CHAPITRE X

Position des Prussiens. — Embarras du général Dnmoarlez.^

Le général ayant opéré ses jonclions avec autant de succès y après être sorti d'une position aussi critique que celle où il s'était trmivé depuis le 1 5 jusqu'au 20 9 après avoir repowsé une attaque de* l'armée prussiegne y se trouvait dans uu excellmt camp 9 à la tête d'environ soixante mille hommes > presque tous aguerris y dont plus de douze mille de cavalerie. Ce camp était défendu par une artillerie très-nombreuse. Le général d'Harville rassemblait des troupes à Bheims j le général Sparre en rasisemr* blait à Chàlons. Il se faisai^d'autres rassemblemens à Paris , à Soissons, k Épernay, à Troyes , k Vitry.

Les Prussiens se trouvaient engagés au centre de tous ces rassemblemetis ^ dans un pays entièrement stérile y manquant d'eau y de fourrages et de vivres. Sedan et Montmédy gênaient , par leurs garnisons, les convois qui leur arrivaient licitement y et qui étaient obligés de faire un long détour pour venir de Luxembourg et du pays de Trêves par Longwy, Verdun et la trouée de Grand- Pré. La saison était trop pluvieuse et trop avancée pour qu'ils pussent se flatter de réussir à passer la

Marne et à arriver à Paris. Ils n'avaient (jue trois partis* à prendre :

I*. De réunir toutes leurs troupes, et marcher par Qiâlons ou par Rheims; car s'ils voulaient garder leure communications, en laissant dans le pays Ë Verdun le prince Hohenlohe , qui masquait et aquait tous les jours la communication des Is^ lettes et de la Chalade^ alors, privés de vingt à vingtcinq mille hommes, ils auraient été trop faibles contre le général Dumouriez qui les aurait suivis, et contre les rassemhlemens de l'intérieur. Ils pouvaient avoir leur amere-garde battue au passage d^la Marne , et le moindre échec entraînait leur perte totale , parce qu'ils n'auraient pu ni regagner les Evêchés , ni traverser la Meuse et les Ardennes, dont toutes les places étaient tenues par les Fran* çais , et les chemins impraticables pour leur grosse artillerie.

S'ils réunissaient tqptes leurs forces , Dumouriez les aurait suivis avec' circonspection, aurait passé la Marne après eux , se serait grossi dans sa marche , et aurait fini par les envelopper avant qu'ils arrivassent devant Paris. S'ils prenaient le parti d'envoyer des détachemens sur Châlons et sur Rheims , ils les aurait attaqués dans leur camp dès qu'il les aurait vus affaiblis , Il ne lui fallait que sept ou huit mille hommes pour arrêter ramiée d'Hohenlohe devant les Islettes ; ainsi il lui restait plus de cinquante mille hommes pour les attaquer' avec supériorité. .

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a*. Le" second parti que tous les généraux ^ mais Surtout les émigrés , conseillaient au roi de Prusse , et que le duc de Brunswick a eu la sagesse y lui tout seul y d!eïû!pècheTy sans s'embarrasser du blâme des ignorans et des présomptueux , était de risquer une bataille en hasardant une attaque générale. Mais Dumourie^ occupait une position inexpugnable y dont chaque jour lui donnait les moyens d'augmenter les avantages naturels. Il y a tout à présumer qu'il n'aurait pas été fprcé dans son camp. Mais dans le cas même d'une victoire ^ quelque éclatante qu'elle fût, le duc de Brunswick ne pouvait pas empêcher sa retraite sur Vitry où il avait déjà envoyé les gros équipages.

Il y aurait passé la Marne y aurait formé une nouvelle armée par les rassemblemens de Vitry, de Troyes et de Châlons ; les Prussiens affaiblis , et par leurs maladies, et par la nécessité de laisser beaucoup de troupes en communication, et par leur victoire même , qui ne pouvait qu'être très-sanglante , n'auraient pu rien tenter, et se seraient consumés dans ce pays stérile. S'ils perdaient la bataille, ce qui pouvait arriver, il n'y avait pas de retraite pour eux, et toute cette armée, obligée de repasser par les défilés par lesquels elle était entrée, eût été ou massacrée ou prisonnière; les paysans seuls eussent suffi pour la détruire , et la guerre eût été finie.

5*. Le troisième parti était de se retirer sur-lechamp par les mêmes défilés, avant que l|^aison fût plus avancée, les chemins plus mauvais, et les