LIV. V. CHAP# VI

posé du lieutenant- général Dillon et des quati^ maréchaux-de-canip qu'il avait , Vouillers , Chazot^ Dangest et.Dietmann, de Petiet, son commissaireordonnateur , homme d'un vrai méritiî , et de son état-major qui consistait en trois officiers. 11 leur présenta une carte de la Champagne , et leur dit :

« Que lé roi de Prusse ayant pris Longwy , et » assiégeant Verdun , un autre corp$ d'armée s'é- » tant porté en avant, de Thionville , et menaçant » Metz, il n'y avait aucun moyen, ni d'opérer » une jonction avec le maréchal Luckner, ni de » recevoir d'ailleurs des secours assez prompts pour » marcher contre les Prussiens et délivrer Ver^- » dun; qu'il venait d'y envoyer le général Galbaud » avec deux bataillons ; que , quoiqu'il entrât ou » n'entrât pas dans cette place, dont tout le » monde connaissait la faiblesse , il fallait la re- )) garder conime perdue , et que ce n'était que quel- » ques jours de plus ou de moins, selon le succès » de la mission de Galbaud ; que , de quelque part » que ce fût, il ne pouvait pas recevoir de ren- » fort de plus de quinze jours ; qu'encore ces ren- » forts seraient médiocres ;

» Qu'ainsi il ne fallait compter que sur la petite i) armée que nous avions j qu'elle était chargée du » salut de la patrie ; qu'elle ne formait pas à la >j vérité le quart des forces de l'ennemi, mais que » la cavalerie était composée des meilleurs régi- » mens de France , au nombre de plus de cinq

» mille hommes .« l'infanteiie au nombre de dix-*

» huit mille , de plus de moitié de régimens de » ligne , le reste de bataillons de gardes natio- » nales , bien disciplinés , aguerris par une année » de campemens , de marches et de combats per- » pétuels contre l'ennemi ; que Fartillerie était » nombreuse et excellente , ayant plus de soixante » pièces de parc outre les canons des bataillons ;

» Qu'avec ces moyens et dans son propre pays » il fallait tout espérer, parce que les Prussiens se- » raient naturellement rétardés par la nécessité de w faire des sièges , par la difficulté des vivres , par » la longueur des convois , par leur propre nom- » bre, et surtout par la formidable quantité de » leur artillerie; que leur nombreuse cavalerie, » que les équipages brillans de tant de princes , » que la quantité de chevaux de trait nécessaire » pour le transport de leur artillerie et de leurs » vivres, rendraient leur marche pesante et embar^ » rassée ; qu'on ne pouvait pas rester inactif dans » la position de Sedan , et qu'il fallait prendre un » parti. »

Le général n'avait assemblé ce conseil de guerre que pour connaître l'esprit et le caractère de ses généraux; car tant qu'il a commandé des armées, il a toujours agi de son chef, et n'a jamais tenu de conseil que celui de Sedan ; il croit même que cette communication de ses plans à ses subalternes ne convient qu'à des généraux faibles et incertains , qui cherchent une excuse.

Le lieutenant-général Dillon ouvrit l'avis « de

Liv. V. — CHÀP. vr. 589

» mettre la Marne devant soi , et de gagner Châ- » Ions ayant que l'ennemi s'y portât. Il montra » sur la carte que l'eimemi en était plus près à » Verdun que nous à Sedan. Il dit avec beaucoup » de raison que , si l'ennemi nous y prévenait , il » serait entre Paris et nous , et que le salut de la » capitale importait plus que la conser>^ation d'un » pays que nous ne pouvions pas défendre. »

Il conclut (c à laisser le général Chazot avec quel- » ques bataillons dans le camp retranché de Sedan y j»

» et à marcher rapidement , avec le reste de l'ar- » niée , derrière la foret d'Argonne , par Sainte- )) Menehould , pour gagner Châlons , et même » Rheims si Châlons était déjà occupé ; de nous » porter derrière la Marne, d'en défendre le pas- #) sage et d'y attendre les renforts qui nous vien- » draient de partout , et qui nous mettraient en » état de remarcher en avant. »

Cet avis était appuyé de raisons si fortes, qu'il fut adopté par tout le conseil. Le général se leva, dit qu'il y réfléchirait , ordonna à Dillon d'aller replier l'avant-garde dont il lui donna le commandement, de la ramener à la gauche de la Marne , de la camper ou cantonner autour de Mèuzôn , et il lui annonça qu'il recevrait incessamment des ordres ultérieurs.

Le conseil se sépara , et le général ne retint auprès de lui que Thouvenot qui n'était alors qu'adjudant-général et lieutenant-colonel. Pendant tout le temps de la conférence , il avait étudié avec at-

3q6 vie de dumouriez.

tention les physionomies , les caractères , les opinions ; il avait cru remarquer dans cet officier un génie transcendant et des rapports particuliers avec son caractère et son opinion , quoiqu'il ne se fût pas expliqué , et qu'il n'eût ni appuyé , ni combattu l'opinion dominante.

11 ne s'était pas trompé ; Thouvenot de ce moment est devenu son ami et son second. Il lui doit une partie de ses succès , et ce qu'il y a de singulier, c'est qu'ils se sont toujours trouvés d'accord dans les mêmes plans et les mêmes moyens. Thouvenot est fort instruit , surtout dans les détails des ]::econnaissances, des campemens et des marches ; il a un grand courage, des ressources infinies dans le moment de l'action , une activité infatigable et des vues très-vastes. La Fayette l'avait employé avec la plus grande confiance , mais sans s'occuper de son avancement ; il ne Pavait pas même prévenu de sa fuite.

Dès qu'ils furent seuls , le général lui dit « qu'il » n'approuvait point la retraite sur Chàlons ; que » c'était abandonner la Lorraine , les Evêchés et » les Ardennes qu'on ne reprendrait pas ; que c'é- » tait d'ailleurs attirer sur ses talons les Prussiens; }} que dans ce cas la retraite dégénérerait bientôt » en déroute ; qu'en se retirant derrière la Marne, » il fallait nécessairement brûler Châlons , et sa- )) crifier Rheims et Soissons; qu'alors toute com- » munication entre notre armée et celle du nord » d'un côté, entre notre armée et celle de Luck-

UT. V. — CHAP. IH. Sgi

D lier de Tautre, serait rompue ; que les Prussiens » trouveraient abondamment des vivres , après » avoir traversé la Champagne pouilleuse, dans » les riches contrées de Rheims et d'Epernay; que » notre position à Chàlons les laisserait maîtres de }} prendre leur route sur Paris par Rheims ou » Epernaj , ou par Vitry et Troyes , à moins » qu'ils n'aimassent mieux employer les deux » mois de campagne qui leur restaient à conquérir » la Lorraine et les Ardennes ; que même, s'ils » voulaient passer la Marne à Chàlons, il n'était )i pas possible de défendre cette rivière guéable » au-dessus et au-dessous de cette ville ; que Châ- » Ions même fournirait un passage assuré quand » même les habitans soufiriraient qu'on brûlât leur I) ville; qu'alors l'ennemi les mènerait battant à » Paris , n'y ayant pas une position à prendre I) entre Chàlons et la capitale, et que l'armée se- » rait même détruite, avant d'y arriver, par la » nombreuse cavalerie prussienne. >>

Alors lui montrant sur la carte la forêt d'Argonne : F^oilà y lui dit-il , les Thermopyles de la France ; si jai le bonheur (Ty arris^er aidant les Prussiens , tout est sauvé. Jamais la communication du feu électrique n'a été pfus prompte que cette opinion sur le génie de Thouvenot. Pleins de confiance dès ce moment l'un dans l'autre , ils se jurèrent amitié , et ne pensèrent plus qu'à détailler ce projet. Le général n'avait pas dormi depuis le 2/\ , il se coucha cette nuit , et son es-

5qî2 vie de DUMOURIEZ.

prit étant calmé- d'après sa résolution, il prît pendant quelques lieures un repos qui lui était bien nécessaire.

La foret d'Argonne est une lisière de bois qui s'étend depuis environ une lieue de Sedan, courant est et ouest jusqu'à Passavant, à une forte lieue audelà de Sainte-Menehould. D'autres parties de bois, entremêlées de plaines, passant dans la direction de Rés^igny-aux-J^aches y courent vers Bar-le-Duc ; mais l'Argonne proprehient dite ne s'étend que jusqu'à Passavant, ce qui lui fait une longueur de treize lieues. Sa largeur est très-inégale : dans des parties elle a jusqu'à trois et quatre lieues de profondeur; dans d'autres, elle n'a qu'une lieue et même une demi-lieue.

Elle sépare les Evêchés, le pays le plus riche et le plus fertile, d^avec la Champagne pouilleuse, le désert le plus aflFreux qui soit en France , dont le terrain est une glaise tenace et froide, et où il n'y a ni eaux, ni arbres, ni pâturages, mais seulement quelques misérables villages épars dans une plaine stérile , où l'on ne voit que quelques élévations presque insensibles. Les bords de la forêt sur les deux pendans offrent un pays riche en pâturages et peuplé.

Elle est coupée par des montagnes, des rivières , des ruisseaux, des étangs, des marais qui la rendent impénétrable pour une marche d'armée , excepté dans cinq clairières qui ouvrent des routes pour passer de la Champagne dans les Evêchés. Le