U ÉCOLE DE CHALONS

Paul-Louis s'affligeait en songeant à sa mère restée seule au milieu des dangers du Paris révolutionnaire. M. Courier père, effrayé par des scènes d'anarchie et de pillage, avait craint de devenir suspect malgré la preuve de civisme qu'il venait de donner en destinant son fils à défendre la patrie. Il quitta donc Paris, où il était inscrit dans la section de l'Observatoire, et vint seul en Touraine ; il s'y sentait plus en sûreté. De nouveaux procès, où il est partie, nous montrent ce remuant vieillard qui, ne pouvant plus se lancer dans les grandes affaires où il s'est enrichi, cherche à étendre furtivement ses domaines en empiétant sur ses voisins, et en les troublant « dans la tranquille possession et jouissance )) de leurs héritages. Partout où il possède, cet insatiable propriétaire met en mouvement juge de paix et huissiers ; mais parfois il est condamné et paie les frais du procès qu'il a intenté injustement, ainsi qu'il appert des minutes du greffe de la justice de paix de Luynes. Ainsi, il apprend à ses dépens que les temps sont changés : la justice du district n'est plus au service du riche contre le pauvre ; le métayer est devenu l'égal de son maître. En réalité il est même plus puissant que le propriétaire non résidant, à cause de la place qu'il occupe dans l'assemblée primaire, qui nomme le juge de paix et les membres de l'administration municipale.

Pendant que Jean-Paul Courier éprouvait ces déceptions, sa femme restée seule à Paris, souffrante et inquiète, voulait venir rejoindre à Châlons son fils chéri. Mais Paul-Louis, quoique fils très tendre, la détourne de ce projet. Il lui conseille de se rendre plutôt en Touraine où il espère pouvoir aller l'embrasser après sa sortie de Fécole. Sur ces entrefaites, il subit son dernier examen. Interrogé par Laplace sur l'hydrostatique, il répond avec une naïveté qui le peint: « Monsieur, je ne sais rien de cette matière, mais si vous m'accordez quelques jours, jem'en informerai. » Ce peu de temps écoulé, « il se présenta de nouveau et donna à l'examinateur une si haute idée de son intelhgence, qu'il en obtint d'être classé avantageusement ».

Courier avait espéré être appelé du côté de l'Espagne et pouvoir, en passant, s'arrêter à la Véronique auprès de ses parents. Son attente fut déçue ; car nommé second lieutenant et classé au 7^ régiment d'artillerie, c'est à Thionville qu'il dut rejoindre. Il allait faire partie de l'armée de la Moselle ; toutefois il restait provisoirement loin de la guerre et du péril.

Quelles seront ses occupations préférées, quels seront aussi ses plaisirs dans cette première garnison ? A une époque si critique pour la France, notre jeune lieutenant ne paraît guère se douter