THIONVILLE

qu'il est soldat. Préoccupé avant tout de ses études grecques et latines, il se fait envoyer de Paris, par sa bonne mère, toujours pleine de dévouement, des livres parmi lesquels on remarque un Démosthène. Ce sont ses meilleurs amis. « Mes livres, a-t-il soin d'expliquer, font ma joie et presque ma seule société. Je ne m'ennuie que quand on me force à les quitter et je les retrouve toujours avec plaisir. » Sans cesse penché sur ces bouquins, qui sont « assez sales » à force d'être feuilletés, il oubliera et le monde et la guerre. L'étude des textes classiques constitue sa principale occupation, c'est ce qu'il appelle, dans ses lettres, « mon travail ». A côté de cela, l'apprentissage du métier militaire, la connaissance des soldats qu'il est chargé de commander, ne sauraient entrer en ligne de compte ; on peut dire que Paul-Louis est une véritable exception et que ses goûts sont en opposition avec ceux de presque tous les jeunes hommes.

Son père s'inquiétait à la fm de voir le jeune artilleur consacrer aux langues mortes le meilleur de son temps, et il craignait, avec son esprit si positif, qu'il ne compromît son avenir. Mais Paul- Louis, jusqu'alors si docile aux directions paternelles, ne craignit pas d'opposer sa volonté à celle de M. Courier. ]N 'a-t-il pas le droit de s'accorder une

satisfaction qui est pour lui la plus grande de toutes? Du moment qu'il a su se mettre à l'abri du besoin et qu'il gagne sa vie, personne ne peut le blâmer de satisfaire un goût si honorable, qui lui offre « des plaisirs toujours nouveaux ». Le ton résolu qu'il employait pour défendre sa vocation en imposa à son père ; le vieillard cessa de le taquiner sur ses goûts de lettré.

Les six mois que notre jeune officier passa dans la garnison de Thionville furent donc bien employés pour ses études d'érudition. Pourtant — et c'est ici qu'apparaît l'inégalité et la faiblesse de son caractère — il se laissa entraîner par ses camarades à fréquenter des « coteries » et à s'y livrer beaucoup plus qu'il n'eût voulu. Pendant l'hiver de 1794, il perdit au bal presque toutes ses soirées. Ce curieux témoignage nous apprend qu'en pleine Terreur et si près de l'ennemi on s'abandonnait à l'emportement des plaisirs. Quant à Paul-Louis, il restait triste et soucieux au milieu d'une société en fête. C'est que, sans parler des maux de tête fréquents dont il se plaint, il souffrait cruellement de ne savoir pas danser. Tantôt il craignait de passer pour un rustre ; tantôt au contraire il avait peur qu'on le taxât de fierté méprisante lorsqu'il refusait, et pour cause, de se mêler aux danseurs. C'est ce qui lui arriva lors du mariage d'un de ses sergents, où il