriptible. La date de l'examen de sortie est avancée : le régime de l'école devient plus sévère.