SIGNATURE DE SA FEMME

Mais elle livre bientôt la ferme à deux perfides valets, qui avaient pris sur elle le plus coupable empire ; nous voulons parler des frères Dubois.

Engagé comme laboureur et charretier, Pierre, l'aîné des deux, avait le nez mince et bien fait, la bouche petite, une physionomie fine et expressive. « C'était, écrit Armand Rivière qui l'a connu, un beau gars, un type remarquable et distingué de paysan. » Il obtint bientôt les faveurs de Mme Courier, qui s'ennuyait à mourir à la Chavonnière,

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et qui, selon un mot de La Bruyère cité par Paul- Louis, découvrit alors qu'un « paysan est un homme ». En public même, elle lui accordait des privautés choquantes, buvait dans son verre, l'admettait à sa table, se promenait à son bras dans les assemblées de village.

Bientôt, écrit M. André, le scandale s'aggrava : tout en paraissant garder une prédilection pour Pierre, cette femme dominée par son tempérament, s'abaissa « jusqu'au vice et fit part de ses faveurs à Symphorien Dubois » , qui était entré depuis peu à la Ghavonnière comme garçon de ferme. « Plus grand et plus rude que son frère », c'était un solide gaillard d'un blond tirant sur le rouge.

Quelque temps Courier feignit d'ignorer son malheur : un jour, il éclata.

Un armurier venait de lui réclamer le prix d'un fusil que sa femme avait offert, à son insu, à Pierre Dubois. Appelant dans son cabinet son insolent rival, il lui fît une scène violente et le congédia.

« Mais enfin, pourquoi me renvoyez-vous ? fit le domestique.

— Parce que vous êtes trop le maître ici I »

Il y eut des menaces et des cris ; la femme de chambre, occupée près de là, entendit distinctement ces paroles proférées par Paul-Louis arrivé au paroxysme de la colère : « Comment I coquin, scé-

lérat, tu viens me menacer chez moi, et tu oses dire que tu n'en sortiras pas ! . . . Tu mériterais que je te fisse prendre par les gendarmes ! )>

Après avoir reçu Farriéré de ses gages, le complice de Mme Courier quitta la maison, le jour même. C'était le i8 juillet 182^. Par malheur il restait au pays et allait s'élablir dans un hameau voisin, d'où il continuait à exercer sur le maître de la Chavonnière une surveillance haineuse.

« A partir de la scène du 18 juillet, se creusa, dit M. André, entre Paul-Louis et sa femme un abîme que rien ne devait plus combler. Vers ce temps, probablement dans le but de tenter entre les époux une conciliation, Mme Clavier vint faire un long séjour à la Chavonnière. » Elle fut froidement accueillie par son gendre ; car malgré les torts d'Herminie, elle n'hésitait pas à prendre parti pour sa fille. Elle ne craignait pas de déblatérer contre Courier chez les voisins et chez le curé de Véretz. « Il a coupé, disait-elle, les bras et les jambes à sa femme depuis qu'il lui a ôté la régie de la maison. Mais il ne s'attend pas à ce qu'on lui garde. » En efi'et, Paul-Louis avait pris en main la direction de la ferme et, s' efforçant de mettre de l'ordre, il faisait succéder la parcimonie au gaspillage. Mais il ne fit, par ses mesures mesquines, qu'irriter davantage les domestiques et les nombreux fago-

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teurs qui vivaient de l'exploitation de la forêt de Larçay. Ainsi grandissait autour de lui la rancune sourde des paysans.

Cependant Mme Courier était enceinte : pour éviter les commentaires malveillants du voisinage, elle aurait voulu faire ses couches à Paris : son mari s'y opposa formellement. Le 20 octobre, elle mit au monde « un gros garçon ». En transmettant cette nouvelle à son ami Gasnault, avec lequel il correspondait alors, Paul-Louis n'exprime ni regret ni enthousiasme. Mais il aurait voulu éloigner de la Chavonnière et installer à Paris, dans la famille Gasnault, son fils aîné, alors âgé de quatre ans, qu'il aimait tendrement.

Il tentait donc de soustraire l'enfant qui lui était cher à l'influence d'une mère coupable : cette défiance n'était que trop justifiée, car Mme Courier (( persistait dans sa faute, continuant ses relations avec les deux frères ^ » . Elle faisait remettre à Pierre Dubois des lettres, des journaux et des livres ; et cet effronté paysan eut même l'audace de s'introduire, dans la nuit du 2 janvier 1825, à la Chavonnière où elle le reçut « à moitié vêtue, en jupon ^ ». Paul-Louis, qui ne dormait pas, les