Ibidem

entendit, prit son fusil et descendit en proie à la plus violente colère. « Déjà les amants se séparaient et s'esquivaient. Mme Courier, qui rentrait, croisa son mari dans le vestibule . » Il vit et reconnut sa femme.

Après une querelle plus violente que toutes les précédentes, les deux époux partirent l'un et l'autre pour Paris, mais séparément. A Paris même, Paul- Louis n'habitait pas avec sa femme ; le ménage était irrémédiablement désuni.

Arrivé alors à l'apogée de la célébrité, le vigneron de la Chavonnière put trouver, dans les flatteuses satisfactions d'amour-propre qui lui étaient offertes, un adoucissement à ses peines. On se l'arrachait ; on voulait jouir de ses brusques saillies. Les rédacteurs du Globe le convièrent à une soirée où ils lui firent fête, comme à l'écrivain libéral dont le talent honorait le plus leur parti. Là, Sainte-Beuve le vit pour la première fois : « on l'entourait, dit-il, on l'écoutait. » Mais hélas! la I curiosité pleine de sympathie de ces jeunes littérateurs était le dernier hommage que dût recevoir de son vivant l'illustre pamphlétaire.

Dès le lendemain, il repartait pour la Touraine, avec le projet bien arrêté de se débarrasser à bref délai de son exploitation, afin de se fixer soit à Paris, soit en Belgique. Mais- il commit l'impru-

DERNIÈRES ÉPREUVES dence de faire connaître à son entourage ses nouveaux desseins. Ses gardes et valets ne lui permirent point de les réaliser. Déjà, ils avaient vu avec colère la direction de la maison passer des mains de Mme Courier à celles de son mari. Ils n'obéissaient qu'avec une sourde rage à ce maître dur et serré que, dans leur langage imagé, ils appelaient le « rogneur de portions » . Ils regrettaient leur bonne maîtresse, tenue en chartre privée par un époux jaloux, éloignée de la Chavonnière sans doute à tout jamais. Dubois, toujours honoré des lettres et des confidences de la fugitive, disait au garde Frémont : « Madame ne reviendra pas, si Monsieur ne la remet pas dans ses droits comme elle était avant. » Et maintenant, non seulement tout espoir du retour de Mme Courier s'évanouissait, mais le mari parlait de vendre la forêt, d'affermer le domaine et de quitter le pays ! Alors toutes les têtes se montent contre Paul-Louis, que ces paysans rapaces regardent comme l'artisan de leur ruine.

Le but précis de tous ces misérables, qui avaient vécu du ménage Courier, fut bientôt de se débarrasser, avant qu'il ne vendît la ferme, de leur maître avare et grincheux, afin de faire revenir à la Chavonnière la bonne Madame, qui désormais leur livrerait la maison. En effet, les frères Dubois, remis en possession de tout, feraient largesses aux autres

valets. Ce furent eux naturellement qui ourdirent ce complot domestique, avec une adresse et une prudence extraordinaires. Il leur fallait s'associer le garde Louis Frémont, dont Courier avait fait quelque chose comme son homme de confiance, malgré des vices et une intempérance qui auraient dû le rendre suspect.

Ce petit homme « au front étroit, au visage plat, aux favoris roux » était d'une intelligence médiocre. « Il s'enivrait souvent, et au fond de ses yeux gris l'ivresse allumait de mauvaises lueurs*. » Et pourtant c'était ce valet que le mari trompé avait chargé « d'avoir l'œil sur les allées et venues de sa femme ^ » ; même, il lui donna mission de négocier le rachat des lettres que Mme Courier avait adressées à Pierre Dubois. Mais Courier, qui confiait à cet homme des secrets d'où dépendait son honneur, n'avait su se l'attacher ni par les libéralités nécessaires, ni par de bons traitements. De plus en plus aigri par ses infortunes conjugales, il en vint à rudoyer Frémont, comme ses autres domestiques, au moment même où il avait le plus grand intérêt à le ménager. Il lui fit des scènes sur son ivrognerie. Enfin, détail capital qui ne fut point révélé par les débats devant la cour d'assises, il en vint, pour son mal-