TOME II

règne brillant jusqu'en 1748^ était tombé dans le mépris. Dèfr-lors les deux soutiens de la monarchie frî^nçaise , la terreur et la dignité y avaient échappé des mains des ministres.

Le règne du duc de Choiseul avait été plus brillant que solide ; son crédit avait échoué devant celui d'une vile courtisane. Le monarque n'avait point de dignité y le ministre n'inspirait point la terreur y et le gouvernement se dégradait. Le règne court du duc d'Aiguillon n'avait été marqué que de l'empreinte sombre du désir d'imiter son grandoncle ; mais n'en ayant ni la vigueur ni le génie , méprisé par un roi méprisable , il avait encore affaibli l'autorité absolue par les efforts qu'il avait faits pour se soutenir, parce que ses efforts n'étaient que des intrigues. Il fallait en France que, pour être le maître , le roi régnât lui-même ou laissât régner à sa place. Louis XV ne faisait ni l'un ni l'autre.

Un autre ressort qui soutient et détruit tous les gouvernemens, c'est l'état des finances. Les grandes guerres de Louis XIV, celles de Louis XV , mais, plus que tout , des déprédations énormes , avaient anéanti le grand principe de la force des rois et de la tranquillité des peuples. Plutarque disait, il y a bien des siècles : // ny a pas de plus grand désordre dans l'État , que de rendre les finances la proie de la faveur y au lieu d* en faire la récompense des services. A cet égard, les abus étaient extrêmes. Le ministère des finances était devenu une banque de pharaon. Chaque contrôleur-général apportait

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îsa niise , c'est-à-dire , des projets pour pressurer le sang des peuples j dès qu'il ét^it débanqué^ un autre le remplaçait. Les courtisans se jouaient des minis-«' très, les faisaient et les défaisaient pour s'assurer le pillage, et méprisaient eux-mêmes un gouvernement dont ils remuaient k leur gré , plaçaient ou déplaçaient les marionnettes.

Aucun corps constitutionnel n'existait pour mettre un frein aux dilapidations. Les parlemens en avaient la prétention ; mais , ou on les achetait , ou on riait de leurs vaines remontrances, et lorsqu'ils gênèrent trop Louis XV, à l'aide de son chancelier Maupeou, il les cassa, et créa d'autres corps de juges , sous le nom de conseils supérieurs (i). La noblesse ne faisait point corps. Le clergé formait une république séparée dont on tirait des dons gratuits, ijuelques provinces avaient des États , mais quand ceux-ci voulaient se permettre de justes représentations, on les traitait comme des rebelles. Le peuple n'était rien. La France composait une immense so- <:iété qui n'avait ni nation ni patrie* Les maux étaient à leur comble. Depuis vingt ans, on annonçait la banqueroute générale. L'abbé Terraj , le plus scélérat et le plus habile des contrôleurs-généraux de ce règne , avait eu l'impudente bonne foi

(i) On trouve, dans les Mémoires de JSesenval, vers la fin àa tome premier, de nombreux rcnseignemens sur le chancelier Maupeou , sur la dissolution' des anciens parlemens , et sur la création de nouvelles cours de justice opérée à la fin du règne de Loub XV. Nous y renvoyons le lecteur. {No/e des nouu. édit.)

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d'assurer qu'elle était indispensable (i)., Louis XV n'avait pas osé la faire. Plongé dans l'insouciance et la crapule , il se trouvait trop heureux de gagner du. temps en entassant dettes sur dettes, sans s'embarrasser de ce que deviendrait son successeur.

(i) L*abbc Tcrray, en arrivant au coutrôîe-gëiiéral, avait trouyd les imances dans le plus grand désordre; en 1769, le de'ficit pa* raîssait s'clever à trente - cinq raillions. Dans cette situation , un véritable homme d'Etat aurait opposé au mal les seuls remèdes qui fussent cfilcaccs sans être illcgilimes. Il eût opéré des économies dans les dépenses ; il eût retranché les profusions scandaleuses de la cour; il se fut élevé avec force contre les dilapidations des courtisans , et les folles dépenses d'une maîtresse avide. Ce n'eût été qu'à la suite de ces premiers remèdes, et leur insuffisance reconnue , que le contiôleur-généial aurait eu recours à des moyens extraordinaires.

L'abbé Terray n*eut point ce courage et cette sagesse. Il respecta en courtisan soumis les prodigalités royales, et ne mit en usage que des moyens fiscaux. Il commença par suspendre le paiement des billets des fermes. Il réduisit du quart ou de la moitié les rentes constituées sur l'Etat, et exécuta ainsi une banqueroute partielle. Il ajouta de nouveaux impôts aux anciens , et adopta diverses autres mesures dirigées vers le même but, et pour la plupart vexatoires. Ainsi, la nation fut punie des fautes du gouvernement. Toutefois, il est remarquable que cette banqueroute n'excita que de sourds murmures. Aucune résistance ne se manifesta ; et Tesprit français , toujours fidèle à lui-même , se vengea seulement par des ëpigrammes. On appela ïerray f enfant gdté, parce qu'il touchait à tout. Un jour , dans un moment de presse au parterre , un plaisant s'écria : « Oii donc est l'abbé Terray, pour nous réduirede moitié?» Un particulier, nommé Billard^ ayant fait une banqueroute frauduleuse , on écrivit sur la porte de l'hôtel du ministère ? Ici F on joue au noble jeu de Billard, Le contrôleur - général recevait trèsgaiement ces attaques; il se plaisait même à combattre ses adversaires avec les armes qu'ils employaient contre lui î il mettait dans l'application de son système une franchise souvent singulière.

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Une mort digne de ses débauches en débarrassa la France, et fît monter sur le trône son petit-fils , l'infortuné Louis XVI , prince digne d'un meilleur sort. Jamais monarque n'a débuté avec des intentions plus pures , n'a été plus mal secondé , plus trahi y plus traversé. Au travers d'une éducation très-né-* gligée, et même d'une écorce très-grossière, per-* çaient toutes les vertus morales, la bonté, la justice, l'économie, la modération, et la plus précieuse de toutes, la méfiance de son inexpérience et de la médiocrité de ses lumières,

La première démarche qu'il fit , avec une inten-^

On lui reprochait un jour que ses opérations ressemblaient fort à prendre de l'argent dans les poches. — Eh! oii voulez-vous donc que j'en prenne? répondit-il avec humeur. Une autre fois quelqu'un lui faisait observer que Tune de ses opérations était injuste. — Qui vous dit qu'elle est juste? répondit-il sans s'éinouvoir. Ce qui caractérisait surtout Tabbé Terray, c'était un profond mépris, . pour l'opinion publique.

Au re^te, ce ministre était habile, et d'un esprit très-exact. Ses comptes de 1770^ 177a et 1.774, sont des modèles de précision et d'exactitude. C'était un homme austère. Les accusations dont ses mœurs ont élé l'objet, n'ont jamais été. appuyées de preuves. Un biographe qui paraît l'avoir connu ^ assure qu'il fut économe sans avarice , et que sa fermeté froide et même accompagnée de sécheresse, n'excluait point en lui les qualités sociales. Son plus grand tort est de ne s'être jamais opposé aux fantaisies du monarque et de sa favorite. Ce fut l'abbé Terray qui , au commencement du règne de Louis XVI , rédigea FéJit de remise du droit de joyeux avènement que le jeune prince accorda aux peuples. H donna sa démission le 24 août 1774 , et mourut le 18 février 1778. Son neveu, intendant de Lyon , est mort sous le régime de la terreur ; il était accusé d'avoir fait éraigrer ses fils , pour porter les armes contrai Ia république. [Note des nouf^>édU,)

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tîon très-louable 9 fut d'appeler auprès de lui uiv vieillard octogénaire^ jadis pleia d'esprit, ministre habile y tpie vingt ans d'exil auraient dû guérir des vices de la cour. Ce misérable Maurepas perdit son maître qui l'avait pris pour son mentor; ne se montra que léger et persifleur, conune dans sa plus grande jeunesse ; s'entoura d'une cour frivole; acheva d'égarer une jeune reine qui avait un.grand caractère, et qvi?il pouvait tourner vers le bien; séduisit les frères du roi par ses complaisances pour leur prodigalité , et acheva de ruiner la France et de rendre le gouvernement méprisable.

Voilà l'homme qui a ouvert la boîte fatale d'où sont sortis toutes les calamités et les crimes des Français. Malheureux Louîs , reine infortunée , c'est Maurepas qui est le premier auteur de votre martyre ! S'il eût eu un cœur, s'il se fut pénétré de la grandeur des devoirs que lui imposait la confiance d'un jeune roi, vous vivriez encore, et, si la France n'avait pas eu une constitution, au moins^ son gouvernement eût repris de la dignité , et les peuples eussent béni le mentor d'un bon roi ( i ) !

Sa mort eût été un bonheur public si, dans

(i) U u'est pas d'une exactitude rigoureuse de pre'senter Maurepas comme Tauteur de la révolution , et de prétendre, que, sans la faveur doort a joui ce ministre, cette grande catastrophe ne fût point arrivée. L'observateur judicieux n'attribuera pas à l'existence d'un homme des événemens tels que ceux qui ont étonné TËui^ope depuis trente ans. Les révolutions se préparent lentement, et pendant un long espace de temps ; on tomberait dans

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cette cour faible et corrompue , il se fût trouvé un seul homme de bien que Louis XVI eût pu opposer au torrent de dépravations et de faiblesses qui ébranlaient son trône, et qui devaient bientôt le

renverser. Trente-huit ministres , qui , en quatorze

une grande erreitr> si l'on confondait avec la cause qui les produit, l'eccasion qui les fait éclater.

Ce n'est pas que Maurepas n'ait ëtë un ministre indigne, par la frivolité de son caractère, de jouir de la confiance de Louis XYI. Le premier ministère de cet homme d'Etat, sous Louis XV, n'avait pas été sans quelque gloire , si Ton en croit Condorcct qui a fait son éloge ; il rendit aux sciences et aux beaux - arts des services dignes de reconnaissance. Mais ce peu de bien qu'il a fait , fut encore empoisonné par Fincurablc légèreté de son esprit. On sait qu'à cette époque, Maurepas descendait de ses hautes fonctions, pour s'associer avec des littérateurs frivoles , tels que le comte de Gaylus, et pour concourir avec eux à la composition de brochures licencieuses , dont les mœurs et le style étaient puisés dans les dernières classes de la société. On sait que les personnes n'étaient pas épargnées dans ces pamphlets , et que le ministre eut l'inconcevable indiscrétion de ne pas respecter Louis XV lui-même dont il attaqua les affections dans la personne de madame dePompadour sa maîtresse. Une épigramme dirigée contre elle , et dont il fut reconnu l'auteur , le perdit , et Louis XV, sur les plaintes de sa maîtresse , disgracia le ministre. Maurepas parut se consoler de cette disgrâce. « Le premier jour, disait-il , j'étais piqué ; le second, j'étais' consolé. »

Après vingt-cinq ans d'exil , Louis XVI le rappela à la cour. Une anecdote peu connue donne l'explication de ce choix. Le nouveau roi , frappé de son inexpérience , assembla un conseil de famille. La voix publique indiquait Machault , ancien ministre renommé pour ses lumières et son intégrité. H fut d'abord agréé; une lettre lui fut adressée ; mais une cause particulière ayant relardé le courrier. Mesdames , tantes du roi , organes du clergé qui craignait l'austérité de Machault, firent changer Louis XVI de résolution. L'ordre fut révoque, et Maurepas fut choisi. Nous devons

ans, traversèrent Tédifice croulant de la monarchie, achevèrent d'en saper les fondemens. Necker eut Je courage de s'exposer au premier ministère. Il avait des vues droites et quelques talens; mais il était étranger, il ne connaissait pas la France; il eût fallu qu'il eût été ou prince du sang , ou d'une des plus nobles castes du rojatune , pour pouvoir combattre avec succès l'intérêt personnel, l'insolence , la fourberie , l'avarice et toutes les passions qui élevaient un mur impénétrable entre lui et son maître. Il lui manquait aussi les deux grands

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dire que M. Lacretelle jeune révoque en doute la vëritë de cette anecdote ; mais les Mémoires de madame Campcn la confirment.

Maurepas n*eut point de ministère particulier ; mais il devint le conseil duroij il fut logé au château de Versailles; Louis XVI le consultait sur tout, et l'appelait son ami. Le premier acte de Maurepas fut de rappeler les parlemcns^; mais après cette mesure qui obtint alors de nombreux suffrages, le ministre octogénaire ne sut que se livrera une légèreté à peine pardonnable dans un jeune homme. Louis XVIfut entraîné dans les plus fausses mesures. Uchoisitpour contrôleur-général le rigide Turgot et le vertueux IMalesherbes ; mais bientôt ces deux hommes d'État portèrent ombrage au favori : Turgot fut renvoyé; Malesherbes donna sa démission. Necker ëprouva le même sort. Maurepas détruisit tour à tour, dans l'esprit des peuples le roi , la famille royale et le gouvernement. Il mourut tranquillement dans ses fonctions^ sans avoir fait aucun autre bien que le rappel des parlemens; encore ne sut-il tirer aucun parti de la bienveillance que ce rappel eût dû lui concilier de la part de ces corps judiciaires.

Les Mémoii-es deBesenual offrent quelques détails sur Maurepas; mais c*est dans les Mémoires deMaimontel et dans ceux de madame Gampan qui feront partie de cette collection , que Ton trouvera sur ce ministre les renseignemens les plus nombreux et les plus corn.-* plets. Kous y renvoyons le lecteur. {î^otc des noup, édit, \