CHAPITRE IV

Relations intellectuelles. — Cousin

L'année 1824, —- celle du mariage de Michelet et de la naissance de sa fille Adèle - - a été plus importante encore pour sa vie intellectuelle que pour sa vie morale. C’est l’année où il a connu Cousin et Quinet, où il a lu Vico et Herder et où sa conception de l’histoire a commencé à se former. M. Lanson, dans un remarquable article de la Revue d’Histoire Moderne sur « la formation de la méthode historique de Michelet’ » a très bien démèlé l’action exercée sur Michelet par ce maître et cet ami, — deux philosophes — et je me trouverai, sur les points essentiels, redire souvent ce qu'il a déjà admirablement dit. Il en est un, toutefois, sur lequel je ne suis pas tout à fait d'accord avec M. Lanson. Tout en reconnaissant chez Michelet, entre 1820 et 1829, « une vocation encore obscure pour l’histoire, à laquelle il obéit inconsciemment en édifiant souvent sur le terrain de l’histoire ses constructions littéraires et philosophiques », il dit que ce qui a fait de Michelet un historien, ce sont deux arrêtés ministériels : celui de 1822 qui l’arrachait à une classe de lettres du Lycée Charlemagne pour le faire professeur d'histoire à Sainte-Barbe, et celui de 1829 qui, à l’École Normale, lui imposa l’enseignement de l’histoire, bien qu'il eût préféré la philosophie.

Je ne crois pas que cela soit exact. D'abord il n'y a pas eu d'arrêté de 1822 l’arrachant à une classe de lettres pour le faire professeur d'histoire. Michelet, après son agrégation, avait été attaché au lycée Charlemagne non pas comme suppléant de troisième, ainsi qu'on le lit dans Mon Journal”, mais comme agrégé volant, c’est-à-dire chargé de remplacer les professeurs de lettres absents pour n'importe laquelle de leurs fonctions. Il n’y avait alors qu’une seule agrégation des lettres, et l’agrégé pouvait être appelé à enseigner les lettres, la philosophie ou l'histoire. Celle<i d’ailleurs n'avait pas été enseignée dans les lycées avant 1818 et, mème alors, elle ne le fut que dans un certain nombre d'entre eux. A l'agrégation, l’histoire ne figurait mème pas dans les interrogations orales tandis que la philosophie était représentée par une composition écrite et une interrogation.